- Защищать Императора - первейшая обязанность каждого подданного, и, конечно, я ее исполню, если понадобится.
- Это обязанность мужчин, - Рамер резко встал, - когда женщины берутся за оружие, это означает, что в мире что-то крепко не так!
- В мире всегда что-то да не так, - философски отозвалась девушка, - но это же не повод отказываться от завтрака, - зеленые глаза показали на последнюю недоеденную булочку.
- Мне нравится ваш прагматичный подход, - рассмеялся он, - решительно, вы правы, Алета. Интересно, это особенность южан или только вашей семьи? Потому что Святой Монтрез, защити его боги и демоны, тоже постоянно оказывается прав.
- А вы не задумывайтесь о мистической подоплеке. Просто пользуйтесь, - улыбнулась Алета, принимая из рук слуги вторую чашку.
До слуха мирно завтракающих Императора и графини донеслись голоса, и голоса эти были вовсе не мирными. Рамер приподнялся, чтобы видеть, что происходит. С высоты его роста это было совсем нетрудно.
Алете, чтобы заглянуть в окно, пришлось бы привстать. Проклиная этикет, девушка осталась на месте.
Голоса становились громче. Кто-то спорил, но слов было не разобрать. Один голос показался знакомым.
- Приказать закрыть? - спросил Император, наблюдая за сменой выражения на лице Алеты.
- Мне не мешает, - коротко отозвалась она, - а воздух свеж и цветами пахнет приятно. Но если вам так интересно, вы смотрите, не обращайте на меня внимания. Если хотите, мы можем даже поменяться местами.
"Интересно, после какого слова нужно смеяться, - озадачился повелитель, - или она серьезно?"
- Кажется, мои подданные затеяли магическую дуэль, - произнес он. - Посмотрите, Алета, это может быть интересно. Насколько я знаю, у вас, в Кайоре, магические дуэли не приняты.
- У нас предпочитают сталь, - согласилась она.
- Подумать только! Кто-то набрался нахальства и вызвал моего придворного мага. А ведь Абнер силен... Очень силен...
- "Не хвались силой, встретишь более сильного", - Алета поняла, что еще несколько мгновений, и она проиграет войну своему беспокойству. А, значит, не стоило и мучиться. Тем более - формальное разрешение дано.
Стараясь выглядеть естественно и спокойно, она поднялась, расправила складки платья и встала к окну так, чтобы не слишком торчать из-за занавески.
Там и в самом деле готовилась дуэль. Четыре человека - два дуэлянта и два секунданта, видимо, закончили обсуждать условия и разошлись от центра площадки каждый в свою сторону.
Одним был господин придворный маг, которого Алета видела всего раз и уже от души желала ему провалиться в Бездну, да поглубже, туда, где даже огненные демоны потеют. Вторым был Марк.
- Сейчас они будут устанавливать защитный купол.
Пользуясь тем, что Алета, буквально, прилипла к окну, Его Величество подошел на дистанцию, не допустимую даже для эльса. Его дыхание шевельнуло золотистые волосы на виске девушки.
- Интересно, - мягко заметила она, - дуэли под окном Вашего Величества - это, вообще, нормально?
- Не слишком, но Абнер...
- Выполнял ваше пожелание, не так ли? Или прямой приказ, - Алета не поворачивала головы, но мягкий голос вдруг напомнил императору шелковую нить - тонкую, но крепкую... а уж как порезать может! Не до крови - до кости. - И я здесь не случайно, не так ли? Кого из нас вы проверяете, Ваше Величество? Вашего придворного мага, стратега или невесту?
- Всех троих, - холодно и так же прямо ответил он, - Раз уж вы так проницательны, моя дорогая, то должны понять: верить в моем положении - роскошь. И, при нынешнем состоянии казны, она мне просто не по карману.
- Что ж, - Алета пожала плечами, - я признаю за вами это право, как прерогативу верховной власти. Вы хотели, чтобы я наслаждалась зрелищем? Так, может быть, вина?
- Хм, - хмыкнул он. Недоумение смешалось со странным удовольствием, - Можно и вина. Какое предпочитаете?
- Вы же сегодня угадываете мои вкусы. Продолжайте.
- Фиольское?
- Не слишком патриотично, но вкусно, - согласилась Алета, - пусть будет фиольское.
На площадке у фонтана, меж тем, развернулся купол: льдисто-голубой со стороны придворного мага и пепельный, почти прозрачный, со стороны Винкера.
- Вы совсем не беспокоитесь, дорогая?
- С чего бы это вдруг? - искренне удивилась Алета, - я не успела узнать вашего придворного мага и привязаться к нему. Если он сегодня встретит Серую Госпожу, я огорчусь только за вас, Ваше Величество. Наверное, это очень тяжело - терять таких преданных слуг.
- У моего мага восьмой уровень...
- Значит, у него есть шанс выжить, - кивнула Алета, - утешайтесь этим, Ваше Величество. А мне позвольте вернуться к себе.
- Вы не будете досматривать? - удивился Рамер, - Я полагал, что южанки любят такие забавы.
- Южанки любят участвовать. Но не смотреть. Приятного зрелища, Ваше Величество, и спасибо за великолепный завтрак. Ветчина бесподобна, а вино выше всяких похвал, - Алета поставила почти нетронутый бокал на крышку высокого секретера из темного дерева, присела в реверансе и вышла.
Двери за ней закрылись без хлопка.
Рамер Девятый смотрел вслед своей невесте со стойким ощущением, что он где-то лопухнулся, и не по мелочи, типа неправильного выбора вина или закуски, а крупно.
Выходит, не так уж этот мальчик ей и дорог? А он просто выставил себя ревнивым идиотом?
Алета быстро шла по коридору, стараясь "держать" и лицо, и спину. Ей кланялись - она наклоняла голову в ответ. Хвала Святым Древним, никто не требовал от нее улыбок. Все знали, что ее близкий родственник на фронте, и хмурое настроение девушки легко объяснялось беспокойством.
Только бы никто не заговорил - а то ведь не выдержит и сорвется.
Боги благоволили ей - до самых дверей в апартаменты. Кивком отпустив гвардейцев, Алета стремительно прошла в спальню, кинулась ничком на кровать и, сжав подушку, тихонько заскулила, пряча лицо в мягкий шелк.
Что бы не происходило вокруг - никто не должен видеть твоей слабости. Никто не должен понять, где ты уязвим.
Никому нельзя верить.
...На самом деле магическая дуэль - зрелище скучнейшее. Чтоб никому случайно не прилетело, маги окружают себя куполом, который искажает все, что происходит внутри. Зрители видят вспышки огненных шаров, иногда вздрагивает земля, резонируя со щитами - и это все.
Потом купол исчезает - и можно поздравлять и выражать соболезнования.
Но на этот раз что-то пошло не так...
Дверь еще не успела закрыться за Алетой, когда защитный купол исчез. Секунданты поспешили туда, перекрывая Императору весь обзор... но не орать же в окно: отойдите, олухи, мне не видно! Не хватало стать героем свежего анекдота.
