– Александра? – услышала я раньше, чем успела подняться с колен.
– Саша.
– Э…
– Для друзей ты Валь, а я – Саша. Называй меня так, а то меня аж передёргивает, когда слышу своё полное имя. Будто что-то натворила и меня собираются ругать, – протараторила я и отряхнула джинсы, хотя к чистоте ковра нареканий у меня не было.
Стоя как вкопанный, парень внимательно изучал меня. Его взгляд блуждал по мне от лица до ступней. Наверное, его в какой-то степени смутила моя одежда. Те же джинсы.
Решив, что изображать столб он может до бесконечности, я подошла к нему и обняла. Он был примерно одного роста со мной, и эта мелочь необъяснимо порадовала.
– Как же приятно видеть тебя в твоём истинном масштабе. То ты у меня во рту, то я у тебя на коленках, а тут всё нормально теперь.
Валь отмер и обнял меня в ответ. Правда, робко, но всё равно я была благодарна за проявление чувств.
– Тяжело тебе, да?
– В первый день думала, что с ума сойду. – Я нехотя от него отстранилась. – Во второй – тоже. Но ты не переживай, сейчас мне легче.
Чуть было не протянула руку, чтобы погладить его по щеке. Какой же он милый, и таких красивых голубых глаз я раньше ни у кого не видела.
– Я попробовал представить себя на твоём месте. – Он смущённо отвернулся. – Это ужасно. Быть драконом и… изображать дракона. Ты очень сильная. Я бы не выдержал…
– Не нужно себя недооценивать.
– Да я… – Даже досадливая гримаса была ему к лицу. – Ой, послушай, ты же голодна? Идём, у меня всё готово.
В небольшой, обставленной изысканной мебелью смежной комнате нас ожидал накрытый стол. С приборами на одного человека, но еды там бы и на троих хватило. Это вам не трапеза скромного преподавателя.
– Я сказал родителям, что устал с дороги и не спущусь к ужину, – пояснил Валь.
– Ясненько. – Я села на обитый шёлком стул, но не стала хвататься за вилку. – А как ты столько еды вытребовал?
Парень улыбнулся, борясь со своей зажатостью.
– Никак. У нас дома всегда подают больше, чем можно съесть. Кстати, добро пожаловать в Чадвик-холл.
– Спасибо. – Я кивнула и выбрала из двух вилок рыбную. – Садись давай, или думаешь, я одна управлюсь?
Несмотря на рассказ о наших с Дарнли приключениях, в котором жуткого было больше, чем весёлого, ужин прошёл, можно считать, в благостной обстановке. К тому же Валь был прекрасным слушателем, и история его по-настоящему увлекла.
– Просто невероятно. Как сюжет романа, – сказал он, отламывая ложкой кусок от пирожного, которое мы, как настоящие друганы, ели напополам. – Даже поверить не могу, что и я в этом замешан.
– Угу. Точнее, привязан. Ко мне. – Я отправила в рот кусочек, великодушно оставив остальное Валю.
– В дороге я размышлял, как можно разорвать нашу связь. Но ничего не придумал. Разве что я каким-нибудь образом лишусь магического дара, и меня отчислят из академии.
Я попыталась поймать тень сожаления на его лице, однако мысль о потере сил будто и не ранила его.
– Ты разве не дорожишь своим даром?
Он пожал плечами. И не потянулся за остатками пирожного.
– До сих пор не знаю, как к нему относиться. Вроде быть магом почётно, и чувства, когда творишь волшебство, непередаваемые… Только для чего это? Чтобы быть как они?
Валь махнул рукой, показывая на большую картину в тяжёлой раме. Неизвестный художник изобразил на холсте эпичную битву: маги на серебряных драконах метали молнии в отряд жутких всадников на полуразложившихся лошадях.
– Давно нет никаких войн. С фейри у нас договор о мире. Человеческие государства не осмелятся напасть на нас, потому что у них нет драконов, а магия слишком примитивная и слабая. Учёба в Королевской академии драконьих всадников – это всего лишь традиция. Сейчас там даже не учат тому, что всадники умели делать двести, да хоть сто лет назад. А дополнительные два факультета? Они были созданы только для того, чтобы привлечь студентов из богатых семей. Академии больше нужны деньги, чем настоящие защитники Родины. Да и вообще я… Какой из меня защитник? Я трус. Да и амбиций у меня не больше, чем у кота.
– Получается, – протянула я, – тебя бы не отправили в академию, если бы у тебя не было дара?
– Да. Но он в нашей семье редко у кого не пробуждался. И если такое случалось, это не было большой трагедией. Обычно детей было много, и среди мальчиков обязательно находились те, что с даром.
– А можно ли мага лишить его сил? На время или навсегда?
– Это возможно. Так поступают с преступниками, сумасшедшими, с проклятыми. Были те, кто потерял свой дар из-за несчастного случая.
Я почувствовала лёгкую тошноту.
– Стоп, давай ты не будешь ничего терять, договорились?
Воспользовавшись его озадаченным молчанием, я продолжила:
– Дарнли сказал, что Крейга лишили офицерского звания после того, как он остался без глаза. Почему? Он теперь ни на что не пригоден?
– Такие порядки. Раньше считалось, что под видом изувеченного может скрываться фейри. Они хоть и непревзойдённые мастера в магии, но не могут идеально принимать человеческий облик. Их что-то обязательно выдаёт. Глаза, уши… И далеко не все артефакты сбрасывают иллюзии.
– А Эдрик не смог поступить на драконий факультет тоже из-за традиций? Ведь с помощью магии он может… – я чуть притормозила, выбирая максимально корректное выражение, – быть как все.
Валь повертел ложечку между пальцев.
– Мне и так неловко перед ним. Как будто я забираю его мечту. Не знаю, что он должен сделать, чтобы его приняли на наш факультет. Родину как минимум спасти от большого зла. Саша, магия в Междуземье – это не только могущество, это ещё и бесконечные рамки, запреты…
– Для честных людей. А для сволочей вроде Гая даже запреты – ничто. Ты знал, что он со своими дружками нападает на преподавателей? Стирает им память, чтобы они не помнили о назначенных ему наказаниях. А как он давил на тебя, заставляя принять вызов на дуэль? Да его самого надо лишить дара. Навсегда. А ты будь посмелее и не навешивай на себя чужую вину. Ты понял?
Дождавшись положительного ответа, я подарила Валю одобрительную улыбку.
– Вот и хорошо. А теперь ешь.
Бытовые проблемы всегда всплывают тогда, когда не нужно.
Если разрешение Валя поизучать его книжные полки я восприняла с благодарностью, так как сама как книголюб знаю, что это высшая степень доверия, то его другое предложение поначалу вызвало у меня неприятие. Покопаться в вещах одной из его кузин, чтобы найти себе на ночь ночнушку! Я пыталась объяснить Валю, что это неэтично, но он неожиданно переспорил меня, сказав, что эта девочка, Хоуп, ни о чём не узнает, а он с помощью магии потом придаст вещи нетронутый вид. Было бы совсем уж неловко отправлять парня рыться в девичьем нижнем белье, поэтому эту задачу я возложила на себя. К тому же Валь объяснил, что гардеробная, которой пользуется он, разделена на две части и мне не придётся светиться в коридоре.
