Замести следы преступления, то есть скинуть охотничий костюм, распустить волосы и переодеться в ночнушку Алета не успела. В спальне появилась Аней.
Увидев хозяйку, она на мгновение расширила глаза. Но справилась с собой. Ее реверанс был очень изящен.
- Ваше Сиятельство, вас ждут чтобы проводить в покои Его Величества для личной встречи.
- Аней, ты служишь мне или Императору? - прямо спросила Алета, торопливо выдергивая шпильки из золотистой косы.
- Позвольте, я помогу, - Аней неспешно проплыла мимо Алеты, к шкафу с платьями и распахнула его на обе створки. - Я не господин Абнер, - продолжила она, перебирая наряды, - я служу Императору, как и все мы. Но я служу и вам. И себе... Вот это желтое атласное платье годится для утреннего визита. Оно чудесно подойдет к вашим волосам. И гарнитур с топазами -то, что нужно. Скромно, достойно, со вкусом. Его Величество будет сражен...
Алета оценила милый треск горничной - он дал ей возможность прийти в себя.
Утреннего приглашения от Императора она не ждала. Стоило ли заранее пугаться? Пожалуй, все же стоило.
По негласным правилам, принятым в высшем свете Империи, день следовало завершать непременно приятно. Даже преступников в качестве особой милости вешали на закате, освободив им целый день для молитвы и покаяния.
Следуя той же странной логике, начинать день можно было как попало. Почему бы и не с неприятностей?
В привычном уже сопровождении двух гвардейцев, Алета миновала коридор между западным и восточным крылом, поднялась по широкой лестнице, украшенной мраморными драконами и перед ней распахнулись знакомые двери.
- Ее Сиятельство, графиня Шайро-Туан, - полетело вслед.
Кабинет встретил ее свежестью и чуть сладковатым, приятным запахом цветущих ари из раскрытого настежь окна. Журчание струй сюда не долетало, но прохладной водой пахло вполне отчетливо.
Его Величество ожидал ее стоя. На маленьком столике был сервирован небольшой завтрак: две чашечки рубинового чая и пышные пончики, вероятно для дамы. Бутерброды с ветчиной и зеленью предназначались, конечно, повелителю. Алета обожала ветчину, но сглотнула слюну и поклялась вести себя прилично хотя бы в мелочах, если уж по крупному она то и дело прокалывается и перестать - выше ее сил.
Реверанс получился немного глубже и почтительнее, чем обычно.
- Ваше Величество.
- Графиня, - кивнул Рамер, - я взял на себя смелость пригласить свою прекрасную невесту на завтрак. Вы ведь не против?
- Нет, - кротко отозвалась она, - Завтрак в вашем обществе - лучшего начала дня нельзя и пожелать.
- Тогда прошу вас, дорогая, - Рамер отодвинул кресло для Алеты, подождал, пока она расправит на коленях салфетку и... взял с блюда сладкий пончик.
Зеленые глаза удивленно моргнули.
- Я был бы плохим кавалером, если бы, пригласив даму на завтрак, учел только свои вкусы, - пожал плечами повелитель, - Приятного аппетита. Это валендорская ветчина, лучшая в Империи. Мне поставляют ее зеркалом.
Некоторое время они молчали. Алета пока не слишком представляла, какие темы можно затрагивать за завтраком с Его Величеством, а тот просто любовался невестой и с удовольствием думал о том, что хороший аппетит с утра - это признак здоровья, а значит, за наследником дело не станет.
- У вас для меня какие-то новости? - все же решилась она. - Из Кайоры?
Смуглое лицо еще больше потемнело.
- Хороших - мало, - коротко сказал он, - Монтрез жив и не ранен, по крайней мере, тяжело. Они в горах - это все, что мне известно на сегодняшний день.
- Это - замечательная новость. Спасибо, Ваше Величество.
- Вы очень любите вашего кузена?
- Люблю, - задумчиво отозвалась Алета, улыбаясь рубиновой жидкости в невесомой чашке, - он - единственный из моих родственников, которого никогда не волновало, сколько у меня денег.
- Он что, святой? - недоверчиво прищурился Рамер Девятый.
- Может быть, - пожала плечами Алета, все с той же светлой улыбкой, - В этом мире столько грязи и подлости, Ваше Величество, столько жадности и властолюбия, столько корысти и похоти... И мы никогда не удивляемся, встречая это в людях, которые, волей Богов, оказались рядом. Мы киваем и говорим: да, такова жизнь. Почему же так удивительно встретить рядом чистый свет? Просто по закону Равновесия он должен быть, не так ли?
Рамер дернул бровью.
- Теоретически, так. Практически... Чистого света я еще не встречал ни разу.
- Это неправда, - мягко улыбнулась девушка, став удивительно похожей на своего красавца-кузена, - Вы встречали Эшери, а значит, чистого света должно было хватить с избытком.
Сдержаться было, решительно, невозможно. Хотя и следовало.
- Вы жалеете, что обряд в храме Змея сделал невозможным ваш брак с Монтрезом? - прямо спросил Рамер.
- Я даже не знала о таких планах, - пожала плечами Алета, - Вы меня удивили. Но не слишком. Что ж... Вы спрашивали - не святой ли Эшери? Думаю, сейчас я могу ответить. Живя очень стесненно, отказаться от невесты с огромным приданым - чтобы поставить на службу Империи и своему Императору единственное, что у него было: огромный магический дар... Если мне не изменяет память, в нашей истории был лишь один похожий поступок - Святой Древний Натан отказался принять наследство, чтобы уйти воевать против демонов Огненной Равнины.
Рамер Девятый изобретательно выругался. Хорошо - про себя, не вслух.
Разговор не нравился Алете, но прервать его она не могла - подданные исполняют приказы повелителя. Если он приказал завтракать с ним, значит - извольте завтракать. Палец нервно гладил край тонкой чашки.
Вероятно, на ней оказалась крохотная, невидимая глазу щербинка или скол. Алета с удивлением уставилась на расцарапанный палец, на котором быстро набухала капля крови.
Император нахмурился.
- Ленивые криворукие слуги. Дорогая, вам немедленно заменят чашку. Возьмите салфетку. Надеюсь, вам не очень больно?
- Больно? - Девушка удивилась, - Ваше Величество, это всего лишь крохотная царапина. Когда я училась метать нож, держа его за лезвие, у меня были изрезаны все пальцы. Мой учитель был идейным противником тупого оружия, он считал, что с болью тело лучше усваивает его науку. И он был прав, - Алета растопырила пальцы, с удовольствием разглядывая совершенно гладкую, безупречную кожу, - шрамы со временем исчезли, а навыки остались.
- Вас учили не только фехтованию, но и кинжальному бою? - изумился повелитель.
- Я же южанка. У нас учат всех.
- Что ж, - он улыбнулся, - если враг будет штурмовать дворец, рядом со мной окажется еще один умелый боец.
Шутки не получилось. Потому что невеста посмотрела на него очень серьезно:
