- Служить Империи, - буркнул Райкер, - давно нет других желаний.
Вейли молча согласно кивнул. Видимо, это была еще одна традиция: Его Величество предлагает - подданные отказываются.
- А ты, стратег? Неужели тоже нечего пожелать?
...Наглость - второе счастье, так?
- Мой Император, - Марк прикрыл глаза, чтобы не выпустить раньше времени пляшущих демонов...
- Да, - поощрил повелитель.
- Возможно, мне завтра в бой, из которого я уже не вернусь. Я хочу просить вашего позволения танцевать с самой красивой девушкой Империи, графиней Шайро-Туан. Если она, конечно, согласна подарить мне танец.
Если бы посреди зала долбанула еще одна арка перехода и образовался новый залив, шок был бы меньше.
Райкер глядел на стратега с нешуточной тревогой. Вейли - с опаской, как на психа, к тому же буйного. Трое гвардейцев, пригласивших его выпить - привалились к колонне и угорали, показывая ему на пальцах не слишком приличный жест высшего одобрения, типа: "Ну, ты, отжег!"
Рамер Девятый нахмурился.
- Танцевать? Здесь?!
- А что? - Решив, что терять ему уже нечего, Марк пошел ва-банк, - если немного расступиться, места хватит. Музыканты есть. Не вижу никаких препятствий.
- Арк, похоже, твой стратег вообще никогда в упор не видит препятствий для своих идей, -отозвался повелитель, качая головой. - Что ж, традиции святы. Алета, дорогая, вы не против -подарить танец герою?
Народ немедленно растекся по стенкам, освобождая место в центре зала. Вступил оркестр. Конечно, это был не эльс, такого Винкеру никто бы не простил, да и не позволил. Это была медленная, торжественная павана, которой обычно открывали балы.
Марк осторожно взял в руку ее тонкие пальцы - они оказались ледяными. Это было плохо. Как бы девушка не упала в обморок.
С тревогой поглядывая на нее, немного непривычную в таком глухом и тяжелом платье, Марк повел Алету в танце. Она смотрела прямо перед собой и молчала, молчала так упорно, что ему стало не по себе.
- Алета, я чем-то обидел тебя? - шепнул он так тихо, чтобы никто, кроме девушки не услышал.
Прозвучала музыкальная фраза, после которой пара расходится и становятся друг к другу спиной. Еще несколько тактов и медленных, плавных движений - и их глаза и руки снова встретились.
В зеленых глазах была стылая усталость... Что же с тобой такое случилось, девочка? Кто посмел погасить твой свет? У него большие неприятности!
Он скользнул пальцами по ее ладони, незаметно для стороннего наблюдателя, легко погладил, поймал изумленный взгляд, подмигнул - и ослепил провокационной улыбкой, как тогда, на темном балконе, где их никто не видел...
А потом поднял ее руку чуть выше, чем положено - и еще выше... Продолжая улыбаться потянул на себя, раскрутил, придержал.
- Я так не умею, - испугалась девушка.
- Так никто не умеет... кроме меня. А теперь и тебя. Смелее, я поведу!
Алета ахнула: строгая павана летела к темным Богам, прямо в этот миг становилась древней историей, модой, которая давно прошла и безнадежно устарела.
Чинные шаги и повороты, призванные демонстрировать богатство нарядов и обуви, на глазах у всего двора превращались в танец - знакомство, танец - предложение, танец -провокацию. Он кружил, предлагал, увлекал - она ускользала, сомневалась, поддавалась и снова ускользала.
Девушка уже забыла, когда получала такое невероятное удовольствие от танца. Да пусть в бездну провалятся и дорогие родственники, и все эти великосветские куры, и их мужья! Она же не дворцовая клуша, она - южанка с тремя кинжалами в складках одежды, какого демона она позволила так себя запугать?
В Бездну!
И уже сама, поймав несложный ритм и уловив простой порядок движений - наступала, увлекала, заманивала... А он сомневался - но как то уж очень неубедительно.
На ее губах медленно расцветала улыбка, а его - ответной, уже можно было осветить весь зал вместо пары десятков амулетов.
- Укради меня, - вдруг прошептала Алета, - на этот вечер. Тебе же положена увольнительная.
- Каким образом? - изумился он. Ее безумное предложение немедленно вознесло настроение до отметки: жизнь - потрясающая штука!
Они снова разошлись под музыку, чтобы встретиться спустя несколько тактов.
- Ты же стратег, - съязвила она, - спланируй и действуй. Это же ваш девиз.
- Украду, - пообещал Марк, лихо поворачивая ее за кончики пальцев.
Рамер Девятый смотрел на это безобразие со смешанным чувством: ревновал, злился, бесился... И, одновременно, не мог не восхищаться.
Вот так, открыто и нагло, у всех на глазах уводить у него невесту... На это нужна была не просто храбрость, а полное и абсолютное отсутствие страха, как эмоции.
Сощурив антрацитовые глаза, повелитель двух континентов смотрел на стратега, как кот на мышь.
"Ты всерьез думаешь, что победил?" - спрашивали эти глаза.
"Пока - не победил, - отвечал его взгляд, - Но ведь и не проиграл".
"И ты намерен бороться? Со мной? Ты сошел с ума!"
"Может быть, - темный взгляд вдруг сделался откровенно провокационным, - А разве Алета не стоит того, чтобы свихнуться?"
"Стоит..." - признал повелитель и отвел взгляд. Этот раунд он слил вчистую.
Глава 23 КРОВЬ АЛЕТЫ
Графиня Шайро-Туан сидела перед туалетным столиком и расчесывала волосы. По легенде - на ночь. На самом деле она собиралась, едва Аней ляжет, заплести косу потуже и переодеться в охотничий костюм.
На вечер было запланировано похищение. Как Марк его провернет, Алета не задумывалась. Если он умудрился с сотней успешно победить целый корпус, значит - выкрасть из дворца одну девушку, которая не собиралась сопротивляться - для него вообще не задача.
Посетителей она не ждала, хвала Святым Древним, час визитов уже прошел, так что всех дорогих родственников можно с чистой душой отправлять назад, со словами: "Я уже ложусь..."
Тем страньше оказался вечерний визит.
- Это Абнер. Личный маг Его Величества, - вздохнула Аней, - его нельзя послать в Бездну. Хотя иногда очень хочется.
- Он такой противный? - насторожилась Алета.
- Нет. Но он служит Его Величеству.
- И что? - графиня остановила на Аней пристальный взгляд, требуя немедленно разъяснить ее тяжелый вздох, - разве мы все здесь не служим Императору?
- Да, конечно, - Аней присела в легком реверансе, - но, одновременно, мы служим себе, своей семье, мужу, любовнику, ребенку... Поэтому с любым из нас можно договориться. Абнер служит только Его Величеству. У него нет других интересов. Поэтому с ним... лучше не играть. А если играете, то хотя бы не жульничать. Это - небезопасно.
