Хотя, судя по тому, как они действовали на их родине, на реке, купцы умели отбиваться от подобных атак значительно лучше, чем пока делают мои земляки.
— А что за луки у вас? — вновь спросил я.
— Что, понравились? — ухмыльнулся Гор, явно догадавшись, к чему я клоню.
— Еще как!
— Составные называются, — важно пояснил Гор, — отличная штука! Я несколько вечеров просидел в сети, пытаясь найти варианты, как улучшить те, что были у моих людей, когда я только начинал играть.
— И как, нашел?
— Нашел, — кивнул он, — и улучшил. Прочные, надежные, дальнобойные и точные. Что еще надо?
— Чтоб моих научил такие делать, — ухмыльнулся я.
— Ну…попробуем, — серьезно кивнул Гор. — Был бы материал подходящий. Да и зима близко — самое время луками заняться.
— Самое время? — удивился я.
— Ну да, в такое время в дереве меньше всего влаги. Луки хорошие получатся. Да и стрел наделаем — они не менее важны, чем сам лук.
* * *
Всего несколько игровых часов, и мы вернулись на Эстрегет. Один из моих отставших драккаров решил не пытаться догонять беглецов, за которыми мы бросились вдогонку, а отправился сразу к берегу.
Черт его знает, может, хотели там драку найти, а может, просто поняли, что нечего бестолково туда-сюда плавать.
Как бы то ни было, а на этом драккаре плыли мои свежие верноподданные ‒ эстрегетцы, которые поделились новостями с встречающими их на берегу земляками. Последние явно готовились к битве, справедливо полагая, что раз мы пришли мстить, то будем мстить и им тоже. А кому еще? Бьерг ведь сбежал…
Когда же к берегу подплыли мы, нас встречали, словно друзей. Да чего друзей? Словно героев!
Ну, по большому счету, для них мы как раз героями и были — дали отпор Бьергу, который убил местного тэна, ограбил здесь все, настроил против эстрегетцев соседей и дал деру, как только эти самые соседи появились на горизонте, чтобы дать сдачи. Вот только, как объяснили земляки, прибывшие с этими самыми «соседями» — самих эстрегетцев трогать никто не собирался. Поэтому они нас так радостно и встречали.
Может даже надеялись, что мы хотя бы часть награбленного Бьергом вернем. А вот это уже нет! Мы это честно сами отобрали, и никому ничего возвращать не собирались. Нечего было отдавать свое добро Бьергу.
Впрочем, про «трофеи» я напрасно переживал — никто их не спешил требовать обратно. Более того, судя по тому пиру, который нам закатили эстрегетцы, грабить их еще можно и грабить!
Шучу, конечно. Этот остров теперь должен будет стать частью моего ярлства. А грабить своих «подданных» — это глупо. Зачем, если есть чужие и инородцы?
Гульба началась прямо с ходу. А чего, пусть ребята расслабятся. Ждать неприятностей сейчас не стоило — Бьерг улепетывает на свой Агдир, Рорх (судя по последним новостям) неплохо получил от конунга, чьи корабли уже должны были вернуться домой. Ну а остальные…остальные были слишком далеко или были недостаточно сильны, чтобы устроить полноценную войну, они ведь долго воевали друг с другом, а следовательно ‒ обескровлены.
Одним словом, неприятностей стоило ждать весной, когда лед исчезнет и вновь появится возможность бороздить море на драккарах.
К слову, об этом: пир пиром, но нужно возвращаться назад, я очень бы не хотел остаться зимовать здесь. У меня дома есть дела…
Я поднял руку, призывая к тишине.
В отличие от пира у меня на Одлоре, здесь мы куролесили прямо под открытым небом, наплевав на холод. Да и не было холодно — куча костров вокруг.
На меня не сразу обратили внимание, но мало-помалу народ утихомирился и приготовился слушать.
— Эстрегетцы! — начал я. — Сегодня вы вновь стали свободными.
Радостный рев тут же взлетел к небесам. Я поморщился, но все же спокойно дождался, пока страсти улягутся.
— Сейчас вам ничего не угрожает, — наконец, когда вновь наступила относительная тишина, заявил я, — однако уже весной Бьерг может вернуться…
— Мы дадим ему отпор! — крикнул кто-то.
— Убьем любого, кто к нам сунется! ‒ подхватил второй.
Я просто кивнул.
— Хорошо, но кто будет вашим вождем? Кто будет вести вас в бой?
Все недоуменно переглядывались.
— С кем я могу заключить союз? — наконец спросил я. — И с кого потом спрошу, если он решит воевать на стороне моих врагов?
— Как мы можем воевать против тебя после сегодняшнего? — крикнул кто-то. Ну вот, отлично, именно такой реплики я и ждал.
— Реки бегут, снег тает, люди меняют свои решения, — сказал я, — и если вы останетесь свободным островом, рано или поздно появится Бьерг или кто-нибудь еще, и вас заставят идти против меня. Так было и так будет!
— Ты же ярл! Так почему мы не можем сделать тебя своим вождем? Ты ведь принял часть наших воинов? Они поклялись тебе на браслетах?
Я усмехнулся.
— С ними был иной случай — я должен был убедиться в том, что они мне друзья, что они не ударят мне в спину, когда мы приплывем к Эстрегету.
— Так позволь нам принести тебе клятву! Эстрегет станет частью ярлства Альмьерке!
Я сделал вид, что задумался.
— Так и быть, — я кивнул, — если вы все решите дать мне клятву как ярлу, эстрегетцы смогут стать одними из нас.
Народ радостно взревел и тут же устроил давку, выстраиваясь в очередь, чтобы принести мне клятву.
Процедура заняла вопреки моим ожиданиям не так много времени.
А когда последний из эстрегетцев принес клятву, народ радостно заревел и с еще большим энтузиазмом принялся «отмечать» столь важное событие.
Я спокойно размышлял над своими делами и планами, держа в руках рог, когда рядом со мной, покачиваясь, не поравнялся один из эстрегетцев.
Он громко икнул, уставился на меня, явно пытаясь понять, кто же перед ним. Потом радостно заревел, явно опознав, и тут же вновь нахмурился.
— Мой ярл, тебе скучно на нашем пиру? — заплетающимся языком спросил он.
— Нет, отчего же… — начал было я, но эстрегетец меня не услышал. Он и не пытался услышать. Судя по всему, его вопрос был просто риторический.
— Эй, вы! — зычным голосом проорал он, с легкостью заглушив весь окружавший нас гомон. — Ярлу скучно! Развлеките ярла! Ик!
Он громко икнул, причем настолько мощно, что вынужден был отойти на пару шагов назад, дабы сохранить равновесие.
— Где этот… — он явно пытался найти в закоулках своего пьяного разума некую мысль, которая совсем недавно у него и появилась. — Где Браги? Где этот…. ‒ пьяный испуганно оглянулся на меня и закончил явно совершенно иначе, чем планировал: — Скальд!
