– Ну, ладно, – согласился он. – Отдай Осколок, и я отпущу Нолана.
– Я тебе не верю, – прямо сказал Саймон.
– А я тебе, – отозвался Орион, – так что, видимо, стоит подыскать компромисс. Нолан, иди-ка в угол к Её Величеству. Саймон, когда он отойдёт подальше, отдашь мне Осколок. Если он окажется настоящим, Нолан с Королевой Чёрной Вдовой смогут уйти.
– Никуда я не пойду, – возразил брат, но тут неожиданно появилась Ариана, сжимая в руке острый кинжал.
– Ты уверен, Саймон? – спросила она, и он оцепенело кивнул.
– Уверен.
Орион демонстративно отступил от Нолана и протянул руку. Саймон долго смотрел на морщинистую ладонь, а потом потянулся за Осколком. Он прекрасно слышал бесконечные возражения брата, но не обращал на них внимания – просто вытащил из джинсов обжигающий кристалл и отдал его деду.
– Чудо, какой горячий, – сказал Орион, сжимая его в ладони. – Уговор есть уговор. Нолан, Ваше Величество, вы свободны.
Нолан схватил Саймона за рукав.
– Я не уйду, – повторил он, в этот раз куда настойчивее. – Только с тобой.
Саймон коротко обнял его.
– Прости, – шепнул он. – Позаботься о маме, ладно?
– Нет, – сдавленно выдавил он. – Саймон, прошу тебя…
Но Саймон толкнул его к Ариане, и Нолан пошатнулся – у него не было сил, чтобы устоять. Она поймала его и потянула к лестнице, и лишь тогда он затих, не отрывая взгляда от Саймона, пока не скрылся за дверью.
И тогда Саймон остался с Орионом наедине. Он попятился, пока ноги не уткнулись в кровать, но дедушка даже не заметил. Он вытащил из скипетра фальшивку и небрежно бросил её на пол, от удара о который она раскололась напополам. А потом, практически благоговейно, он поместил в Хищника настоящий Осколок Царства Зверей.
Тут же комнату залил ослепительный свет, и Саймон прикрыл глаза рукой. Хищник сиял подобно солнцу, а обжигал так, что прохладный воздух мгновенно раскалился.
– Наконец-то, – рассмеялся Орион. – Наконец-то!
Саймон опустил руку. Сомнений не было.
Впервые за пять сотен лет Сердце Хищника собралось воедино.
28
Хищник собран
Саймон с самого начала понимал, что это неизбежно. Хищника можно было уничтожить лишь в собранном виде. Именно поэтому он собирал Осколки – чтобы соединить их и разбить пятиконечную звезду, источник всех сил.
Но он не думал, что оружие попадёт к Ориону в руки. Повелитель Птиц прикинул вес скипетра, когда свет чуть померк, и Саймон внезапно осознал, что всего один взмах, и дедушка украдёт его силы – силы Звериного короля, – и получит всё, о чём только мечтал.
– Ну, приступим? – спросил Орион, опуская скипетр. – Может, присядешь? Думается мне, потерять столь ценную часть себя будет очень нелегко. Вдруг ты упадёшь в обморок и ударишься? Не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось, мой мальчик.
Ничего смешного в ситуации не было, но Саймон всё равно рассмеялся. Орион никогда ни о ком не волновался, уж тем более о нём.
– И как ты объяснишь остальным свои новые способности? – поинтересовался он, кидая взгляд в окно за спиной деда. Шансов было мало, но он не мог сдаться без боя. – Думаешь, они не помнят, каким был предыдущий Звериный король? Или ты снова скажешь, что стараешься ради всех анимоксов?
– Я и стараюсь ради всех анимоксов, – отмахнулся Орион. – С твоими силами я наконец-то объединю Пять Царств воедино, и никто больше не пострадает от бессмысленной бесконечной войны Птиц со Зверями или Рептилий с Подводным Царством. Ты даже не представляешь, сколько людей мы потеряли за последние века, а я превращу нас в единое Царство, как и было задумано природой.
Пока дедушка любовался оружием, Саймон попятился прочь от кровати.
– Страхом власть не удержать, – сказал он. – Рано или поздно корону отнимут.
– Отнюдь, мальчик мой. Именно так я и правил всю жизнь, с того самого дня, как умерла моя мать, и трон перешёл мне.
– Это поэтому почти все девять благородных семей сражаются на моей стороне? – спросил Саймон. До окна оставалось всего несколько метров. Башня простояла заброшенной столько лет, что стекло давно выпало, открыв путь наружу.
Может, Орион и удивился, что самые высокопоставленные представители Царства предали его, но вида не подал.
– Значит, я проучу их в пример остальным, – сказал он без малейшей жалости. Перехватив скипетр обеими руками, он обернулся к Саймону, чуть пошатнувшись. – И твою мать тоже. Мятежи и революции стоят невинных жизней, и мне больно думать, какую цену мы понесём за сегодняшнее сражение.
И тогда Саймон заметил его – неуловимое движение плеча Ориона перед самым замахом. Он был готов к нему – и не стал превращаться. Не пытался отразить удар. Нет, он перехватил руку Ориона, врезал ногой ему в живот, выхватил Хищника и выпрыгнул в окно, в объятия ясной ночи.
Когда между ним и землёй не осталось препятствий, он обернулся сапсаном, перехватив Хищника когтями. Тот оказался тяжёлым – поднять его было непросто, но он не стал рисковать перевоплощением в другую форму. Пролетая в небе над островом, он услышал гневный клич Ориона, но не стал оборачиваться. И без этого прекрасно знал, что делать дальше, так что не собирался терять время.
Долетев до каменистой скалы, он разжал когти и отпустил Хищника, глядя, как тот устремился к земле. Ещё немного, и всё закончится. Не будет больше дурацкой войны, не будет больше причины, разрушившей его семью. Сияющий кристалл разобьётся, и всё будет позади.
Но пока он смотрел, с башни на невероятной скорости спикировал орёл и на глазах поражённого Саймона подхватил Хищника в нескольких метрах от земли, спасая от неминуемого уничтожения.
Сжав клюв, Саймон прижал крылья к телу и бросился наперехват орлу. Орион приземлился на плоскую крышу башни и, пока Саймон летел к нему, успел обернуться человеком и крепко схватить скипетр.
– Хорошая попытка, мальчишка, – прохрипел он, судорожно пытаясь отдышаться. – Но, боюсь, придётся стараться сильнее, если хочешь победить в войне.
Он взмахнул скипетром, и Саймон автоматически бросился в сторону. Сердце его колотилось, но он не мог взять и сбежать. Нужно было придумать, как уничтожить Хищника, даже если ценой станет собственная жизнь.
Поэтому, собравшись с силами, Саймон опустился ниже, за край крыши, скрываясь с глаз Ориона. Повелитель Птиц окликнул его, выглядывая в узкую щель между зубцами башни, но Саймон облетел башню и приземлился позади него.
Шанс был только один, и Саймон уже знал, какую форму принять. Обернувшись волком, он приготовился напасть, полностью сосредоточившись на Орионе и оружии в его руках. А потом оттолкнулся изо всех сил и прыгнул на повелителя Птиц так резко и так яростно, словно взлетел. Он оскалил зубы, вытянул острые когти…
