– Оставьте в покое меня и дракона, – властно заговорил Дарнли, будто перед ним были студенты, а не вооружённые до зубов убийцы. – Прочь!
Уходить враги не спешили, но и стрелять перестали. Оружие не убирали, молча переглядывались между собой.
Жутко.
«Можно я их напугаю? Вхолостую огонь выпущу».
– Это слуги местного лорда. С ними опасно иметь дело.
Вот вредная ведьма! Не своими руками, так чужими!
Неожиданно всадник на тёмно-гнедой лошади бросил на землю свой меч и спешился. Не дождавшись какого-либо ответа с нашей стороны, снял капюшон, открывая неестественно бледное лицо и спутанные волосы.
– С тобой будет говорить повелитель.
А голос какой! Низкий и такой холодный, что им можно продукты замораживать.
Глаза воина побелели, излучая мягкий свет.
– Человек в моих землях? – Его тембр тоже смягчился, а механическая интонация сменилась тягучей. – Твоё счастье, что ты великий маг, а не какой-нибудь простак, проникший за Порог из любопытства. Я тебя не трону.
– С кем имею честь разговаривать? – Дарнли снова прибёг к показушной вежливости, а волшебную палочку всё же не опустил.
– Перед тобой хозяин Забытого леса, Пустоши праха и южной части Светящихся болот. Я ношу титулы лорда Тлена, лорда Мглы и лорда Костей.
Большая шишка, тут и сомневаться не надо. Не какая-то изголодавшаяся по любви ведьма. Лишь бы отпустил поскорей, не просто так же заявил, что не тронет нас.
– Доброго дня, милорд. – Дарнли чуть склонил голову. – Прошу простить за вторжение.
Ой да, где-то я это уже слышала. Как бы конфликта не вышло.
Таинственный владетель всей негодной земли в округе, каким-то образом говоривший через слугу, сохранял подобие радушия.
– Прощаю тебя, великий маг.
Опять его назвали великим. Такой крутой, что от старухи отбиться не мог.
– Я могу быть свободен?
– Ты не уйдёшь, пока не вкусишь моё гостеприимство.
– У меня есть выбор?
Воин улыбнулся чужой улыбкой:
– Нет.
Палочка дрогнула в руке Дарнли. Окутывавший нас защитный свет истончился. Всё плохо?
– Ты уже вообразил моё коварство, человече? – Белые светящиеся глаза вкрадчиво прищурились. – Напрасно, пусть твоя душа будет спокойна. Никаких игр со временем. Ты слишком важный гость, чтобы тебя дурить.
Дарнли убрал палочку и принуждённо поклонился:
– Благодарю за честь, милорд.
– Я не раскрою тебе своё истинное имя, поэтому называй меня Джон.
– Этого достаточно, лорд Джон.
Тот, кто скрывался в теле воина, довольно хохотнул.
– А толкуют, будто сейчас все люди неотёсанные чурбаны. Мне нравится, как ты воспитан.
– Польщён, – тускло произнёс Дарнли, явно сгорая от унижения.
Бедный мой! Как же ему тяжело изображать марионетку! Как всегда, все обстоятельства против него.
«Всё будет хорошо», – сказала я ему мысленно, а вслух мурлыкнула.
Лорд Джон повернулся к своей челяди:
– Проводите лорда мага в мой чертог. И позаботьтесь о его ездовом животном.
– Это не ездовое животное, – опередил мою реакцию Дарнли. – Это моя спутница, леди Снежинка.
Я недовольно зафырчала. Конечно, то, что он назвал меня леди, многое меняет. Дадут не сырую корову, а зажаренную на углях и политую соусом.
И вдруг он, резко развернувшись на каблуках, выстрелил в меня из палочки голубенькой молнией! Я почувствовала, что уменьшаюсь, как шарик, из которого в мгновение выпустили воздух, и что-то произошло с конечностями…
Ох ты ж… Я снова на человеческих ногах? В своём теле? Как он нас с драконом разлепил?!
От слишком быстрого изменения чуть не упала, пытаясь сделать первый шаг. К счастью, Дарнли вовремя меня подхватил, и я прижалась к нему как к родному.
– Как ты это сделал? – спросила и тут же в уме отругала себя за вновь проклюнувшуюся фамильярность.
– Это тело Снежинки.
У меня бы ноги подкосились, если бы меня не держали крепкие мужские руки. Блин, это трюк, а я так надеялась, что…
– Слушай меня, – зашептал маг, не давая зациклиться на своих печалях. – Мы сейчас во власти неблагого эльфа, поэтому не делай глупостей. Не перечь, не дерзи, не качай права, не геройствуй, не заключай сделки. Что бы ни случилось, будь послушной и иногда улыбайся, будто рада гостеприимству.
– Даже если тебя будут резать на кусочки?
– Тем более если меня будут резать на кусочки.
Я всматривалась в его лицо, пытаясь отыскать хоть крупицу надежды на благополучный исход нашего похода, но он даже не соизволил поддержать меня улыбкой.
Тем временем нам подвели двух караковых лошадей. Я залезла на ближайшую, пока мне из духовного благородства не наколдовали дамское седло. В этом году не получалось выбраться в конный клуб, однако первейшие навыки вроде не растеряла. Я пригнулась и коснулась лошадиной шеи, животное сердито всхрапнуло. Лишь бы не сбросило, я тот ещё наездник.
Как бы то ни было, это стало бы меньшей из моих проблем.
И это всё происходит со мной… А ведь всего пару дней назад я была заурядной девчонкой, мечтавшей о летних каникулах, чтобы вырваться из рутины. И если вчера моей самой большой бедой была драконья шкура, то теперь я ещё стала то ли гостьей, то ли пленницей какого-то эльфийского царька. А почему? Потому что мой знакомый маг пожалел поцелуя для старой ведьмы. Самой себе с трудом верю.
Кроме бесплодной рефлексии, больше ничего в голову не лезло. В принципе, во время конной прогулки больше и занять себя нечем, особенно когда сопровождающие не отвлекаются даже на короткие переговоры. Отряд всадников заметно поредел, так как больше половины скрылось, превратившись в сгустки чёрного дыма, но от этого я не стала ощущать меньше давления. Дарнли ехал чуть впереди меня и время от времени оглядывался, как бы проверяя, всё ли в порядке у его «спутницы». Заботливый какой.
Вскоре лес сменился каменным ущельем, хотя я была уверена, что он чуть ли не бескрайний. Всадники сбились плотней, копыта звонче застучали по земле. Я всё надеялась, что Дарнли скажет мне что-нибудь, но он по-прежнему хранил молчание. Спустя несколько минут ущелье сузилось настолько, что пришлось ехать строго друг за другом, и когда мы оказались на открытом пространстве, я чуть ли не завопила в голос от облегчения. Чуть клаустрофобию не подхватила в этом месте да с такой компанией!
Пространство продолжало подносить сюрпризы. Огромный замок из серого камня появился словно из ниоткуда. Прекрасный и мрачный, с острыми башнями и витражными окнами. Будь я на экскурсии где-нибудь за границей, непременно бы пожелала попасть внутрь, но от увиденного у меня аж сбилось дыхание. Внутри на выложенном из трупов троне сидит тот, кто носит титул лорда Костей, и встреча с ним не сулит ничего хорошего.
