– Готов? – спросила Ариана, внезапно появляясь в запертой ванной. Уинтер сидела снаружи, в его спальне, и делала вид, будто читает.
– Нет, – признал Саймон. – Но выбора нет. Ребята ждут.
Ариана передала ему бутерброд.
– С арахисовым маслом. Когда вернёшься, дам тебе ещё один пузырёк, – добавила она. – Никто не будет сомневаться, где ты был, если тебя всё ещё будет рвать.
Он скривился.
– Не хочу снова тут торчать.
– Тогда ешь быстрее, – посоветовала Ариана. – На полный желудок будет легче, обещаю.
Саймон неохотно достал бутерброд и запер дверь.
– Если что-то пойдёт не так, сразу беги, ладно? Я что-нибудь придумаю.
– У меня всё будет в порядке, – сказала она. – Главное, чтобы всё в порядке было у вас.
Пообещать этого Саймон не мог, поэтому, проглотив бутерброд с арахисовым маслом, обернулся мошкой. Не идеальный выбор, зато он легко проскользнул под дверью и вылетел на балкон, который Малкольм оставил приоткрытым. План дяде не особо понравился, но он согласился помочь Ариане с Уинтер, если появятся какие-то осложнения.
На улице оказалось прохладнее, чем Саймон ожидал, и какое-то время он метался между листьев, испуганный их неожиданно большими размерами. Лишь убедившись, что его никто не преследует, он рискнул обернуться орлом, перелетел на ветку под гнездом, спрятавшись в густой листве, и стал дожидаться сигнала Ригеля.
Он разглядывал Гнездо, надеясь каким-то образом понять, сколько внутри стражи, но никто не входил и не выходил. В темноте он видел плохо, поэтому разглядеть мелкие детали, как днём, не получалось, но, кажется, рядом с Гнездом вообще не было никакого движения.
Прошло несколько минут, и в душу начали закрадываться подозрения. Неужели Уинтер была права? Ребята действительно решили его подставить? Но так же он думал о встрече с Орионом на Небесной башне, а ловушки в итоге не оказалось. Может, они просто задержались. Или уже были на месте, просто ждали нужного момента.
А может, армия Птиц окружала его в темноте, отрезая путь к спасению.
Наконец, в ночи трижды ухнул филин, и Саймон встрепенулся от облегчения и ужаса одновременно. Вот он, сигнал. Пути назад нет.
Без единого шороха он подлетел к Гнезду и приземлился на край крыши. Когти царапнули дерево, он вздрогнул, однако не услышал изнутри ни единого звука. Рядом опустилась чёрная орлица – Корделия. А с другой стороны к ним присоединился сапсан, нервно перескакивая с лапки на лапку.
– Где Порша? – спросил Нэш. – Я уже несколько часов слежу за Гнездом, а её всё нет.
– Я просто прячусь лучше тебя. – Из тьмы неожиданно выскользнула зелёно-белая колибри и зависла в воздухе. Её крылышки трепетали так быстро, что Саймон их даже не замечал. – Ригель на месте?
– Наблюдает за Гнездом, – ответила Корделия. – Если кто-нибудь неожиданно объявится, он ухнет два раза. Сколько внутри стражи?
– Не знаю, – сказал Нэш. – Но минут пятнадцать назад несколько ушли.
– Наверное, из-за мамы. Она их отвлекает, – сказал Саймон.
– Хорошо. Чем меньше будет армейских, тем лучше. – Корделия медленно подобралась к окну на потолке и заглянула внутрь. – На третьем ярусе только двое стражников. Если придумаем, как открыть окно снаружи…
– Стекло закалено, – сказала Порша, перелетая к ней. – Не разбить. Ну, только если уронить сверху бегемота.
Саймон открыл было рот, но быстро передумал. В каком бы отчаянном положении он ни находился, если он будет раскрывать свою тайну людям, которым до конца не доверяет, Орион точно обо всём узнает.
– Ну, значит, идём через главный вход, как и планировали, – сказала Корделия. – Готов, Нэш?
– Всегда готов, – откликнулся сапсан, выпячивая грудь. Раскинув крылья, он взлетел ввысь, так высоко, что растворился на фоне ночного неба. С колотящимся сердцем Саймон поглядел на колибри. Если что-то пойдёт не так…
– Уии! – Сапсан понёсся вниз, прямиком на Гнездо, и пролетел всего в паре сантиметров от крыши – а за мгновение до того, как врезаться головой в платформу, обернулся мальчиком и с грохотом рухнул на доски. Застонал, хватаясь за руку.
– С ним всё нормально? – встревоженно спросил Саймон. Он не ожидал, что Нэш действительно врежется.
– Да, – тихо ответила Корделия, хотя уверенности в её голосе не было. – Обычно он влетает во всё подряд на куда большей скорости. А теперь тихо.
Платформу под ними залило светом – это стражник открыл дверь.
– Кто там? – спросил он, и Саймон, склонившись, заметил в его руках лук со стрелой, нацеленной в Нэша.
– Не… не стреляйте, – всхлипнул тот. – Я пикировал с высоты и… и ударился о платформу, и я… я, кажется… руку…
Нэш снова застонал, так убедительно, что Саймон чуть не отменил весь план. Стражник медленно подошёл к нему, оставив дверь открытой.
– Как зовут, мальчик?
– Нэш, – сквозь зубы ответил тот. – Нэш Алуэтт. Я сын… Виолетты Алуэтт. Она…
– Я знаю, кто она. – Стражник обернулся на дверь, и Саймон напрягся. Нэш с Корделией были абсолютно уверены, что при упоминании их матери половина стражи Гнезда выбежит на помощь, однако мужчина в зелёной мантии не стал звать подмогу. Он просто тихо выругался, убрал стрелу в колчан и поспешил опуститься рядом с Нэшем на колени, отвернувшись от двери.
Этого они и ждали. Корделия кивнула Порше и Саймону, и те взлетели. Когда они подлетали к двери, стражник начал было оборачиваться, чтобы снова проверить вход, но Нэш очень вовремя завопил от боли, и мужчина вновь перевёл взгляд на него, на секунду забыв про дверь.
Саймон влетел в небольшой вестибюль, освещённый единственной лампой на столике в углу. Рядом с ней лежали игральные карты и открытая книга страницами вниз, но, к счастью, людей не оказалось.
На пару с Поршей они пробрались к следующей двери, выполненной из дорогой древесины, и он всем птичьим телом навалился на дверную ручку. Дверь приоткрылась, и они с Поршей скользнули внутрь.
Комната, в которой они оказались, занимала большую часть первого этажа, и, насколько Саймон мог разглядеть в тусклом свете, льющемся с верхних этажей, представляла собой богато обставленную, но довольно простую гостиную. Он обернулся человеком и под очередной крик Нэша с едва слышным щелчком закрыл за собой дверь, оставаясь во тьме наедине с Поршей.
– Проверь, есть ли на втором этаже стража, а я пока осмотрюсь, – шепнул он. – Я ненадолго.
– Если расскажешь, зачем мы здесь, я помогу, – сказала та, но Саймон помотал головой. Он очень хотел довериться ей, но не мог раскрыть тайну.
Она улетела к винтовой лестнице, а он осмотрел единственный в комнате сервант. В нём нашлось немало интересных бутылок и бокалов, однако Осколков Хищника не оказалось.
