Голограмма не отличалась от Шерил из плоти и крови. Их новейшая разработка — стопроцентная реалистичность изображения, без помех и искажений. Насмотрелся ведь уже на девчонку, успел изучить и вдоль и поперек, но пальцы замерли на кнопках, как приклеенные. Взгляд скользил по тонким чертам, надёжно фиксируя каждую деталь. Нежный изгиб губ, застывших в мимолётной улыбке, прямую линию аккуратного носика и высокие скулы, придававшие почти детскому лицу худощавый вид. Она вся была хрупкая и собранная из невесомых линий и едва заметных штрихов. С первого раза не разглядеть, но если не торопиться… если изучить более внимательно…
Девушка смотрела ему в глаза. Неживая, но все равно теплая. Как маленький огонек костра, разгоняющий холод ночной пустыни. Она видела настоящую пустыню? Россыпь звёзд на бархатном полотне небосклона или дар песков — зелень среди мертвой земли? Он бы мог…
Пальцы с силой выдавили клавиши, стирая изображение. Хватит! Романтические сопли остались на помойке прошлого, где им самое место. Достаточно одной ошибки, чтобы больше не совершать подобных. Только секс, ничего личного.
Досье выбило первый лист биографии Шерил. Обычно, как он и думал. В графе отец прочерк, сестра — сводная, и тоже без отца. Семья довольно часто меняет местожительство — как и большинство других. С исчезновением школ и ужесточением прав на покупку личного жилья многие переезжали в поисках более перспективных работ. Никаких штрафов, и тем более уголовщины.
Со здоровьем порядок, если не считать аллергии на некоторые виды лекарств. Генетический анализ — без патологий. Марк еще раз внимательно просмотрел эпикриз. Подтверждение от центральной клиники Мега-Чикаго. Именно там Шерил Лоу появилась на свет пятнадцатого ноября 2251 года.
Но следующая страница заставила заострить на себе внимание. Пришлось перечитать несколько раз, но нет, ни какой ошибки. Ещё один сюрприз взорвался фейерверком, добавляя к личности Шерил новых красок.
Конкурсы. Не один или два — дюжина. В том числе и от «Эм Ди Вижен». Он запомнил это мозгоклюйство надолго. Сахарная косточка с условной пометкой «бесплатно», помогающая отыскать наиболее смышленых кандидатов среди средней и низшей прослойки населения, и превратить их в источник дохода.
Несколько щелчков — и перед ним материализовался макет корпуса для одной из приборных панелей. Кустарщина. От конфигурации дисплея до… Внимание перескочило на кнопки.
Он не мог их не узнать. Каждую разработку сквозь свои руки пропускал, не спихивая обязанности главы на замов — этим папаша грешить любил. Поэтому и зацепился за расположение темных прямоугольников на панели. Не может этого быть! Долбанное совпадение, только и всего. Но сигнал уже мчался по воздуху, требуя ответить на вызов, и через несколько секунд перед ним появилось изображение главного технолога-конструктора.
— Ты курировал этот конкурс? — почти прорычал.
У голограммы нервно дернулся кадык. Послышались торопливые щелчки клавиш.
— Да-да. Помню. Полтора года назад. Данный образец не вошёл в десятку лидеров. Семнадцатое место…
Семнадцатое? За это?! А не жирно ли?
— Меня интересует не места, а конфигурация кнопок для допрегулировки топливных систем.
Мужчина поправил глухой ворот. Набор линз и кристаллов чертовски реалистично отобразил блеск выступившего пота и слегка расширившиеся зрачки.
— Хм, да. Кое-что мы… взяли на вооружение.
То есть попросту содрали. Марк стиснул зубы, чтобы не выругаться. Мышка пробралась в «Эм Ди Вижен» ещё год назад. Притащила в крохотных лапках кусочек сыра, способный оплатить и вчерашний шопинг и проживание в его доме. Он хорошо помнил эту партию. Разработана по заказу японского округа — бортовые панели для эксклюзивной серии электромобилей.
— Мистер Дарквуд, сэр. Мы действовали в рамках закона. Идеи — не есть продукт авторского права, и отличий достаточно для успешного суда, если… — высокомерный хмык резанул по ушам, — если мисс Лоу вообще пустят на его порог.
Волна холодной ярости обесцветила мир, наполняя его острыми и четкими гранями. Как верно помечено — если пропустят. Если соблаговолят известить нищебродку и предоставят ей самого дешёвого адвоката, способного развалить дело, имея на руках все доказательства, толпу свидетелей и рыдающего в голос преступника, умоляющего, чтобы его посадили.
И, конечно, мисс Лоу ничего не сделает. Замрет перед судьей беспомощной фарфоровой статуэткой, выслушивая отшлифованный взятками приговор — совпадение и ничего больше. А если посмеет открыть рот — схлопочет полгода колонии за неуважение к суду.
Кончики пальцев подрагивали, выбивая рваный ритм. Сколько таких Шерил пользовали все без исключения компании? Тут крошка, там щепотка — и деньги текут рекой в чужой карман, а неудачники остаются с носом. И уже только поэтому его ярость иррациональна. Девчонка не получила свой тонкий ломтик пирога? Кого вообще это волнует?
Но с каким бы удовольствием он припечатал плоскую рожу технолога о стол, а потом приказал выплатить все причитающееся из собственного кармана. Бред. Но слишком навязчивый…
— С этого момента все ваши идеи будете согласовывать со мной. Ясно?
— Как прикажете, мистер Дарквуд, — перевел дух мужчина. Идиот.
Так же резко Марк прекратил сеанс связи. Через месяц завершается подача заявок на новый конкурс. Среди жюри присутствуют представители «Эм Ди Вижен». И ему плевать, будет ли там снова участвовать фарфоровая куколка. Да, определенно плевать. Есть дела поважнее — например, чертов ужин у Тампильтонов через три дня. И со спутницей он окончательно определился.
Глава 14
Ей просто не могло повезти. Это было бы слишком сказочно — взаимовыгодное сотрудничество с Алексом, два месяца морального самоуничтожения после каждого оргазма, а потом бесконечное множество дней и ночей в попытке научится жить с въевшимся в кожу ароматом альфы. Пустяки! Как плевок под ноги или щелчок пальцами. Но кто-то наверху выбрал ее в любимые игрушки для битья. И теперь, очередной раз швырнув об пол, прыгнул сверху, проверяя на прочность, которой у нее отродясь не было.
— Я никуда с вами не пойду, — прошептала, едва ли слыша собственный голос. До боли жалкий и слабый — пристальный взгляд желто зеленых глаз был хуже выстрела в упор. Дарквуд смотрел, как змея — не мигая, прожигал в ней дыры размером со вселенную и давил железобетонной плитой несгибаемой воли, заставляя еще сильнее вжиматься в стену.
— Причины?
Его усмешка была лишена тепла, как и сам альфа. Излом губ только чтобы показать кончики клыков — наследие генетических экспериментов. Нет, не животных или как у мифических вампиров, просто чуть длиннее обычных человеческих, но и этого было достаточно. Хотелось трусливо зажмуриться, но она должна быть сильнее… Попытаться быть! Шерил еще выше задрала голову, разглядывая нависавшего над ней мужчину.
— Б-боязнь сцены… публики… Там камеры…
