Он коротко обнял Лео и спустился вместе с ней. Внутри всё переворачивалось, но, что удивительно, это чувство не вызывало отторжения. За последний год он так часто нервничал, что волноваться из-за первого дня в школе было даже приятно.
– Да где там дядя Малкольм? – нетерпеливо спросил Нолан. – Я обещал Гаррету встретиться перед зоологией.
– Он прощается с Зией, – сказала мама. – Может, пойдёте вперёд? А он встретит вас в школе.
Согласившись, Саймон, Нолан и Уинтер на лифте спустились с сорокового этажа в вестибюль Небесной башни. Двое охранников из армии Птиц низко поклонились, заметив их, и Нолан вздохнул.
– Когда уже мама разрешит нам летать в школу? – спросил он. – Так будет безопаснее, чем переходить через дорогу.
– Вы что, хотите бросить меня одну? – поинтересовалась Уинтер, первой выходя на тротуар. Для сентябрьского утра было слишком уж жарко и душно, и она сразу же начала обмахиваться. – Пойдёмте быстрее, пока у меня весь макияж не растаял.
Они прошли по улице, перешли Пятую авеню и добрались до Арсенала – старого здания в Центральном парке, где скрывался тайный вход в ПРИЮТ. На ступеньках сидели Джем с Арианой, жующие рогалики.
– Явились, наконец, – сказала Ариана, вставая при их приближении. – Уроки через десять минут начинаются.
– Время есть, – ответил Саймон. – Дядя Малкольм сам опаздывает, так что нам ничего не будет.
– Чувствую, капитан с этим не согласится, – сказал Джем, нервно поглядывая на часы.
Уинтер сощурилась.
– Ты же выше его по рангу.
– Да, – сказал Джем, – но он всё равно может меня наказать.
– Ой, всё, я пошёл, – сказал Нолан, пробираясь мимо них. – Ещё увидимся, неудачники.
– Неудачники? – крикнула ему в спину Уинтер, бросаясь следом. – Ты с кем так разговариваешь, слизняк? Ты тут единственный Шекспира не читал!
Когда они скрылись за дверями Арсенала, Ариана вскинула бровь.
– Чую, дома у вас весело, – сказала она, бросая остатки рогалика парочке голодных голубей.
Джем внимательно оглядел Саймона.
– Ты в порядке? Вид у тебя какой-то… не знаю. Отстранённый.
Саймон пожал плечами, пряча руки в карманы.
– Просто волнуюсь, наверное. Всё поменялось.
– Привыкнешь, – сказала Ариана. – По крайней мере, я себя так утешаю. За мной вчера весь день ходил какой-то первокурсник, всё кланялся, расшаркивался и звал меня «её величеством». В итоге Деву пришлось его отпугнуть.
Не сдержавшись, Саймон ухмыльнулся.
– Ну, хоть где-то он пригодился. Кстати, недавно приехали Нэш с Корделией, и знаешь, что они мне сказали? В Царстве Птиц меня называют «Убийцей Звериного короля». Как будто это такая честь.
– Всё ещё можно их выгнать, – сказала Ариана. – Ребята из моего Царства не в восторге, что им предстоит жить с Птицами.
– Из моего тоже, – поддержал Джем.
– Знаю, – сказал Саймон, – но в этом же весь смысл ПРИЮТа, разве нет? Нельзя друг друга бояться. Если хотим мира, нужно хотя бы попробовать поладить.
Ариана тихо выругалась себе под нос.
– Ладно. Но только потому что ты мне нравишься.
Саймон застыл.
– Серьёзно? – спросил он, ощущая, как к лицу приливает краска. Ариана, засмеявшись, привстала на носочки и поцеловала его в щёку.
– Забавный ты, – сказала она. – Ладно, пойдёмте уже, а то мы действительно опоздаем.
Саймон тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок.
– Мне, эм… надо кое-куда заглянуть. Займёте мне место, хорошо?
