– Если нападём на Ястребиную гору, Птичье Царство сочтёт это объявлением войны, – тяжело заметила Зия.
– Думается мне, Орион объявил войну, когда захватил главу вашего Царства, – мрачно сказала Ариана. – Я тоже не хочу никого убивать, но…
– Никто не умрёт, – твёрдо произнёс Саймон. – Вытащите дядю Малкольма, но никого не убивайте, хорошо? Это я во всём виноват, не хочу… – Саймон замолчал. Он не хотел, чтобы на его совести оказалось ещё больше смертей.
– У кого-нибудь есть план дворца? – через какое-то время нарушил молчание Джем. – Или карта? Хоть что-нибудь?
– Ты меня за кого принимаешь? – Ариана пошарила под кроватью и вытащила толстый блокнот, на страницах которого были зарисованы разные части дворца, начиная от комнат и заканчивая наброском планировки всего здания. – Может, они не совсем точные, но должны помочь.
Саймон поражённо уставился на блокнот.
– Когда ты успела? – спросил он, скользя пальцами по коридорам, которыми добирался от своих покоев до обеденного зала. – Они такие точные!
– Кое-кто часто сбегал, – проворчал Дев.
– И не просто так, – сказала Ариана. – Всё, давайте займёмся делом.
– Ты знаешь, где держат Малкольма? – спросил Джем, изучая общую карту.
– Скорее всего, в курятнике, – ответил Саймон. – Уинтер сказала, там Орион держит всех заключённых.
Ариана указала на область под крылом прислуги, в самом дальнем углу замка.
– Вот. Он прямо у ствола главного дерева. Пройти туда нелегко…
– Но я смогу прокрасться незамеченным, – сказал Феликс, спрыгивая с плеча Саймона прямо на карту.
– Не надо тебе никуда прокрадываться, – твёрдо сказала Ариана. – Или так хочется оказаться у кого-нибудь в клюве?
Джем нахмурился.
– Ариана права. Анимоксу с крыльями было бы легко сбежать, появись возможность, но Малкольм не умеет летать. А есть карта ближайших территорий? Как быстрее всего спуститься на землю?
– Упасть, – сказал Дев. Его слова оставили без внимания.
– Если кто и знает, то только Уинтер, – с упавшим сердцем сказал Саймон. – Я был только у гостевого входа.
Ариана прикусила кончик карандаша.
– Значит, нам нужна её помощь. Мы постараемся продвинуться как можно глубже, но без чётких указаний идти придётся вслепую.
Они обсуждали план, спорили, какой путь отхода лучше и какую стратегию нападения выбрать, а Саймон сидел и думал: нет, ничего не получится – на Ястребиной горе было слишком много стражи и слишком мало лестниц, чтобы вызволить Малкольма и при этом не пролить крови. Но потом, почти час спустя, они разработали план, который действительно мог сработать. Риск был огромен, но Джем был уверен: немного удачи, и у них всё получится.
– Осталось только придумать, как вынудить их перевести Малкольма в другое место, – сказала Ариана, обнимая Саймона на прощание. – Думаю, Уинтер что-нибудь предложит.
– И мы обязательно защитим твою маму, – добавил Джем, хлопая его по спине. – Ты, главное, не дай Ориону добраться до Осколков.
Саймон замялся.
– Может, мне лучше помочь вам? Если вас поймают…
– Нет, – твёрдо сказала Зия, обнимая его после Джема. – Мы разберёмся. Всё будет хорошо.
Поверить в её слова хотелось безумно, и всё же Саймону казалось, что он совершает большую ошибку. С друзьями во дворце могло произойти что угодно, даже если армии не было на месте. А Малкольм до ужаса боялся высоты – вдруг он застынет от страха? Вдруг кто-нибудь упадёт?
Зия обняла его крепче.
– Мы бывали в передрягах и похуже, – сказала она тихо, поняв, что Саймон не заговорит. – Ты слишком много думаешь. Просто поверь в нас. Я свяжусь с Лео, – добавила она. – Тебе тоже понадобится помощь.
Саймон покачал головой:
– Лучше пусть он будет с вами.
Она сжала губы, а потом наконец выпустила его из объятий.
– Будешь ты один или нет, Саймон, в первую очередь думай о вашей с братом безопасности. И не важно, на что ради неё придётся пойти. Будь готов ко всему.
Сглотнув, он через силу кивнул. Во что бы то ни стало, на какие бы жертвы ни пришлось пойти, в этот раз Орион должен был проиграть.
Саймон вернулся во дворец всего несколько минут спустя, ожидая заката одновременно с ужасом и крохотной надеждой. Вернувшись в ванную и превратившись в человека, он направился прямиком в гостиную, где мама расхаживала мимо Уинтер, свернувшейся на диване и уткнувшейся носом в книгу, нервно покачивая ногой.
– Саймон! – воскликнула Уинтер, заметившая его первой. Она подскочила на ноги, позабыв про книгу. – Тебе лучше?
Тот замотал было головой, сбитый с толку.
– Я…
– Твой дедушка о тебе волновался, – поспешно сказала мама, нависая над ним, как хищник над добычей. – Мы сказали, что ты отдыхаешь, но он решил подождать.
Только тогда Саймон заметил Ориона, сидящего в углу гостиной. Он с подозрением разглядывал его, сложив руки.
– А, – тускло отозвался Саймон и вытер рот тыльной стороной ладони, будто его только что стошнило. – Чего тебе?
– Обсудив ситуацию с лейтенантами и генералами, – медленно начал Орион, всё ещё косясь на него, – я решил, что Нолан с большей вероятностью доверится нам, если среди нас будет кто-то знакомый ему. Изабель – идеальная кандидатура, но я решил предоставить тебе возможность доказать мне свою верность, Саймон.
Уинтер фыркнула.
– Что, догадался, что Нолан не пойдёт с вами по своей воле, учитывая, что ты хочешь его убить?
– Ничего подобного, – сказал Орион, едва заметно вскидывая подбородок. – В идеале, если у Селесты действительно благие намерения, она сама передаст Осколки и Саймон уничтожит Хищника прямо на месте.
– Стой, что? – Саймон уставился на него. – И ты мне позволишь?
– Разумеется, нет, – сказала мама, демонстративно скрестив руки. – Ты ему нужен, чтобы Нолан не стал сопротивляться. Просто он знает, что может привести хоть всю армию – справиться с могуществом Звериного короля им не под силу.
Орион вздохнул.
– Думай что хочешь, но я не вру. Искренне надеюсь, однажды наступит день, когда ты поймёшь, что я стремлюсь лишь к одному – чтобы анимоксы жили в гармонии. Ты хочешь вернуть себе сыновей, Изабель, и я делаю ради этого всё, что могу. Саймон, ты желаешь мира. Позволь мне его вернуть. Возможно, к завтрашнему вечеру над нами уже не будет висеть угроза войны, и мы снова заживём в согласии.
Саймон закусил губу. Он чувствовал исходящий от мамы страх, видел предостережение, горящее во взгляде Уинтер, но шанс подвернулся слишком удачный. Саймон понимал, что Орион, скорее всего, лжёт, но ему всё равно нужно было защитить брата. И раз Орион сам преподнёс такую замечательную возможность, отказываться от неё было глупо.
