– Повтори. Серьёзно, попробуй, – угрожающе произнесла Селеста. – Я люблю Нолана. Какая разница, что мы разной крови? Я люблю его, как любила Люка и как любила Дэррила. Думаю, ты помнишь, какая судьба их постигла.
На какое-то время воцарилась тишина, и Саймон рискнул выглянуть из-за угла. Селеста наставила арбалет прямо на Ориона, а тот стоял, не шевеля даже пальцем.
– Ты поступил бы иначе, будь у тебя возможность? – спросила она голосом, пронизанным болью. – Если бы мог вернуться в прошлое, ты пощадил бы моих сыновей?
Сердце Саймона колотилось в груди. Она не могла застрелить его, не узнав, где Осколки. Он мог взять их с собой, но мог и оставить. Как бы то ни было, в голове зазвенело предупреждение матери. Без последних двух частей они не уничтожат Хищника, и тогда война продолжится, даже если Ориона не станет – потому что будет, за что воевать.
Орион говорил медленно, будто нарочно растягивая слова.
– Ради высшего блага приходится совершать ужасные поступки, Селеста. Тебе самой это прекрасно известно. Жалею ли я, что мне пришлось на это пойти? Разумеется. В конце концов, Люк был моим зятем, а Дэррил – любимым дядей моего внука. Но жалею ли я, что ради своего Царства сделал то, что должно? – Он раскинул руки, словно хотел пожать плечами. – Нет.
Зазвенело стекло.
В дожде Осколков в окно ворвался с десяток Птиц. Селеста, не ожидавшая этого, дёрнулась, и этой заминки Ориону хватило. Он мгновенно обернулся орлом и взмыл в небо, оставляя Селесту в окружении набросившейся на неё стаи Птиц.
С рыком, от которого волосы встали дыбом, она превратилась в волка и встретила первую волну клыками и когтями, прорезающими воздух с такой смертоносной точностью, что Саймон осознал: он впервые видит её в настоящем бою. Все предыдущие стычки – и с Малкольмом, и с Зией, и даже с ним самим, – не шли ни в какое сравнение с битвой за жизнь.
Саймон не мог помочь Селесте, он бы только путался под ногами. Бегом вернувшись в спальню Нолана, он обернулся орлом и вылетел в раскрытое окно, ныряя в вихрь из тысячи Птиц, круживших у дома.
На душе заскребли кошки, ведь у Селесты не было ни единого шанса, – а потом из леса выскочили сотни Зверей, с единым боевым кличем кидаясь Селесте на помощь.
Она была не одна. Несмотря на потерянный титул Альфы, подданные не отвернулись от неё. Облегчение накатило на Саймона – Звери напали на Птиц, и бойня мгновенно обернулась настоящим сражением.
Но остаться он не мог. Селеста пошла на это, чтобы дать им с Ноланом время сбежать, и он не хотел, чтобы её усилия оказались напрасны. Оторвавшись от стаи, он взмыл над деревьями, пытаясь разглядеть сапсана и орла.
Пару раз приходила мысль стать совой, чтобы видеть получше. Но сейчас было неподходящее время, чтобы раскрывать Нолану правду о силах Звериного короля – брат, наверное, до сих пор не отошёл от осознания, что он такой не один. А раз он хотел, чтобы Нолан вернулся с ним в «Летающий страус», стоило ещё немного потерпеть.
Но сколько бы он ни кружил над лесом, заметить их не получалось. Чем больше проходило времени, тем хуже становилось предчувствие, и вскоре он развернулся и полетел в сторону дома. Брат любил Селесту так же сильно, как Саймон любил дядю Дэррила. А тот прекрасно понимал, как поступил бы, будь у него возможность спасти дяде жизнь.
Его не было совсем недолго – минут десять, максимум. Но когда он вернулся, то увидел на земле множество Зверей, Птиц и людей, лежащих без движения – картину настолько ужасающую, что он чуть не влетел в дерево. Он не знал, сколько среди них раненых, а сколько мёртвых, поэтому кое-как приземлился на высокую ветку и в отчаянии принялся выглядывать знакомые лица.
Кое-где до сих пор вспыхивали стычки, но в целом сражение прекратилось. По лесу разносились крики и стоны, а Саймон перелетал с ветки на ветку, всё больше и больше погружаясь в отчаяние. Если бы брат или Лео ввязались в битву, он бы заметил их, потому что не сомневался: они бы не стали сдаваться без боя. А учитывая силы Звериного короля, никакие Птицы и Звери не победили бы их – по крайней мере, в одиночку.
– Ты проиграла, Селеста. – Голос Ориона донёсся откуда-то из-за елей, и Саймон, не задумываясь ни на мгновение, бросился к ним, с размаху приземляясь на ветку. Сквозь иголки виднелась лежащая на боку волчица, покрытая ранами, из которых лилась кровь. Над ней стоял Орион, принявший вид человека, и в этот раз арбалет был уже у него.
– Не проиграла, – говорила Селеста хрипло, с улыбкой, словно не было никаких ран. – Ты даже не представляешь, что тебя ждёт.
Орион стиснул пальцы на рукояти.
– Даю тебе последний шанс. Верни моего внука.
Она рассмеялась, влажно, задушенно.
– Чтобы ты его убил? Ни за что. Тебе ведь не он нужен, а Осколки, – сказала она. – Клянусь, ты никогда их не найдёшь.
– Это мы ещё посмотрим. – Орион наставил на неё арбалет, готовясь выстрелить, и сотни мыслей пронеслись в голове Саймона. Нужно было ему помешать. Иначе Нолан ни за что его не простит. Но не успел он пошевелиться, как с другой ели сорвалась тень и бросилась на Ориона.
– Не трогай её!
На повелителя Птиц навалился чёрный медведь, сбивая его на землю и выбивая из рук арбалет. Саймон с ужасом понял: это Нолан. Сейчас его брат убьёт Ориона.
Но в ту же секунду в ночном небе раздался леденящий кровь клич, и к земле устремился ястреб. Стоило ему коснуться земли, как он обернулся человеком и натянул тетиву лука, целясь медведю в грудь. Перрин.
Орион, прижатый к земле острыми когтями, мрачно усмехнулся.
– Вот так неожиданность. Я давно ждал встречи с тобой, Нолан.
– Только двинься, и я тебя убью, – предостерёг Перрин. Он был весь в синяках, с плеча стекала кровь, но лук в руках не дрожал.
– Он врёт, – прорычала Селеста, лежащая в паре метров от них. – Не тронет он тебя, Нолан. Без тебя Ориону не получить силы Звериного короля.
– Это да, – согласился Орион. – Я просто буду убивать всех анимоксов подряд, чтобы стать таким же могущественным. – Он перевёл взгляд на Нолана. – Сдавайся, мой мальчик, и я пощажу твою бабушку.
Нолан взревел так жутко, что Орион дёрнулся.
– Отпусти её, и я пощажу тебя. Наверное, – парировал он.
– Да? – спросил Орион, но Нолан навалился на его грудь, и он судорожно вздохнул. – Не забывай, мальчишка… ты… окружён. Убьёшь меня… и моя армия… растерзает вас… обоих.
– Но тебе это не поможет, – ответил Нолан, скаля зубы. – Не отпустишь её – умрёшь.
Пока Орион хрипел, впиваясь пальцами в землю, Саймон с колотящимся сердцем вглядывался в ель, где до этого прятался Нолан. Где-то там сидел Лео, наблюдал и выжидал, прямо как Саймон. Вместе они бы легко справились с остатками армии Птиц. Три потомка Звериного короля, объединив силы, могли разрушить мир до основания.
