Шерил смочила губы шипучей жидкостью и сделала вид, что рассматривает мазню на стене. Картиной это нельзя было назвать. Видимо, среди высшего общества принято украшать стены едкими пятнами и линиями, но она не видела в том глубокого смысла. Зато очень хорошо замечала небольшую группу молодежи, которая уже минут пять бросала в ее сторону очень пристальные взгляды и едкие смешки.
Тихий ужас шевелил крохотные волосики на шее. Хотелось зарыться в кадку за спиной, или лучше броситься на поиски альфы. Одна против всех она никто! Ее просто размажут по светлому ковролину тонкими издевательствами и упражнениями в злословии.
Три парня и четыре девушки. Скорее всего — элита, она так далеко не могла почувствовать их аромат. Дорогие костюмы и вызывающие платья. Блеск золотых украшений и сверкавшие злым весельем глаза. О да, на ней уже нарисовали красные круги, обозначавшие мишень. И первый стрелок оставил свой бокал пробегавшему мимо официанту, делая шаг вперед.
К кому он действительно шел, Шерил не знала, и знать не хотела. Она сорвалась с места ровно в тот момент, когда носы лакированных ботинок развернулись в ее сторону.
Нырнув в первый же коридор и не сбавляя скорости, пошла вперед, по пути пытаясь незаметно оглядеть распахнутые комнаты, чтобы найти себе самое тихое и темное местечко. Везде люди. Как будто здесь собрался целый Мега-Нью-Йорк!
— Эй, очаровашка, куда спешим?
Глумливое восклицание и дружный смех придали ускорения. Ее преследовали!
Альфа будет в ярости — пусть. Но она не могла заставить себя терпеть издевательства. Притворяться бездушной вещью! Может, перед Дарквудом — это обозначено договором, но позволить плевать в душу другим не даст.
Первый выбор — лестница вверх и вниз. Конечно, первый вариант! Все сливки сейчас в холле. Нет, ей нужно выше!
— Ох! — чуть не наскочила на шедшего мимо альфу. Мужчина быстро спускался с верхних этажей, и Шерил просто не заметила его, ослепнув под напором возраставшей паники.
— Про… простите! — пискнула, отскакивая в сторону. Вскрикнула, чуть не подвернув ногу, но крепкая хватка за локоть позволила не опозориться глупым падением, под душем из шампанского, бокал которого она еще сжимала в руках.
— Вас кто-то напугал, юная леди?
Шерил рассеянно моргнула. Его голос был таким… мягким? В нем чувствовалось участие. Сочувствие и альфа? Нет. Не может быть. Ей померещилось…
Но тут на площадке появился ее преследователь. Увидев их пару, юноша резко затормозил. На красивом лице мелькнула злобная гримаса, но, быстро сориентировавшись, он направился в противоположную сторону.
Шерил облегченно перевела дух.
— Спасибо, — поблагодарила искренне. И альфа ответил широкой улыбкой. Глубокие лучики-морщинки собрались вокруг сверкавших сапфирами глаз. И так легко стало… словно сердце обогрело солнышко.
— Надо же, мне довелось стать благородным рыцарем. Неожиданно.
Локоть получил свободу, и мужчина бесшумно отступил в сторону, простым жестом давая ей выбор: идти наверх или вернуться обратно. Шерил робко шагнула вперед, но, не в силах совладать с собой, оглянулась, хотя и так не забыла бы своего странного спасителя.
Он был возрастным. И очень большим, даже для альфы. Немного грузным, светловолосым и с удивительно доброй улыбкой. Не такой, как у альф…
— До свидания, — вежливо и очень тепло попрощалась она.
— До свидания, юная леди. И, кстати, могу порекомендовать вам картинную галерею на третьем этаже. Милое и тихое местечко.
Нет, он не рыцарь — он ее ангел хранитель. Альфа коротко рассмеялся. Кажется, мужчину развеселило выражение ее лица. С чувством поблагодарив его еще раз, Шерил направилась в галерею.
Найти ее оказалось не слишком сложно. На третьем этаже действительно оказалось гораздо меньше людей. А в галерее вообще один. Одна.
Статная черноволосая женщина стояла к ней спиной, перед огромной и бессмысленной картиной-голограммой. Новый вид искусства. В рамках двигались и переливались пятна света.
Шерил осторожно поставила бокал на столик и почти на цыпочках прошла к одной из картин. Как только она остановилась — изображение вспыхнуло, и перед ней затанцевали серые тени на ядовито алом фоне. Шерил быстренько отошла в сторону — нет, не ее. Следующая картина порадовала хотя бы гармонией красок. Глубокая зелень и золото… Но Шерил перешла к очередному экспонату так же быстро — это было слишком похоже на цвет глаз Дарквуда, а о нем думать совсем не хотелось.
Ваза… Или что-то похожее на нее. С тремя горлышками. Забавно… Шерил поворачивала голову и так и этак, пытаясь определить, в какой же выпуклости спряталось понятие «произведение искусства». Очень похоже на самоделку, что выдавала Микки, когда ей было пять или шесть лет. Мама заставляла ими всю комнату. Так мило…
— Стоит около полумиллиона кредитов. Я бы не дала и пяти.
Шерил вздрогнула, оборачиваясь к говорившей. Та самая женщина! Красивая… а запах странный. Омега, но с очень разбавленной кровью.
— Надежда Ливс, очень приятно, — первая представилась незнакомка.
— Шерил Лоу. Взаимно, — она осторожно пожала узкую ладонь. На безымянном пальце красовался простенький ободок брачного кольца. Да и выглядела Надежда совсем не так вызывающе, как большинство присутствующих дам. Само воплощение элегантности, она привлекала к себе мягким взглядом и сдержанным достоинством. И если и выбирать королеву вечера, то диадему достойна носить именно эта женщина. Шерил совсем расслабилась, тихонько выдыхая последние остатки напряжения.
— Миссис Тампильтон собирала эту коллекцию несколько лет, — продолжила тем временем Надежда, — весьма упорно.
О да, нужно обладать завидным упрямством, чтобы найти нечто еще более непонятное и дорогое.
— Не в моем вкусе, — честно призналась Шерил. — Наверное, я ничего не смыслю в искусстве, но мне кажется, подобные деньги могли бы пойти на гораздо более важные нужды.
Надежда изящно склонила голову и слегка коснулась пальцами нитей жемчуга, обвивавших ее тонкую шею.
— Какие же, например?
— Ну… — Шерил немного растерялась, — неплохо было бы начать с системы образования… — Несправедливо, что бесплатные курсы настолько хуже платных, — или здравоохранения! — Так трудно получить качественное мед обслуживание, если в кошелке несколько кредитов, — Программы по исследованию редких болезней. Или помощь детям…
Да, последнее важнее всего! Шерил задумалась, представляя, что можно сделать, будь у нее на руках полмиллиона кредитов. На все не хватало…
— Грандиозные планы, — согласилась с ее мыслями миссис Ливс, — боюсь, не хватит всей галереи…
Шерил вздохнула. Пожалуй. Да и какой из нее помощник? Нищая, да еще и под тяжёлым ботинком альфы.
— …Вы тут одна? — между тем осведомилась омега.
