- Что? - не поверил Абнер.
- Я сказал "нет". Слово из четырех рун, которое обозначает отрицание, несогласие, запрет. Так понятнее?
Маг боролся с желанием ущипнуть себя за руку. Заметив его состояние, император сжалился.
- Помолвка - еще не свадьба. Ее обычный срок от года до трех лет. Все это время Алета будет считаться моей невестой, а я смогу влиять на все решения по анеботуму.
- А потом?
- Да не понадобится никакое "потом", - Рамер все же вернулся к вину и на этот раз пил долго, закрыв глаза, смакуя терпкую сладость фиольского. Было в этом какое-то извращенное удовольствие - наслаждаться вином, трудолюбиво сделанном теми, кого Империя только что разбила в брызги... Право же, фиольское стало от этого еще слаще.
- Не понадобиться, - повторил он, глядя на мага как на несмышленого ребенка, - я ее раньше в храм отведу. И пойдет она туда уже беременная наследником.
- Рамер, приворот здесь не сработает...
Император одарил мага взглядом, очень далеким от восхищения:
- Да причем тут приворот, хотел бы я знать, - он дернул уголком рта, - Ты всерьез думаешь, что любовь - это жребий богов? Как же тогда все эти записные ловеласы, которые после каждого бала собирают девичьи сердца как яблоки в корзинку? Пристальный взгляд - и она заинтригована, комплимент - покорена, улыбка - растаяла. Уверенное объятие, даже с капелькой насилия - и все, можно вести в спальню!
- Хм, - в открытую Абнер не возразил, но лицо было достаточно красноречивым.
- Поспорим? - хладнокровно предложил змей, - сегодня... Сегодня, Абнер, я ее поцелую. Если она даст мне пощечину - я немедленно разорву помолвку и мы вернемся к твоему... списку.
- А если - не даст? - осторожно спросил маг, чуя грандиозный подвох. В общем, правильно чуял.
- А вот если не даст - ты уйдешь на фронт с Черной сотней. Как мой представитель. - Рамер полюбовался на ошарашенное лицо мага и вбил "контрольный гвоздь". - Абнер, я ценю твою верность. Но твоя склонность к панике уже начинает напрягать. Попей чего-нибудь успокоительного... или в бордель сходи, что ли. Сбрось напряжение - это совет друга, а не повелителя.
Алета шла по дорожке, намеренно ровным, спокойным шагом "в половину локтя длиной", держала голову прямо, но смотрела в пол... Вернее, за неимением пола - в землю.
Кто бы мог подумать, что от этого дурацкого этикета все же есть польза. И что она будет благодарить Цветочка за ее настойчивость в обучении воспитанницы. Поздно, конечно, как и многое в этом мире.
Дорогой дядюшка сдержал слово и от души постарался превратить ее жизнь в резиденции в ад.
Девушка про себя усмехнулась - князь был матерым интриганом, и спасло ее только то, что у них со старшим Гевором были несколько разные представления об аде.
Для дядюшки это герцогиня Анвари, не протянувшая руку для поцелуя и тихий, несмолкающий шепоток за спиной.
Для нее - просидеть трое суток в глухом подвале без солнечного света, с кувшином воды и караваем хлеба... и потом, когда двери уже раскрылись, и она поверила, что все позади и расплакалась от облегчения - услышать: "Мятеж подавлен, но, к сожалению, мы не смогли спасти ваших родителей. Вы теперь - владетельная госпожа Кайоры. Завтра - присяга..."
Не представляешь ты, дядюшка, что такое - ад. Даже близко.
Затененная беседка из белого миорского камня выросла перед ней на повороте и Алета решительно свернула туда, чтобы побыть одной. Без необходимости "держать спину". Какой... неумный человек счел одиночество наказанием? Оно - величайшее благо.
Вот только, как и любое благо, легко не дается. За него нужно еще побороться.
Алета смерила осторожным взглядом ту, с которой придется бороться за благо. Девушка... или молодая женщина? По платью не поймешь, ткань роскошная - а фасон излишне строгий. По возрасту - чуть старше ее, так что, скорее всего - замужем.
Но раньше при дворе она ее не видела. Очень красивая сероглазая шатенка с пышной грудью - это видно, как не затягивайся.
- Добрый день, - поздоровалась Алета, - я не знала, что здесь занято.
- О, я никого не жду... если вы об этом, - голос незнакомки оказался приятным, низким, с "теплыми" нотами. - Просто, как и вы, спасаюсь здесь от жары. Обычно начало лета в Аверсуме прохладнее. Я и вернулась, в расчете на прохладу. Но Небо решило посмеяться.
- Вернулись?..
- С побережья. У отца там поместье, но из-за военных действий он вызвал меня раньше... Напрасно, на мой взгляд. Войну я бы как-нибудь пережила, а вот жара меня убьет. - Женщина измученно улыбнулась, - простите, я не представилась: виконтесса Райли.
- Графиня Шайро-Туан, - Алета присела в изящном реверансе.
- Святые Древние! - Глаза незнакомки расширились и она прямо подалась к ней, -Серьезно? Та самая Шайро-Туан? Бедная вы моя!
- Простите, - Алета едва подавила порыв отстраниться, - Я не понимаю, какая "та самая" и почему вы меня жалеете?
- Но как же... - женщина глядела на нее с неподдельным сочувствием, - невеста Змея.
- А, вы об этом, - Алета с облегчением вздохнула, присела на скамейку и обмахнулась перчатками, - меня, кстати, Алета зовут. Мы ведь можем наедине общаться менее... формально? Я ведь не оскорбила вас, виконтесса? А то с этим вашим столичным этикетом я совершенно запуталась и делаю ошибку за ошибкой. У нас, на юге, все как-то проще.
- Та-та-та, - со строгой, учительской интонацией протянула шатенка, - Как можно, графиня? Этикет - важнейшая дисциплина. Он призван заменить мозги тем, у кого их сроду не было.
Все это было сказано таким серьезным тоном и с такой постной миной, что Алета едва не купилась. А, услышав конец фразы, согнулась пополам от смеха.
- Меня зовут Джайкери. Можно Кери, можно Джай, как тебе больше понравится.
- Красивое имя, - улыбнулась Алета.
- Да я и сама ничего.
- С этим не поспоришь.
Джайкери проказливо улыбнулась и придвинулась ближе.
- Слу-ушай, а... нет, если тебе не хочется, не говори, но мне жутко любопытно... Вы ведь с императором уже целовались? - Алета покраснела, но кивнула, - А... у него язык обычный, или раздвоенный?
- Язык? - удивилась Алета, - А... при чем тут язык.
Джайкери отстранилась в недоумении, мгновение или больше внимательно смотрела на нее.
- Ну, милая. Значит, вы еще не целовались. Его Величество просто обозначил намерения.
- На Аллее Просвещения этого нет...
- Естественно, - со знанием дела кивнула новая подруга, - но есть такой свиток, правда, храм его не одобряет. Он называется "Трактат о сверлении жемчуга". Там все описано очень подробно и понятно, даже с картинками. И начинается как раз с поцелуев. А учиться можно на яблоке.