– Ага, – кивнул Джем, внезапно крайне заинтересовавшийся своим рогаликом. Они с Арианой отправились в Арсенал, а Саймон обогнул его и вышел ко входу в зоопарк.
Было раннее утро, поэтому он ещё не работал. Но Саймон нашёл уединённое местечко, обернулся малиновкой, перепорхнул через ворота и направился прямиком к нише, в которой восседали статуи двух волков. Не идеальное начало года, однако некоторые вещи были важнее нависшей над ним угрозы наказания.
Обернувшись человеком, он погладил статую отца, а потом повернулся ко второй. Дядя Дэррил запрокидывал голову к небу, и как же Саймону хотелось, чтобы каменный волк ожил – хотя бы всего на секунду.
– Прости, что не пришёл вчера, – сказал он. – Мама с дядей Малкольмом водили нас по музеям. Я пытался отвертеться, но ты же их знаешь.
На самом деле он не расстраивался. Честно сказать, он бы ни на что не променял время, проведённое с семьёй. И хотя он понимал, что именно за это и сражался его дядя, совесть всё равно зашевелилась, стоило лишь пробежать пальцами по каменному шраму, пересекающему щёку дяди Дэррила. Как бы ни разрослась его семья, целой ей уже не бывать.
– Сегодня первый день школы, – тихо сказал он. – В ПРИЮТе все знают, что произошло на острове Звериного короля. Многие там лишились своих близких. И я… – Он замялся. – Я боюсь, что они будут винить меня.
Эта мысль не отпускала его всё утро, но он не стал рассказывать о ней семье, чтобы не нарваться на искренние увещевания в обратном. А сейчас он был один, и слова, пронизанные сожалением, легко слетали с языка.
– И будут правы, – сказал он дрогнувшим голосом. – Они и должны меня ненавидеть. Это я позвал их семьи в бой. Это я не справился. Это я… я так долго не мог победить Ориона. Это из-за меня погибло столько людей…
– И это ты спас анимоксов, – раздался за спиной низкий голос – на мгновение он так напомнил дядю Дэррила, что Саймон застыл, абсолютно уверенный, что сходит с ума. Но рядом стоял Малкольм и виновато глядел на него. – Увидел, как ты залетел в зоопарк, – пояснил он. – Хотел проверить, всё ли у тебя нормально.
Саймон повёл плечами. Нормальность, как он выяснил, понятие относительное.
– Некоторым будет плевать на спасение, – пробормотал он. – Они не простят мне смерть их близких.
– Возможно, – согласился Малкольм. – Главное, что ты сам и все важные тебе люди понимают: ты сделал всё, что мог. Иногда большего и не надо. – Он хлопнул Саймона по плечу. – Дам тебе ещё минуту, договорились?
Саймон благодарно кивнул и, когда дядя отошёл, достал из кармана салфетку с корочкой тоста. Опустившись на колени между волками, он высыпал крошки перед статуей крохотного мышонка, настолько маленькой, что посетители вряд ли её замечали. Все, кроме Саймона.
– Завтра снова показывают твой любимый сериал, Феликс, – сказал он. – Я всё пытаюсь уговорить Уинтер посмотреть его со мной, а она говорит, что скорее поужинает голубиным помётом. Но она всё равно придёт, – добавил он. – И я обязательно расскажу тебе, что было в серии.
Он погладил каменного мышонка, скользя пальцами от макушки до кончика хвоста. А потом поднялся и отступил. Прошёл уже целый год. Год назад похитили его маму, год назад он узнал про дядю и про брата-близнеца, год назад погиб дядя Дэррил. Но горе, разделившее жизнь на «до» и «после», размылось, перестало ощущаться так резко. Ниточки, соединявшие две половины жизни – его мама, его любовь к семье, – протянулись над пропастью мостом, и постепенно раны начали заживать. Невидимые шрамы потерь никогда не зарастут полностью, он понимал это, но впервые за прошедший год чувствовал, что способен двигаться дальше.
