- Не прямо сейчас, - "согласился" Эшери. - Отдохни. Жара спадет - двинемся.
- Вниз, - кивнул Маркиз, - без воды тут делать нечего.
Эшери не стал спорить с вымотанным до предела парнем. И в первый раз за этот поход, да и, пожалуй, за очень долгое время подумал, что у Каевых Пальцев есть неплохой шанс показать ему его собственный предел.
Эшери смотрел вниз, на желтый песок, нанесенный в пещеру - просто потому, что надо же куда-то смотреть, раз уже Небо наградило зрением. Песок был белым с перламутровым отсветом. И лишь поэтому он заметил как по сапогам скользнула гибкая тень.
Змея... Змея здесь - где вообще ничего нет: ни животных, ни растений, ни насекомых -потому что нет воды - и солнце уж слишком злое.
Змее здесь не выжить. Но ведь он видел ее своими глазами. Значит - что? Либо глаза его обманывают и никакой змеи не было. Либо глаза обманывают и он видит не то, что есть на самом деле. И не видит чего-то, что есть.
В любом случае, глаза обманывают.
Магии нет, но это не страшно. Магия - не императив, просто один из самых удобных инструментов. Но можно воспользоваться и другим.
Взглянув на Маркиза и сообразив, что в ближайшее время парень не встанет, даже если его поднимать пинками, Эшери стащил через голову рубаху, пропахшую потом и задубевшую от соли, рванул - и оторвал рукав. Соорудил повязку на глаза. Она получилась вполне надежной, ничего не разглядеть.
Конечно, можно просто зажмуриться. Но лучше перестраховаться.
Он встал, коснулся ладонью стены неглубокой и, на вид, совершенно не сквозной пещеры и сделал попытку пройти вперед, осторожно нащупывая каждый шаг.
Он ступал, рука скользила по стене, под ногами был сперва песок, а потом камень. Плотный, почти обработанный камень. Через некоторое время Эшери поймал себя на том, что идет уже не пробуя ногой поверхность, а так, как ходят по городским улицам. Да и в целом ощущения были схожими.
Желание снять повязку было невероятным, но Кот привычно окоротил себя - сколько таких невероятных желаний приходилось собственной рукой рубить на корню.
Он шел, придерживаясь рукой за стену, прекрасно понимая, что уже не в пещере - пещера осталась позади. А где?
А Темные Боги знают.
Кот остановился, когда рука провалилась в пустоту - пещера все же оказалось сквозной. Или нет? Не похоже, чтобы он прошел скалу насквозь - ни сухости, ни жара. Наоборот, воздух казался даже влажным. И пахло свежей травой.
Эшери торопливо сдернул повязку - и застыл. Перед ним была долина - самая настоящая цветущая долина. Небольшая - локтей в тридцать, но тут была трава, и даже, вроде бы, шебуршились какие-то насекомые.
А, самое главное - имелась небольшая природная чаша, до краев полная самым восхитительным напитком на свете - обычной водой. Должно быть, ее питал подземный ключ.
"Интересно, Маркиз там меня не потерял?" - подумал Кот, наклоняясь над чашей.
Стекло воды вдруг подернулось рябью и стало... зеркалом. Но отразило не Кота. Эшери узнал знакомые своды пещеры, зев, куда все еще лился непрерывным потоком едва терпимый солнечный жар - и безмятежно спящего паренька.
Он даже губами причмокивал. Такому доверию к жизни можно было позавидовать.
- Гуадлаахе, - шепнул Эшери. Сейчас ему было предельно понятно, как коренное население сумело так долго и так эффективно противостоять регулярным отрядам генерала Кая, отлично обученным, вооруженным и с магической поддержкой.
Здесь было их тайное оружие: система связи, а, скорее всего - не только. Наверняка и перемещения тоже. Про "соленые" и "пресные" двери рассказывал учитель магии - во времена, когда еще не научились отливать зеркала с анеботовым покрытием, через такие двери "ходили" не хуже.
Что ж, клад был найден демонски вовремя.
Алета набросила на плечи шелковый палантин яркого изумрудного цвета, глянула в зеркало, убедилась, что волосы в порядке.
- Аней, ты сможешь меня как-нибудь прикрыть, если дорогие родственники опять начнут искать моего общества.
- Главное, чтобы его не стал искать Его Величество, - отозвалась девушка, - с Геворами я справлюсь.
- Мне бы так, - вздохнула Алета, - старший князь меня выбешивает.
- Это потому, что он ваш родственник. Вы ждете от него чувств, которые должны проявлять родственники: любви, поддержки, понимания - хотя бы симпатии. А князь не проявляет ни одного из этих чувств, вот вам и обидно.
- Но почему он такой? - Алета с недоумением повернулась к Аней, повышенной в ранге до камеристки. - Я что, какое-то неприятное ядовитое животное или еще что-то похожее? Почему мне нельзя симпатизировать?
- А вы симпатизируете князю?
- После всего, что он сделал? - возмутилась Алета, - я что, мазохистка?
- А до того?
- До того он был мне совершенно чужим человеком, - Алета пожала плечами, - я ведь его в первый раз видела. Для симпатии нужны время и причины.
- Вот вам и ответ, - снисходительно улыбнулась Аней, - время и причины. Первого вам не дали, а со вторым - не вышло. Если бы жизнь повернулась по-другому, вы с князем вполне могли поладить.
- Это каким же местом она должна была бы повернуться? - озадачилась Алета.
- Ну, например, если бы вы полюбили его сына и с радостью вошли в его семью. К своим домочадцам князь добр и защищает их любой ценой.
- Хватит о князе, - отмахнулась Алета, - главное, что ты справишься.
- Если не придут с приглашением от Его Величества.
- Не придут. Император уже с утра отбыл зеркалом в войска, так что тебе не придется держать оборону против Верховного Главнокомандующего. Тебе стало легче?
- О, да! - присела в реверансе Аней. - Счастливо погулять.
При этом девушка "тактично" не заметила странного наряда графини: платья, которое пристало бы скорее служанке или бедной компаньонке, чем богатейшей наследнице Империи и невесте повелителя.
Дайкери ждала ее у каретных сараев. Она-то как раз не упустила случая разодеться в пух и прах, в ее довольно смелом, не по утреннему декольтированном наряде не хватало только перьев, чтобы сойти за бальный.
- А разве так можно?
- На закате за это не вешают, - отмахнулась Джайкери, - а нам нужно привлечь ко мне как можно больше внимания, чтобы тебя не заметили.
Закладывали карету неожиданно долго. Конюх попался неопытный? Девушки успели несколько раз пройтись по аллее цветущих ари, вдыхая нежный аромат и стараясь не наступить на падающие с ветвей мелкие цветы.
- Тебя что-то тревожит? - спросила проницательная старшая подруга.
- Нет, - торопливо ответила Алета. Встретилась взглядом с серыми насмешливыми глазами и тихо призналась, - да.
