Уверенным, даже слишком напористым для леди шагом к нам шла юная особа в прелестном белом платье в мелкий цветочек. Из-под её капора выбивались завитые каштановые волосы. Неужели это…
– Юджиния, – убито прошептал Валь.
«Спокойно! Не забывай, ты сейчас не голубоглазый хорошка Валентайн. Ты – профессор Дарнли. Страх и ужас академии, сосущий кровь первокурсников».
Без понятия, чью я панику тогда ощутила, его или же свою. Хотя чего мне было бояться? Того, что наглая девица пришла почесать дракончику нос?
– Извините, я вам не помешала? – кротко спросила Юджиния, встав поодаль.
«Узнай, что ей надо, и пусть прова… уходит».
– Что вам угодно? – ответил вопросом на вопрос Валь, и я мысленно погладила его по головке.
Девушка сцепила между собой пальцы, немного помялась. То ли изображала невинность, то ли действительно стеснялась подойти к незнакомому мужчине, у которого за спиной целый дракон.
– Профессор Дарнли, меня кое-что очень сильно волнует. Это касается Валентайна.
Были бы у меня уши – встали бы торчком!
– Уверяю, вам не о чем волноваться, он способный студент, – на одном дыхании выпалил Валь и, кажется, сильнее вжался в меня.
Юджиния сделала несколько шажков вперёд.
– И всё же… меня беспокоит его связь с драконом. Это не опасно? Он не сойдёт с ума?
Я невольно буркнула. Да пока не сошёл.
Валь встал. Из вежливости, не иначе.
– Нет ничего опасного в связи всадника и дракона. Она только помогает им лучше взаимодействовать.
Девушка отвела взгляд в сторону. То ли стыдясь своей дремучести, то ли задумывая очередную пакость. Я больше склонялась ко второму варианту, поэтому не сводила с неё глаз.
– Пожалуйста, не сочтите меня за дурочку. Эта связь может помешать… например, брачному обряду?
– Нисколько. Среди офицеров много женатых.
– Ах, простите, я сглупила.
– Да нет…
«Валь, не мямли, а лучше помолчи!»
– Но мне показалось, – проявила настойчивость Юджиния, – что Валентайн изменился после обряда привязки. Он как будто замкнулся в себе, стал невнимателен к близким.
Какая трагедия. Вчера не захотел с ней общаться, потому что все мысли были заняты мной, и всё. Нашаманила себе поцелуй и всё равно никак не успокоится.
– Прошу, проявите к нему снисхождение, он всего лишь устал, – ответил Валь прежде, чем я успела ему что-нибудь подсказать. – Первые дни в академии, строгая дисциплина, новые впечатления. Первокурсникам поначалу очень тяжело.
Она согласно кивнула.
– Я выгляжу сущей эгоисткой, да?
– Что вы! Просто Валентайн вам не безразличен, я полагаю?
– Я бы хотела в будущем видеть его своим супругом, – зачем-то призналась Юджиния.
От отчаяния? Или решила выложить часть правды, чтобы казаться честной? А, неважно! Лишь бы мой мальчик сейчас из роли не выпал от такого стресса!
– Вы, наверное, очень любите друг друга, – нейтрально произнёс Валь.
Девушка с робкой улыбкой покачала головой:
– Это очень сложно. Так нужно. Это же высшее общество, а вы должны понимать, каково это – быть в нём изгоем.
– Брак по расчёту, – резюмировал Валь.
– У нас не может быть по-другому. Извините, я пойду. Мне немного страшно находиться рядом с драконом.
Опять мне выкручивают мозг. А ведь мои же ровесники.
«Так она тебя не любит?!» – изумилась я.
Глядя себе под ноги, он медленно потёр висок.
– Всё встало на свои места. Юджиния хочет влюбить меня в себя, чтобы я женился на ней. Её семья не так знатна, как наша, а её отец вовсе разорён. Мои родители присматривают мне более подходящих невест. Светлые силы, почему же она решила обратиться к колдовству? Можно же было просто поговорить. Почему девчонки такие глупые?
«Ну-ну. Сейчас одна глупая девчонка тебе голову откусит».
– Прости, – тут же стушевался он.
Так забавно было видеть смутившегося «Дарнли», что я звучно фыркнула. Но в следующий же момент меня без причины пронзило чувство тоски. Такое, от которого хочется выть и прятаться под одеялом. Валь в драматичной позе опустился на колени:
– Юджиния…
Хоть мне было не видно, я была готова поклясться, что по его лицу текли слёзы.
– Ей так плохо. Я должен быть с ней! Я сделаю всё, чтобы она была счастлива!
Он порывисто вскочил, но я схватила жертву приворота пастью и оторвала от земли. Ещё побежит целовать бестолковую ведьму! Вот вышел бы конфуз.
И держала я его ровно до тех пор, пока к нам не вернулся Дарнли.
Ещё не приступили к главному, а уже голова от них от всех кругом.
Подробностей мы не дождались. Мы, конечно, были по-своему настойчивы, но расколоть Дарнли не удалось. Он ограничился вестью о том, что всё прошло благополучно, и велел больше его не расспрашивать на эту тему. Вот же недотёпа, хоть и крутой маг. Наверное, только что обзавёлся историйкой, которую можно положить в копилку к той, что про ежа.
Я тоже пошла на принцип и заявила, что отправлюсь в лабиринт с ними. Валь жутко мучился во время снятия приворота Хоуп, и неизвестно, что будет с ним на этот раз. Вопреки ожиданиям, Дарнли даже не думал спорить со мной. Ему якобы было бы удобней держать меня на виду, особенно если на мне снова будет отражаться состояние юного всадника. А вот что расстроило – меня не превратили в человека! Зачем? И уже знакомая кошкоящерица сойдёт. Естественно, в таком виде я за своими спутниками не поспевала, и Валь взял меня на ручки. Ладно уж, не самое большое унижение.
Вблизи квадратный лабиринт был ещё внушительней, чем казался сверху. Идеально подстриженные кустарники высотой в два человеческих роста не могли не впечатлить.
– Выращен с помощью магии? – уточнил Дарнли, вглядываясь в сплетающееся между его ладонями заклятье поиска.
– Не знаю. Может быть. А это имеет какое-то значение?
– Тебе ли не знать, что аристократы любят использовать простейшую магию для развлечения. В парках, в частности лабиринтах, могут быть шутливые ловушки или кустарники с распускающимися цветами, которые подсказывают, где выход. Нежелательно, чтобы нас что-то отвлекало.
– Да тут вроде всё обычное…
«Ты не знаешь, что есть у тебя дома?» – спросила я насмешливо.
Валь пристыженно вздохнул:
– Я всегда боялся сюда ходить.
– Оставь свои страхи снаружи. – Дарнли швырнул искрящийся сгусток магии вперёд, и тот развернулся, как нить игрушки йо-йо. – Идёмте. Я засёк ведьминский артефакт.
