- Ты же понимаешь, что мы не уйдем? - спросил Марк. - Вам придется пройти к сокровищу по нашим телам. Впрочем... смерть, с недавних пор, значит для нас не больше чем сон, утренняя трапеза, омовение или ночь с женщиной. Просто еще одно ощущение... неприятное, но не больше. Уходите, солдаты Живого Бога. Мы будем биться - и посмотрим, чье благословение сильнее -Священного Кесара или этого места.
...Именно в этот момент, ни раньше, ни позже генералу Райкеру приспичило чихнуть. А это такое дело - как приспичит, будь ты хоть генералом, хоть Императором, хоть Богом Живым - все равно чихнешь, не утерпишь.
Он зашевелился, несколько раз вздрогнул своим солидным телом. И резко сел с выпученными глазами, остекленевшими, от попыток сдержаться.
Парламентеров Великого Фиоля, чесавших с холма так, словно за ними гнались все демоны ада, провожали дружным хохотом, который еще долго перекатывался в опустевшем городе от здания к зданию.
- Я все испортил? - сокрушенно спросил Райкер.
- О нет, мой генерал. Вы не могли выбрать лучшего момента, чтобы "воскреснуть", -задумчиво отозвался Марк.
- Теперь бритые будут убеждены, что именно здесь бьет легендарный источник бессмертия, - сообразил Вейли, - Тот самый, который охраняют змеи. Они полезут сюда, чтобы испить из него положенные три глотка. Все. Никто их не удержит, да и удерживать не будет. Признаю, стратег, вы и в самом деле демон. Райкер, напомните мне, чтобы я никогда не ссорился с этим молодым человеком.
Но, - он развернулся к Марку, резко, как кукла на шарнирах, и, словно прошил его пристальным взглядом, - Вы ведь не размениваетесь на мелочи, так? Вам нужен весь корпус? А подходить они будут еще сутки, пропускная способность здешней дороги невелика. Впрочем, если бросят обоз, возможно, управятся к вечеру. И все это время нам придется продержаться. А лезть они будут, как легионы Огненной Равнины... Мое мнение - щиты и сталь, - неожиданно резко закончил он, - накопителей хватит.
- Щиты и сталь, - согласно кивнул Беда, - только надо амулет зарядить, чтобы "головы" писал...
- Значит, щиты и сталь, - кивнул генерал. - Что ж. Постараемся продержаться. Теперь это дело чести.
Над лагерем бритых медленно взлетали красные шары: один, второй, третий...
- И что дальше? - спросил Рамер Девятый, как мальчик, завороженный рассказом.
- Они штурмовали Южный семь раз. Семь раз, мой Император, сменяя друг друга, - Райкер сидел у холодного камина и смотрел в его зев, словно в остывших углях намерен был углядеть саламандру. Правая рука висела на перевязи, на шее алел свежий шрам, только что залеченный магом. - Воистину, благословение Святого Древнего Натана опустилось над нами. Я бы никогда не поверил, что сдержать такой натиск - в силах человеческих. Но парни дрались так, словно и в самом деле получили бессмертие. А потом мы ушли и захлопнули за собой двери. И Марк разорвал заклинание. Корпуса больше нет. Южного тоже - нет.
- Это я слышал, - Императора передернуло, - Береговая линия, и правда, изменила очертания. Не так сильно, как я думал. Просто образовался еще один очень длинный залив...
Они еще немного помолчали. Один смотрел в окно, на цветущий бело-сиренево-синим сад, другой - на давно мертвые угли.
- Твою сотню мы обязательно доукомплектуем, - сказал вдруг Рамер Девятый, - я тебе дам знамя. Черное. С красным сердцем.
- Лучше со змеей, - меланхолично поправил генерал, - не так пафосно. И парням больше понравится. Только дворяне не пойдут. Мы, конечно, уже легенда и все такое - но не пойдут.
- Наберем простолюдинов. Каждый, кто останется жив, получит дворянство. - Уверенность Рамера была несокрушима, - Но я бы на твоем месте не был таким категоричным. Этот забавный паренек, сын герцога Лесанжа... кажется, восьмой? Представляешь - отказался от места моего личного знаменосца ради сержантских нашивок в Черной Сотне.
- Польщен, - буркнул генерал. Ему было невесело.
- Награждение через две клепсидры в Белом Зале, - напомнил император. - Ты должен быть обязательно.
- Буду.
Плац сегодня уже подметали и не раз - но все равно, он весь был покрыт ковром из опадающих мелких цветов ари. Тренировки закончились, но Наставник был тут. Марк и не сомневался, что найдет его - Камта Ара медленно, словно танцуя в плотной толще воды, выполнял упражнения с мечами.
Какое-то время Винкер привычно наблюдал, стараясь запомнить последовательность. Но вот Наставник закончил, сделал "завершение" - здесь он всегда был очень строг - и махнул рукой.
Марк неспешно подошел и глубоко поклонился.
- Ваша наука спасла мне жизнь, Наставник.
- Жизнь тебе спасло твое упорство и желание учиться, - возразил Камта Ара, - я был лишь орудием, которым ты воспользовался - к славе Богов.
- Не верю в Богов, - мотнул головой Винкер.
- Это не важно, - Наставник сощурился. От его глаз с необычным разрезом во все стороны побежали лучики неглубоких морщинок, - Главное, что они, кажется, верят в тебя.
В Белом зале резиденции не то, что яблоку - горошине было негде упасть. Драгоценный паркет из розового дерева кроме специальной мастики обработали еще и заклинанием - его ждало нелегкое испытание.
Мужчины в мундирах, дамы в дневных - но очень пышных туалетах, небольшой, но представительный оркестр. И - два трона на возвышении. Это интриговало. Всю неделю Аверсум лихорадило от слухов: столица в опасности, столицу сдадут, столица в полной безопасности, император болен, император умер, император женился...
Кажется, сейчас завеса тайны должна была приоткрыться и именно это, а вовсе не награждение каких-то там отличившихся в каком-то там сражении - влекло сюда публику со всего Аверсума.
Райкер снова влез в парадный мундир, который пришлось слегка ушить. Его цвет был почти неразличим из-за орденов и регалий.
- Места-то на груди хватит для еще одной висюльки? - беззлобно подколол его Вейли.
- Не мои проблемы, пускай на спину вешают, - хмыкнул Райкер.
Винкер в разговоры не лез. Он молчаливо и спокойно стоял рядом. Потрепанный полевой мундир он сменил на новую парадную форму - глухо черную, и выглядел в ней интригующе, так, что дамы косились весьма и весьма заинтересованно.
На его мундире пока не было ни одной награды. Но Марка это совершенно не расстраивало - ведь на воротнике камзола сегодня утром появился маленький серебряный значок: два пересеченных треугольника. Знак обо окончании Военной Академии. Ректор все же вручил его Марку, посчитав, что сражение за Южный можно зачесть, как экзамен.
За спиной шептались. Он не слушал - да и не слышал. Все это было... неинтересно. А он ждал другого - удара жезла об пол, объявления... Ее не было среди гостей, значит, она войдет с Императором и он ее увидит.
Но сначала он получил довольно сильный тычок в плечо.
