Стон повторился, и только сейчас Алета обратила внимание на второго... точнее, вторую. Смуглую брюнетку, она только это и успела увидеть. Обнаженные плечи, запрокинутая голова, руки, жадно скользящие по спине кузена, который целовал ее в шею, нежно и самозабвенно.
О, Святые Древние! За таким нельзя подсматривать...
Алета едва не погасила вызов, но опомнилась, сообразив, что женщин у ее красавца-братика, скорее всего, много, а полнолунье - одно в месяц.
- Эшери... - позвала она, уже вслух.
- Кто там? - послышался звук, словно уронили что-то железное на что-то каменное. Он прозвучал так громко, что Алета невольно оглянулась на дверь. Но - нет. Вроде никого не разбудили.
- Это я, Алета. Прости, что помешала, но... Ты мне нужен. Нужен твой совет, - торопливо поправилась она, вглядываясь в темноту миски.
- Котик, кто это?! - позвучал недовольный женский голос.
Движения кузена были точны и стремительны. Он открыл двери и вполголоса скомандовал:
- Брысь отсюда. Дождешься в коридоре. Или не дожидайся, как хочешь, - звякнули монеты в кошельке. Недовольный возглас девицы позабавил Алету.
А кузен шагнул к зеркалу, на ходу приводя себя в порядок. И быстро! Видно, была привычка. С темной кушетки в углу поднялся расхристанный молодой балбес, застигнутый "на горячем", а к зеркалу подошел уже владетельный герцог, аккуратный, собранный, застегнутый на все пуговицы, даже с кинжалом у пояса.
Только глаза были слегка шальными.
- Что случилось? - спросил он, - У тебя неприятности, сестренка?
- Прости, - еще раз повторила она, - Да. Да, у меня неприятности. И... я растерялась, Эшери. Я совсем не знаю, что мне делать. И вдруг оказалось, что кроме тебя у меня никого нет, представляешь? Вообще никого.
- Тихо... Тихо, кузина, - он мягко улыбнулся, - давай по порядку, я что-то совсем тебя не понимаю.
Что значит "по порядку"? С самого главного?
- Послезавтра меня замуж отдадут, - выпалила Алета и замолчала. Горло перехватило. Наверное, от радости...
Эшери сообразил мгновенно:
- Кто - счастливый жених?
- Священный Кесар Фиоля!
- Бездна меня забери! - Эшери запустил пятерню в волосы, взъерошил их, видимо, для стимулирования умственной деятельности, - Молодец, дедок. Вовремя подсуетился.
- Да уж, - Алета поежилась. Только сейчас она поняла, что стоит на каменном полу босыми ногами и сильно замерзла. Но искать носки не стала, опасаясь нарушить концентрацию.
- Я правильно понимаю, тебе эта свадьба никуда не сдалась? - все же уточнил Эшери.
- Я что, с ума сошла?! - забывшись, Алета воскликнула слишком громко, и торопливо зажала себе рот ладонью, даже палец прикусила, - Яд я могу и дома выпить, совершенно незачем ради этого тащиться в чужую страну.
Эшери прикрыл глаза и задумался, так глубоко, что его, обычно живое лицо превратилось в гипсовую маску. Алета терпеливо ждала, понимая, что брат сейчас очень быстро просчитывает варианты решений, и их последствия. То есть делает именно то, на что у нее никогда не хватало ни терпения, ни желания.
- Когда прибывает миссия? - уточнил он.
- Послезавтра, - торопливо повторила Алета.
- Хорошо...
- В каком смысле - хорошо? - насторожилась она.
- Хорошо, что не через полклепсидры. А до послезавтра я успею пробиться на прием к Его Императорскому Величеству. Правда, для этого придется продать твой подарок. Прости...
- Кольцо? - удивилась Алета, - ты его до сих пор не продал?
- Да, вот такой я сентиментальный дурак, - признался Эшери, - хранил презент от девочки, с которой у меня треть общей крови.
- А как же... - Она обвела рукой миску, но кузен понял, что Алета имеет в виду его зеркало.
- После смерти отца делами занялась Ее Светлость... И, представляешь, они пошли лучше!
- Рада за вас. То есть, прости, конечно, соболезную, но...
- Да я понял, - отмахнулся Эшери, - Ты блондинка - я блондин. Два плюс два равно один. Ладно. Ложись спать, утром не подавай вида, ничему не удивляйся. И... будь готова бежать немедленно, в чем есть и откуда скажут.
Если не получится так, как я задумал...
- А может не получится? - испугалась девушка.
- Тогда получится по-другому. Ближе к полудню выезжай на прогулку. У вас ведь там есть знаменитая кондитерская лавка... Как же ее... - Эшери нетерпеливо прищелкнул пальцами, - какой-то мед...
- "Мед Шавари", - торопливо подсказала Алета.
- Вот. Зайдешь туда, попить чаю. Это нормально? Подозрений не вызовет? - Она торопливо замотала головой, - Ну вот и славно. Дальше - не твоя печаль. Все устроим.
- Но, Эшери...
- Алета! - прикрикнул он. Строгость в его голосе смягчалась улыбкой, - Не вздумай бояться. И плакать не смей. Мы рядом. Уже рядом, поняла? Вот с этого самого мгновения - рядом.
- Мы? - совсем растерялась она.
- Все увидишь. А сейчас быстро гаси вызов, иначе утром не встанешь от слабости. Тебя и так-то шатать будет. Но скажешь...
- На балу устала, - быстро сообразила она, - перетанцевала...
- Вот! Мозги включились - сразу стало жить проще. Значит, на балу устала. До обеда проваляешься в спальне, а потом попросишься на прогулку. И все. Дальше у тебя будет совсем другая жизнь. До встречи, сестренка. Ты - большая молодчина, ты поняла меня? Все. Спокойной ночи.
И Эшери исчез, словно приснился.
Но он не приснился. И разговор был. Сомневаться в этом не приходилось, потому что Алету шатало, словно она не спала по меньше мере, неделю. И все это время танцевала, танцевала, танцевала...
Голова вдруг закружилась и девушка едва успела добраться до кровати.
Оставшись один, Эшери сгреб волосы в горсть и потянул. Алета угадала, так и в самом деле думалось лучше.
Времени мало... придется играть с теми костями, которые в руках. Других все равно не дадут. Добраться до Императора - тот еще квест, но - будем есть коня маленькими кусочками.
Герцог бросил взгляд на водные часы - два пополуночи. Время самое что ни на есть подходящее для всяких темных дел.
Зеркало было новым, но в раме "под старину". Эшери повернул фигурку пастуха с собакой против хода солнца и стекло отодвинулось, открывая немудрящий тайник.
Немудрящий, потому что почти на виду. В доме воров не было, Ее Светлость за этим следила. А от просто любопытствующих была очень тугая пружина. Кроме герцога никто в замке просто не смог бы ее повернуть, даже вдвоем.
Запустив в дыру руку по локоть, Эшери вытащил небольшое, но тяжелое кольцо из светлого металла, отливающего зеленью. Кольцо было статусным, с баронской короной и гербом Шайро-Туанов - головой орла. Напоминающей, что основное богатство Кайоры - в горах. Правильно. Именно там отец Алеты, скрываясь во время очередного бунта, и нашел анеботум.
