Армию Керу собрали "с бору по сосенке", но, в общем, получилось неплохо. С пехотой, баллистами, саперами и магической поддержкой жить можно. Кавалерии почти не было - и хвала Небу. В этой болотистой местности лошади - скорее помеха. В кавалерийскую атаку особо не походишь, негде. А вот напоить скотинку гнилой водой можно запросто...
Размышления Винкера прервали две поджарые гончие, с хозяйским видом вбежавшие в шатер. За ними быстро прошествовал такой же худой и белесый маршал, скорее седой, чем блондин, на ходу отвечая на приветствия своих генералов.
Последним в ставке командующего появился Его Величество Рамер Девятый. И она немедленно превратилась в походную резиденцию Императора.
Даже тем, кто плохо знал повелителя, было понятно что настроение у него не праздничное. Разозленным или обеспокоенным он не выглядел, а вот раздосадованным - это да, это сколько угодно.
Опустившись в кресло, Его Величество резким жестом кинул на стол письмо в объемном конверте. Марк скосил глаза на печать, увидел оттиск шенги и приготовился к худшему.
Офицеры дружно осенили себя святым кругом. Рамер поморщился и уставился на молодого стратега, который обошелся без благочестивого жеста.
- Господин Винкер исповедует другую религию? - брюзгливо поинтересовался он.
- Нет, Ваше Императорское Величество.
- Мой стратег не испытывает настоятельной необходимости веровать, - буркнул Райкер.
- Он предпочитает думать, - согласно кивнул Рамер, - Жаль... Очень жаль... что такой тут нашелся только один. С парой сотен я бы сковырнул этот умоленный сарай за стуки.
- Наш противник - Атра?
- Жрец главного храма прислал мне вот эту... телегу с требованием немедленно передать в руки Священного Кесара его Небом нареченную.
- Небо лично подтвердило полномочия Священного Кесара?
Винкер с интересом взглянул в сторону офицера, бросившего крамольную мысль: полковник Шалто, артиллерист. Не удивительно, артиллерия - скорее наука, чем искусство, так что хорошие мозги на его должности - вопрос даже не карьерного роста, а выживания.
- Видимо - да, - пожал плечами повелитель, - я должен в трехдневный срок принять делегацию Фиоля и передать им графиню Шайро-Туан.
Возникший, было, шум оборвал вопрос того же Шалто:
- Мой Император.. Одну девушку или вместе с приданым?
- А как ты думаешь?
Не дождавшись ответа повелитель буркнул:
- Кайора многим стоит костью в горле. На каждом Совете Лордов слышу, что надо бы дать ей автономию... и пусть сами решают свои проблемы.
- Ну... а почему бы нет? - благодушно поинтересовался старый пехотный генерал Арви. -Пусть попробуют покрутиться без нас. Мы не успеем из за этого стола встать, а они уже назад запросятся, потому что дойдет - маленькой провинции в одиночку не выжить. А вот когда пришлют петицию о том, чтобы вы, Ваше Величество, снова их взяли под крыло - вот тогда уже настанет наша очередь ставить условия. Тогда мы с ними и поторгуемся...
- Если успеем, - вставил Райкер, - Нам до Кайоры обычным порядком больше месяца добираться, а у Фиоля она прямо - за забором.
- Но почему там до сих пор не поставили портальную арку?
- Гуадлаахе, - развел руками Арви так, словно это все объясняло, - И простые-то портальные зеркала едва терпит, землю трясти начинает и жила вглубь уходит. Не любит Кайорская земля порталов. Мы оставили там гарнизон.
- Почему не целый корпус?
- Не прокормить. Пустыня - с! Воды нет, растительности нет, сусликов - и тех, практически, нет.
- А без приданого Кесар невесту не возьмет? Он же Бог Живой, зачем ему блага земные?
- И зачем нам Атра? Пусть себе стоит... Хотят мужики молиться с копьем под мышкой -пусть их, не все ли равно?
Его Величество резко, всем корпусом развернулся к умнику, который то ли пошутил неудачно, то ли... нет, наверное, все же пошутил. Не мог же боевой офицер быть таким идиотом, его бы после первого же боя закопали.
- Потому что пейзане должны в земле ковыряться, а не бегать по лесам с луками и взимать "дорожные сборы" с купцов, - исчерпывающе ответил Шалто, - во-первых, кто пахать будет, во-вторых - кто в таком разрезе товары возить будет, а в-третьих, кто зимой всю эту толпу кормить будет? Вы, Дейстри?
- Один гвардейский отряд решит проблему...
- Съем, - негромко, но выразительно бросил Рамер, - без гарнира.
- Мой император... надеюсь, сначала хотя бы поджарите, - струхнул молодой Дейстри.
- Не надейся. Это милость, которую еще заслужить придется, - изрек Кер.
- Спасибо, - и Рамер Девятый надолго застыл памятником самому себе.
Из шатра командующего выбрались, когда на небе уже высыпали звезды. Это было чисто теоретическое знание - темно, ночь, положено - значит где-то там эти сверкающие шары, полные, если верить умникам, обжигающего небесного огня от которого плавятся камни - наверняка висят и даже, чем демоны не шутят - светят.
Но небо было затянуто такой плотной серой пеленой, что не то, что света - и темноты не просматривалось. Сплошная хмарь.
- Будет дождь?
- Обязательно. Он тут каждый день бывает...
Лагерь спал или делал вид, что спит.
- Все эти советы еще ни разу не родили ни одной умной мысли, - в сердцах буркнул Райкер.
- Зато наверняка похоронили несколько дурных, - улыбнулся Марк. - Самое интересное, что о настоящей проблеме никто не упомянул.
- Хм...
- Если придется штурмовать Атру, то без магической поддержки. Как жрецы хором помолятся, так у наших доблестных магов все и опустится.
- Что-что у них опуститься? - хохотнул Райкер.
- Руки их умелые, воздетые в активационном жесте, а вы о чем подумали, мой генерал?
- Ты осторожнее. Неверующим у нас быть можно, а вот за "хулу на храм" - клеймо и пожизненная каторга.
- А я разве хулю? - честно удивился Марк, - наоборот, восхищаюсь мощью святой веры.
- И что делать в таком разрезе? Нас больше, но у них - стены толщиной в шесть полных шагов. Их и с магией-то раздолбать - задача для сильных духом, а так...
- Не переживайте раньше утра, мой генерал. Мы ведь уже здесь. Разберемся...
В тишине далеко разносился плеск воды, которой поили обозных лошадей, стук ложек -ужинал сменившийся караул, звякнул чей-то доспех, но совсем тихо и так же негромко гавкнула приблудившаяся собака. Точно - приблудившаяся. Гончие Кера лаяли, только когда гнали дичь.
