Он прошёл вперёд, и нить в его ладони сократилась, снова вызывая ассоциации с йо-йо.
И наше путешествие в дебрях кустов началось.
Один поворот. Другой. Третий… Лево, право… Очень скоро я поняла, почему Валь не рисковал заходить внутрь. Тут без проводника и туристического рюкзака с палаткой делать нечего. Может, это чудо садоводства и посадили не для игр, а чтобы любоваться им с возвышенности.
Чем дальше мы заходили, тем сильнее волновался Валь. Будучи прижатой к нему, я улавливала, как учащается его дыхание и ускоряется сердцебиение.
«Хватит тебе трястись, скоро всё закончится», – не выдержала я.
– Я думаю о Юджинии.
– Никто не сомневался, – съехидничал Дарнли, не спуская глаз с сокращающейся магической нити.
– Я серьёзно. Что с ней будет? Она же практически бесприданница, поэтому ей нужен тот, кто возьмёт её в жёны, несмотря ни на что.
– Валентайн, ты же не женишься из жалости?
– Юджинии больше бы подошёл Китон. Он же станет следующим лордом вместо меня, так наши отцы решили. Видите, он более выгодный жених.
Я против воли зевнула, пригревшись в его руках.
«Ну вот, прогадала она. Не знала, бедняжка, о вашей тайной договорённости. А знаешь, было бы даже любопытно посмотреть на влюблённого Китона».
– Я надеюсь, ты не пожалеешь. – Тон Дарнли посуровел. – Не моё дело, и всё же не понимаю, как можно добровольно отказаться от титула в пользу кузена.
– Почему я должен пожалеть? – ответил Валь с какой-то детской непосредственностью. – Я же не останусь ни с чем. По документам мне перейдёт почти всё имущество и деньги.
– Должно быть, отец тебя очень любит, раз намеренно нарушает майорат.
– А… Простите, профессор. Я не хотел вас как-то обидеть.
– Не бери в голову. Ты не виноват в моих бедах. Даже в том, что я сейчас брожу в кустах в поисках очередной девичьей поделки.
Ещё три поворота мы молчали.
Злость проснулась во мне неожиданно. Беспричинная, да такая сильная, что у меня челюсти свело от желания перегрызть металлический прут. Я спрыгнула, чтобы размяться и избавиться от навязчивого чувства раздражения, а Валь даже не попытался меня удержать. Как будто ему совсем было не до меня.
– Вот оно. – Дарнли развеял заклятье, так как мы все увидели, где кончалась нить. – Осталось совсем чуть-чуть.
Он выставил руку, и кустарник затрещал в том месте, где, по идее, был спрятан артефакт. Листочки раздвинулись… и тут же схлопнулись обратно, потому что Валь грубо отвёл руку Дарнли:
– Нет.
– Что ты творишь? Что с тобой?
Валь встал напротив удивлённого мага. В напряжённой позе, словно был готов в любой момент отразить удар.
– Вы не разлучите нас с Юджинией.
Начина-а-ается…
– Успокойся, Валентайн. Ты околдован, и эти чувства ненастоящие.
– Замолчите! – Я аж вздрогнула от гневного крика. – Вы ничего не понимаете, потому что никогда никого не любили. Вам плевать на других!
К своей чести, обычно вспыльчивый Дарнли не повёлся на провокацию.
– Пожалуйста, отойди в сторону.
Валь не послушался, и тот решил его попросту обойти. Доля секунды – и оба мага вскинули руки, а между ними буквально блеснула искра.
– Я всего лишь отразил твоё заклятье, – ровно проговорил Дарнли, не убирая ладонь. – Я не хочу использовать магию против тебя. Пожалуйста, не вынуждай меня.
Он вдруг откинулся назад и исчез. Валь с бешеным видом повернулся вокруг своей оси.
– Трус!
«Валь, перестань! Ты же хороший!»
Я бросилась ему под ноги, но околдованный первокурсник забыл обо мне. Его мысли полностью занимали Юджиния и коварный разлучник. Как же не вовремя его накрыло! Совсем недавно же рассуждал о том, что девчонке бы больше подошёл его кузен.
Надо скорее уничтожить артефакт, только как это сделать, если Валь встал на его защиту?
Дарнли появился за его спиной и снова попробовал вытащить из кустарника это яблоко раздора. Не тут-то было! Валь послал в него яркую золотистую молнию, и маг с криком боли упал на землю. Не дав ему прийти в себя, Валь взмахом руки отправил его в полёт до противоположной зелёной стены, сочно хрустнувшей от удара.
Тревожно взвыв, я подлетела к Дарнли, лизнула его в кончик носа и потёрлась головой о щёку. Он слабо застонал, но даже не попытался встать.
«Не теряй сознание, пожалуйста! Ну, скажи что-нибудь, не пугай меня! Вставай!»
Земля под нами задрожала, и из-под неё, фейерверком выбрасывая комья грязи, начали вылезать разрастающиеся корни. И они прицельно принялись оплетать Дарнли!
Чтобы задушить? Нет. Почва под нами взрыхлилась, готовая похоронить заживо несопротивляющуюся жертву.
Докричаться до Валя не удалось. Он бесстрастно стоял напротив и одной рукой, словно почти не прикладывая усилий, контролировал свою магию.
Пусть я и маленький дракон, но не дам Дарнли погибнуть.
Я подлетела к тайнику Юджинии и, уцепившись за кустарник когтями, повисла, как экзотическая ящерица. Не теряя времени, просунула голову в листву и, слыша, как веточки скребутся о драконью чешую, протиснулась дальше. Если я не доберусь до артефакта раньше, чем меня заметит Валь, то Дарнли обречён!
Несмотря на лезущие в морду листья, я заметила тёмный ком, оказавшийся бархатным мешочком.
Не могу дотянуться!
Плотоядный шорох позади подстегнул меня, и я, рыча, просунулась ещё на сантиметр вперёд. Высунула язык и подцепила им тесьму.
Есть!
Когда я вырвалась из куста, корни уже закопали Дарнли, а на том месте проклюнулась новая трава. Кошмар, а вдруг он уже мёртв?!
Однако я не поддалась порыву кинуться доставать его оттуда. Выплюнула намотавшуюся на язык тесьму и, чувствуя, как в горле разгорается жар, дыхнула огнём. Мешочек съёжился и заискрился, будто внутри была щепотка пороха.
Гори, гори хоть синим, хоть зелёным пламенем, ведьминская дрянь!
Валь вскрикнул:
– Саша!
Рано радовалась. Либо он и меня зароет, либо я его покалечу. Вдруг я неправильно снимаю приворот?
Парень поднял руку. Его пальцы дрожали.
– Светлые силы… Я должен сделать это сам.
Он сжал пальцы в кулак, и скрывающий в себе артефакт мешочек обратился в прах. Серый дымок развеивался на глазах.
– О-о-ох, – пошатываясь, Валь схватился за голову. – Кажется, я… Неужели! Профессор!
Не дожидаясь, когда он полностью придёт в себя, я уже вовсю работала когтистыми лапами. Земля летела в разные стороны, но толку было как от детского совка для песочницы.
