- Гений, - позвал рыжего Айк Райкер, - зверье тебя тоже слушается.
- Смотря какое, - осторожно сказал тот, - кошки - хорошо.
- Змеи.
- Позову - придут. Слушаться не будут. Они сами себе на уме.
- Хорошо. Придут - уже отлично.
Солнце поднималось выше, становилось по-настоящему жарко. Генерал скинул мундир, и, немного подумав, распустил завязки плотной шелковой рубашки чуть не до ремня. Не по форме, ну и наплевать.
С того момента, как он принял решение послать в столицу Лесанжа, в его душе воцарились покой и мир. Он был там, где должен и делал то, что должен.
Сестра получит его орден. Возможно, это будет даже легендарное "Рубиновое Пламя", такого в его обширной коллекции еще не было. Жены давно нет в живых, дети выросли. Что нужно воину, чтобы спокойно встретить старость?
Только достойный противник, с которым можно со вкусом подраться. А если потомки назовут это бессмертным подвигом... ну, во-первых, им виднее. А во-вторых, ему будет уже все равно, называйте как хотите, хоть курантой.
На площади кипела работа, парни спешно возводили бруствер из дорожных камней, а Винкер, деловая колбаса, время от времени посматривая за слаженной работой команды, что-то рисовал в тетрадке.
Генерал подошел и бесцеремонно заглянул через плечо, надеясь получить еще один кусочек для загадочной мозаики под названием "Марк". Но жестоко обломался. Это была абракадабра из символов высшей магии, в которой кое-что понимали только университетские профессора.
- Неужели сломать эту арку так сложно, - вслух удивился Райкер.
- Терпеть не могу, когда что-то зря пропадает, - отозвался Марк как будто невпопад. Но, увидев недоумение на лице генерала, пояснил, - в Шиаре хорошо долбануло, но там и арка была мощная. Эта... Ну, площадь, может быть, и разнесет. Десятка два врагов прибьет или покалечит...
- Это лучше, чем ничего, - пожал плечами Райкер.
- Мне - мало! Наставник рассказывал, как Мастера оперируют энергией "чи", энергией тела.
- И что? - не понял Арк, - в стране Полуночи своя культура, они могут многое, что нам и не снилось, но учится этому начинают с пеленок.
- Гораздо раньше, - с коротким смешком Винкер перелистнул страницу, - Но кое-что улавливать и я научился. Не так это и сложно, принцип как у наших стихий, только порог восприятия выше. Подобно тому, как летучая мышь или кошка слышит звуки, недоступные человеку. Но если поставить в ухо нужный фильтр, то невозможное сразу становится обычным. Понимаете, мой генерал?
- Ни словечка, - честно признался тот.
Винкер уже откровенно рассмеялся.
- Ну и не надо. Оставьте это двинутым на голову, вроде меня. Если проще... я привяжу точку наивысшего напряжения поля не к камню, как в Шиаре, а, через кровь, к своему сердцу. А через меня - ко всем остальным. Даже пальцы колоть не понадобиться - плюнуть в миску - и этого вполне хватит. Значение крови в ритуалистике преувеличено, любая телесная жидкость спокойно годится.
Генерал вздохнул в сторону:
- А еще проще можно?
- Арка будет стоять, пока жив хотя бы один защитник. И точно так же будет стоять воздушный барьер вокруг нее. Каждая смерть будет лишь увеличивать его прочность. Ну и, давление, соответственно, это в обе стороны работает, закон Тревора. Как его обойти, я еще не придумал. Как только остановится сердце последнего из нас, заклинание отключится, арка рванет, барьер сдетонирует...
- И что? - спросил генерал почему-то шепотом.
- Что останется? - таким же шепотом отозвался Марк. Подмигнул Райкеру, сделал "страшные" глаза, - А я не знаю. Слишком много переменных, на бумажке не посчитать. Аналитическая машина нужна. Вот заодно и посмотрим. С небес... Но по самым предварительным подсчетам - береговая линия станет другой. Карты придется перерисовывать. Это же не проблема, а? Найдет Его Величество художников?
Райкер, опешив, смотрел на своего стратега.
- Знаешь, я всерьез думал после этого боя, если выживешь - подписать приказ и перевести тебя в штаб армии Кера. У тебя отличные мозги, малыш, - признал Райкер.
- Благодарю, мой генерал. Но вы остановились на самом интересном месте...
- Прости меня, Винкер, но, раз уж мы играем в правду, - передразнил он, - может быть, если тебя приберет Бездна - это и к лучшему, а?
Стратег не обиделся. Кажется, он даже почувствовал себя польщенным.
- Я пока жив, значит - так надо. Если моя смерть будет более выгодна Империи, чем моя жизнь - быть по сему. Спорить не намерен, иначе стал бы не солдатом, а пекарем. Но за бесценок я свою жизнь не отдам. Империя мне дорога, да. Но и я - не дешев. Любой ресурс нужно использовать с наибольшей пользой, нет? - спросил он со своей кривой, провоцирующей улыбкой.
Старый генерал не нашеся с ответом.
Но Марку, кажется, ответ и не требовался. Для него философские и нравственные вопросы решались точно так же, как математические - путем расчета, к наибольшей пользе.
- Интересно, что будет, когда молодой стратег полюбит, - вдруг задумался Райкер, - по-настоящему. Что станет с его "наибольшей пользой", когда заговорит сердце? Или этого тоже лучше не видеть.
Нет, пожалуй, Монтрез не такой чокнутый. В любом случае, хвала Святым Древним, что этих двоих разделяет море. Иначе стоило бы всерьез подумать о том, чтобы спуститься в фамильный склеп, спрятаться в приготовленном для генерала саркофаге - и запереть крышку с внутренней стороны.
Кимери Богана во главе лучшего корпуса поставил сам Священный Кесар... и вовсе не потому, что Кимери был его сыном (от одной из наложниц). Боган вполне заслужил свое назначение.
И он подтвердил это, захватив Шиар почти без потерь. Ну и что, что путем подкупа и интриги. На войне главное - эффективность, а за красивостями - к менестрелям.
Взрыв арки смутил молодого военначальника. Город был закрыт так плотно, что не проскочила бы и мышь, значит, диверсию можно с чистой совестью отбросить. Тогда - что? Авария? Арка была старой, ее возвели еще во время правления предыдущего Императора и на такую нагрузку не рассчитывали. Она строилась лишь для одного дела - эвакуировать жителей в случае наводнения.
Пока в городе тушили пожары, ликвидировали последствия взрыва и подсчитывали потери, Кимери думал. И, постепенно, пришел в выводу, что все не так уж и плохо. Основную часть корпуса перебросить успели.
Правда, жрецы, согласно плану, переправлялись последними, так что воины остались без магической поддержки. Но и это беда не большая. Неподалеку, в городке Южный, имелась еще одна арка, стационарный портал для торговых дел. В основном, через нее перекидывали в Аверсум свежую рыбу к столу аристократов.
- Что годится для рыбы - сойдет и для жрецов, - решил Кимери и отдал приказ на построение.
