А Орион, словно ожидал, обернулся и вскинул Хищника. Остановиться Саймон не мог. Он падал слишком быстро, понимая, что оружие вот-вот пронзит его насквозь, и тогда Орион не просто избавится от него, но и завладеет силами Звериного короля.
Но в это мгновение свершилось чудо: чёрный зверь метнулся на Ориона, сбивая его на пол и выбивая из руки Хищника. Саймон врезался в зубцы башни, единственное, что отделяло крышу от далёкой-далёкой земли, и медленно поднялся, подрагивая от удара.
– Орион, – прорычал огромный чёрный ягуар, чей голос Саймон мгновенно узнал. Лео. – Когда-то я пообещал вырвать тебе глотку за то, что ты сделал с моим сыном. Пожалуй, время пришло.
– Ты! – выплюнул Орион так яростно, что Саймон отпрянул. – Ты же умер!
– Тебе тоже недолго осталось. – Лео бросился к нему, но повелитель Птиц уклонился и кинулся к Хищнику, лежащему в нескольких метрах.
– Осторожно! – выкрикнул Саймон. Орион ухватил скипетр, царапая остриём камни в попытке дотянуться до Лео. Но быстрый как молния ягуар с лёгкостью избежал удара, и Саймон подскочил к нему.
– Не лезь, Саймон, – рявкнул Лео, но тот не послушался. Повелитель Птиц поднялся на ноги, опираясь о зубцы, и ухмыльнулся, будто его вовсе не загнали в угол.
– Семья воссоединилась. Просто чудесно, – сказал он. – Ты хочешь занять место Саймона, Лео? Да уж, Звериных королей в последнее время развелось немало.
– Я не Звериный король, – прорычал ягуар. – Только глупец продаст ради его сил свою душу.
– Душу? Ох, Лео, так ты обо мне беспокоишься?
Пока они препирались, Саймон воспользовался возможностью и подкрался к Ориону со слепой стороны, вспоминая все слабости, о которых говорила Род. Орион был опытным бойцом, но если он не заметит приближение Саймона, то не сможет его остановить.
– Отдай Хищника, и я тебя пощажу, – сказал Лео через силу. – Ты не справишься с нами обоими, это твой последний шанс.
– Увы, я вынужден отклонить твоё щедрое предложение, – сказал Орион, стискивая скипетр. – Я бы и сам что-нибудь предложил, но уж больно хочу тебя прикончить.
Кровь Саймона вскипела, и не успели они продолжить, как он атаковал. Быстрый и смертоносный, он повалил Ориона на землю, с огромным удовлетворением услышав болезненный стон деда. Но он не выпустил из рук Хищника – Саймон этого не ожидал; он попытался отскочить, однако Орион уже сделал выпад в его сторону.
Саймон застыл, разрываясь между шоком и страхом. А если бы и мог пошевелиться – если бы попытался увернуться, – избежать прямого удара всё равно бы не получилось.
Но оружие не встретило цели. Саймон в ужасе смотрел, как ягуар бросился наперерез кристаллу, напарываясь на его остриё. С отчаянным криком Лео попятился, а Хищник вновь засиял так, что заболели глаза.
– Лео! – закричал Саймон, бросаясь к ягуару. Но не успел он добежать до него, как произошло что-то странное: ягуар медленно испарился, будто растворяясь в воздухе, а на его месте остался лежать сам Лео. На теле его виднелись две глубокие раны, из которых текла кровь. Саймон никогда не видел подобного превращения. Форма ягуара будто пропала, оставляя за собой просто Лео.
– Нет, – прохрипел тот, прижимая руку к груди и глядя куда-то Саймону за спину. – Нет.
Саймон обернулся. Белый свет Хищника обернулся кроваво-красным, а Орион стоял на коленях, глядя на руки.
– Наконец-то, – прошептал он. А потом отбросил Хищника на каменную кладку и превратился.
Но кожа его не обросла перьями, руки не вытянулись в крылья – нет, Орион покрылся серым мехом. У него вырос хвост, лицо вытянулось в морду, и вот перед Саймоном предстал серый волк, поражённо распахнувший пасть.
– Наконец-то! – взвыл он, и его голос эхом разошёлся в небесах.
Саймон подобрался, из его горла вырвался низкий рык. Орион добился своего. Всё-таки украл силы Звериного короля. Всё, ради чего Саймон так старался, всё, что он пытался предотвратить – все его кошмары воплотились наяву, и они стояли прямо перед ними, готовые поработить мир.
– Мальчик мой, – сказал Орион, едва сдерживая восторг. – Мой наследник. Хватит бессмысленного насилия. Переходи на мою сторону, и я не трону твоих близких. Вместе нас никто не остановит. Мы с тобой поставим анимоксов на колени.
Саймон зарычал, ощерившись.
– А больше ничего предложить не хочешь? – с вызовом спросил он, а затем оглушительно зарычал и набросился на деда, прямо в воздухе оборачиваясь массивным бурым медведем.
Орион увернулся, превращаясь из волка в полосатого тигра. Саймон тяжело приземлился, и они с дедом закружили по крыше – два хищника, загоняющие добычу в угол.
– А что в этом плохого? – поинтересовался Орион, не останавливаясь. – Мы с тобой встанем во главе анимоксов и своими силами облегчим жизнь тем, кому повезло меньше. Мы объединим всех воедино. Дискриминация уйдёт в прошлое. Гибридов начнут любить, а не бояться…
Саймон не стал даже огрызаться – просто вновь бросился на тигра, а тот вновь увернулся.
– Ты просто представь, Саймон, – продолжил он. – Представь мир, который примет вас с братом, в котором вы сможете воссоединиться с семьёй. И ты готов пожертвовать жизнью, чтобы всего этого лишиться?
Вновь зарычав, Саймон в мгновение ока обернулся щитомордником – змеёй, в которую превращалась Уинтер. Он скользнул по крыше, тонкий, но невероятно сильный, и, раскрыв пасть, прыгнул к Ориону. Повелитель Птиц успел уйти из-под атаки, но Саймон не останавливался, пока тигру не надоело терпеть его выходки. Рыкнув, Орион прыгнул и схватил длинное тело Саймона когтями.
– Хватит! – взревел Орион. – Я не собираюсь играть в игры.
– Я тоже. – И вновь Саймон поменял облик – в этот раз на привычного орла. По ноге и животу текла кровь, но Саймон стиснул клюв и взлетел, высокой дугой огибая тигра и приземляясь рядом с брошенным Хищником.
Орион резко обернулся, едва не наступив себе на хвост. Оскалившись, он единственным глазом впился в Саймона.
– Не смей, – прорычал он. – Я положу мир к твоим ногам!
– Не нужен мне мир, – ответил Саймон, обернулся человеком и потянулся к скипетру.
Он коснулся его самыми кончиками пальцев, и тут тигр врезался в него всем телом, отбрасывая Саймона на зубцы башни. Он ударился о них головой, тем же местом, что и вчера, и перед глазами полыхнуло ослепляющей болью.
– Значит, говорить больше не о чем, – произнёс Орион. Саймон лежал, не в силах пошевелиться, когда до ушей его донёсся скрежет кристалла, царапающего камни. – Я не хочу тебя убивать, Саймон, но своим упрямством ты просто не оставляешь мне выбора.
Потихоньку зрение прояснялось. Поморгав, Саймон увидел нависшего над ним Ориона в человеческой форме, занёсшего Хищника для удара. Саймон, резко вздохнув, откатился, а Орион зарычал.
– Я не потерплю мятежа и измены, мальчишка. Сдавайся, или лишишься жизни.
