– Криспиану нельзя никому об этом рассказывать. Это его уничтожит, – вмешалась я.
Леди Шэрроу всё равно не прониклась.
– О богиня-мать, он уже Криспиан.
Ну скажи, скажи, упрямый ты баран, что тебе грозит заточение в Доме проклятых. Я же не хочу навеки остаться драконом из-за той клятвы!
Дарнли неожиданно посмотрел на меня и кивнул. Неужели зелье действовало и тогда, когда я была в более или менее человеческой форме?
– Я проклят фейри и поэтому пришёл за помощью.
– А вы наглец, – холодно произнесла ведьма. – Боюсь, я вас разочарую. Ведьмам подвластны материи, недоступные для магов, однако и у нас есть запреты. Например, нам запрещено снимать проклятья фейри – нельзя быть неблагодарным по отношению к своим покровителям.
– Это мне известно. Да-да, я потратил изрядно времени на изучение этого вопроса. С фейри я разберусь сам, мне бы только его найти. Но пока я не могу этого сделать, даже с помощью его крови.
Мою руку сжали цепкие пальцы.
– Я помогу, только держитесь подальше от моей дочери.
– Но… – я собиралась возразить, и леди Шэрроу притянула меня к себе.
– Я всё исправлю, дорогая. Я разорву связь с всадником и избавлю тебя от дракона.
И как же легко она это сказала. Словно то, над чем бесплодно бьётся декан общего магического курса, никчёмный пустяк.
– Позвольте узнать, как же вы это сделаете? – Кажется, Дарнли тоже так просто не поверил. – Жертвоприношение?
– Грязный метод, не спорю. Но такова природа моей силы, – ответила ведьма с достоинством.
У меня мороз пробежал по коже. Дарнли вовсе поднялся с места, не стесняясь демонстрировать свой гнев.
– Только тронь моего студента!
– Остыньте, профессор. Я же не чудовище, чтобы убивать людей по своей воле.
– «По своей воле» – милая оговорка, – съязвил маг.
За их противостоянием можно было наблюдать вечно, и такой расклад меня не устраивал.
– Перестаньте, – одёрнула я их. – Никто никого убивать ради меня не будет.
– Эйнсли, не волнуйся, – смягчилась леди Шэрроу. – С тем студентом ничего плохого не случится.
– И со Снежинкой тоже.
Тут она замялась, и я поймала себя на чувстве гадливости.
– Я найду подходящую замену. – Она случайно подтвердила мои опасения.
Я развязала шёлковую ленту под подбородком и сняла шляпку. Фух, хорошо, а то совсем не мой образ.
– Мы с Криспианом всё решили, и жертвоприношения в наш план не входят.
Виноватый нашёлся сразу.
– Как вам не стыдно, задурили ей голову, – почти прошипела леди Шэрроу.
– Она слишком своевольная для леди. Не вы же её воспитывали, – почти любезно ответил Дарнли.
– Да я… – задохнулась она. – Я хотела её спасти. Не было и дня, когда я бы не жалела о том, что Эйнсли так далеко от меня. Это невыносимо – терзаться мыслями о ребёнке, который где-то страдает без тебя. Я произвела на свет ещё троих, но это нисколько не уняло мою боль.
Для верности сделав глубокий, успокаивающий вдох, я обратилась к ней так ласково, как только могла:
– Почему же так получилось? Расскажите.
Не получилось обратиться к этой женщине на «ты».
Леди Шэрроу снова недружелюбно стрельнула глазами в Дарнли.
– Это будет личный разговор.
– У нас с профессором Дарнли нет друг от друга тайн. Это условие нашего сотрудничества.
Не сомневаюсь, она больше всего на свете желала вышвырнуть наглого мага из своего дома, однако пошла на уступки. Кивнула и сцепила пальцы в замок. Кольцо я заметила у неё только одно, тоненькое, золотое. Может, обручальное?
– Даже не знаю, с чего начать. Думаю, с того момента, как я стала ведьмой. Когда я была такой же юной, как ты, я была безумно влюблена в Лоренса, и он души во мне не чаял. Мы могли пожениться, если бы не мои родители. Отец – старший лорд, и он не отдал бы меня в жёны менее родовитому человеку. Моего мнения никто не спрашивал. Мне уже нашли жениха и вот-вот должны были объявить о помолвке. Я была в отчаянии, и вдруг мне на помощь пришла моя личная горничная Дора. Она на полном серьёзе предложила мне встретиться с одним фейри, чтобы заключить договор с его хозяином. Это было странно. Я не верила, а ещё это ужасно пугало. Тогда Дора предложила мне вспомнить, какой она была раньше. Сначала я не поняла, что она имела в виду, но потом у меня как будто просветлело в голове. Раньше Дора была незаметной служанкой, которая выполняла по дому самую чёрную работу. В придачу к её незавидной судьбе у бедняжки было рябое лицо и не хватало пары зубов. Несчастное существо. И всё же каким-то образом она заняла у нас в доме более почётное место, став моей камеристкой. И все безобразия, уродовавшие её, исчезли. Дора получила от фейри силу, которая давала ей всё, о чём можно было мечтать. Сейчас я бы не поддалась искушению, но тогда мне не было и двадцати, я считала, что моя жизнь будет кончена, если выйду замуж за мужчину, который мне годился чуть ли не в дедушки. Уговорить меня оказалось легко, и в тот же вечер фейри наделил меня силой. Я сделала простой ритуал, три раза прошептала заклинание у двери в отцовскую спальню, а утром отец позвал Лоренса и благословил наш брак. Я чуть не лишилась рассудка от счастья.
– Только счастье длилось недолго, – подсказал Дарнли. – Потому что фейри стал передавать от своего хозяина задания самого гнусного толка. Кроме того, к заклинаниям прибавились ритуалы, связанные с кровью, убийством животных и прочей мерзостью. Жестокая реальность для влюблённой девочки.
Леди Шэрроу даже не рассердилась. Видимо, даже была благодарна за то, что ей не пришлось самой этого произносить.
– Хуже всего, что в тот самый день, когда я узнала, что жду ребёнка, явился фейри и напомнил о долге. Он сказал, что заберёт моего первенца, когда придёт час, или же заберёт силу вместе с благами, которые я получила с её помощью. Я чуть не умерла от ужаса. Я могла потерять не только ребёнка, но и любимого мужа и вернуться в родительский дом опозоренной и никому не нужной. Сначала Дора советовала отдать ребёнка и спокойно жить дальше, но на сей раз ей не удалось убедить меня, и вскоре она предложила идею. Мы поменяем детей. Отдадим чужого, только своего придётся спрятать, далеко-далеко. Мы продумали всё до мелочей. Дора сама приняла у меня роды, благо у неё был опыт, и мы открыли заготовленный заранее портал в другой мир. Магия не подвела и моментально обнаружила женщину, находившуюся в таком же отчаянии, как и мы. Помню, я, ещё совсем слабая, шагнула из портала в ту комнату. Несчастная была дома одна и родила мёртвую девочку. На бедную женщину было невозможно смотреть, она вся тряслась и рыдала. Повторяла, что теперь будет не нужна мужу и он её выгонит. Она даже ни на секунду не задумалась, когда я предложила поменяться детьми.
