– Откуда нам знать, может, Орион уже воспользовался Хищником и убил мальчика? – произнёс Крокер, поглядев на Саймона из-под тяжёлых очков в черепашьей оправе. Тот хотел бы ответить, да говорить было нечего. Как это объяснить, не раскрыв, что у Ориона нет Пятого Осколка?
– Знать неоткуда, – вклинился Малкольм. – Остаётся только надеяться. Но если мы опоздаем…
– Значит, у Царства Птиц будет один Звериный король, а у нас – два, – тихо закончил Саймон, глядя на дедушку. Лео вновь опустил взгляд на пустую кружку, но возражать не стал. Он всю жизнь ждал этого момента и готов был сражаться.
– Тогда можете рассчитывать на нас, – произнёс Крокер и встал, опираясь на трость. – Это не только ваша битва, но и наша тоже. Мы не станем сидеть в стороне и ждать, пока Орион уничтожит наш мир.
– Моё Царство тоже в деле, – сказала Ариана, сидящая рядом с куратором. – Мы так заполоним остров, что Орион и шагу ступить не сможет, не напоровшись на очередной укус.
– Разумеется, Царство Зверей тоже примет бой, – сказал Малкольм. – Смерть моей матери и братьев не станет напрасной.
– Я уже созвала все Звериные общины в радиусе полутора тысяч километров, – сообщила Зия, взяв Малкольма за руку. – Они скоро будут.
Генерал поджал губы.
– Это, конечно, замечательно, но не стоит забывать, что против нас выйдет целая армия тренированных Птиц. Из воды моё Царство не сможет помочь.
– Значит, поможем с земли, сэр, – сказал Джем. – В виде людей.
– Ты не сталкивался в бою с Птицами, майор, – резко оборвал его генерал. – Они крайне опасны.
– Мы тоже, – парировала Ариана. – Как и Звери. Как и Рептилии, как и ваши собственные войска.
– С ними нам не получить стратегического преимущества! – взорвался он. – Стоит нам напасть, Птицы просто отлетят подальше. Без крыльев на нашей стороне…
Из угла комнаты донеслось покашливание Порши Гейл.
– Прошу прощения, – безукоризненно вежливо сказала она. – Полагаю, тут пригодимся мы.
– Вы-то ещё кто? – проворчал генерал.
– Птицы, – сказала Корделия. – И наши семьи ненавидят Ориона не меньше вашего.
– Мой отец – глава парламента, – добавил Ригель. – Он начал собирать людей и планировать переворот, как только Орион раскрыл свои планы на Хищника. Если разрешите связаться с родителями, гарантируем вам несколько Птичьих отрядов.
– Несколько? – с подозрением спросил генерал. – Но немного?
Нэш пожал плечами:
– С вами будем мы. А мы классные.
Саймон закусил губу, сдерживая усмешку.
– Вот вам и воздушные силы, – сказал он генералу. – Но без вас мы не справимся. Если хотим окончательно уничтожить Хищника, понадобится мощь всех Пяти Царств.
Генерал нахмурился сильнее, но не успел отказаться, потому что вперёд выступила Род.
– Мы с вами, – сказала она. А когда отец попытался возразить, сурово на него посмотрела. – Если не хотите участвовать в сражении, генерал, никто вас не заставляет. Но я не отступлю. А после битвы – хоть под трибунал отдавайте.
Он резко выдохнул, и широкие плечи, обычно идеально прямые, упали.
– Ладно, – буркнул он. – Видимо, выбора у меня нет.
– Выбор есть всегда, – сказал Саймон. – И вы сделали правильный выбор.
И на этой ноте Пять Царств, объединившись, собрались за столом, чтобы обсудить величайшую битву, подобных которой анимоксы не видели уже пятьсот лет.
25
Армия анимоксов
Ночью заснуть не получилось. Стоило Саймону закрыть глаза, и перед внутренним взором вставали тела друзей и семьи, разбросанные по острову Звериного короля, немигающими глазами смотрящие в пустоту. Мама, Малкольм, Нолан, Зия, Ариана, Джем, Уинтер, Лео – список всё не заканчивался, и вскоре Саймон сдался, понимая, что отдохнуть не получится.
Феликс посапывал рядом с ним на подушке, и будить его не хотелось. Поэтому он завернулся в одеяло, на цыпочках вышел в коридор и пошёл к двери, по пути проскользнув мимо комнаты, в которой все спали. Благодаря шишке на затылке ему досталась личная комнатка, а вот остальным пришлось ютиться на двухъярусных кроватях. Их пристанище не было отелем – но, как сказал Малкольм, за короткое время лучшего варианта было не найти.
Выбравшись на холодный ночной воздух, он встретился с двумя волками, охранявшими вход. Они поприветствовали Саймона кивками и не стали останавливать его, когда он побрёл по тропе, ведущей к небольшому озеру рядом с домом. Отыскав лужайку с мягкой травой, он присел и посильнее закутался в одеяло.
Битва должна была состояться завтра. Днём они отправятся на побережье, а потом до заката нужно будет перебросить войска на остров Звериного короля. Для большей части Птиц плохое освещение станет серьёзной помехой и, если повезёт, даст большое преимущество некоторым представителям других Царств, хотя пока никто не знал, сколько войск придёт на помощь и из каких анимоксов они будут состоять.
Но Саймон сражаться не будет. Он должен отыскать Ориона и оставшиеся Осколки Хищника. А остальные отвлекут на себя внимание, выиграют для него время. И все потерянные жизни лягут на плечи его нерасторопности.
– Для меня местечко найдётся? – раздался за спиной голос. В лунном свете стояла Ариана, одетая в слишком большой халат, из-за чего походила на маленькую девочку, напялившую мамину одежду. Он улыбнулся – вернее, попытался. Сегодня с улыбками выходило туго.
– Разумеется, – сказал он, пододвигаясь. Она плюхнулась рядом и уставилась на него внимательным долгим взглядом.
– Ты волнуешься, – сказала она. Без вопросительной интонации.
Он пожал плечами:
– Да просто…
– Не хочешь, чтобы кто-то умер, – закончила она за него. – Все, кто завтра отправятся с нами, знают, на что идут, Саймон, и они готовы пожертвовать всем ради своих родных. Что бы ни случилось, в этот раз ты не виноват.
– А почему кажется, что виноват? – спросил он. Ариана окинула его взглядом, а потом обняла за плечи. И он едва заметил неожиданную близость, что красноречиво говорило о силе его волнения.
– Потому что ты с самого начала несёшь эту ношу, – сказала она. – И постоянно забываешь, что мы всегда были – и всегда будем – рядом.
– Это меня и беспокоит, – пробормотал он. За спиной послышались шаги ещё двух людей, и на лужайку вышли Джем с Уинтер с четырьмя кружками в руках.
– Услышали, как ты вышел, – сказала Уинтер, протягивая ему кружку. Саймон принял её с благодарностью. – Скрытности в тебе ни грамма.
– Я над этим поработаю, – сказал он. Джем передал вторую кружку Ариане. Саймон отпил – внутри оказался горячий шоколад.
