Ещё одна картинка наконец сложилась в моём сознании. Вот чего боялся Дарнли. Лорд-фейри мог быть не только щедрым, но и обидчивым.
– Вы оба станете моими слуа, – заявил лорд Тлена.
– Идёт, – кивнул профессор Шелтон. – Откройте портал в земли лорда Стужи и считайте, что сделка заключена.
Было тяжело дышать. Голова кружилась. Но я не позволила себе разозлиться на отчаянного мага. Ставка высокая, да, и она не будет иметь смысла, если жадный король победит.
Поразмышлять на эту невесёлую тему банально не было времени – профессор Шелтон превратил меня в дракона.
Вот и хорошо. Я готова к битве.
– Желаю вам удачи, леди Снежинка, – продемонстрировал свою галантность лорд Джон. – Надеюсь, ваш супруг и его наставник меня не подведут, как до этого другие.
До сих пор тихо сидевшая на камне Глэдис издала придушенный стон и прижала ладони к обвислой груди.
– Так он женат! Вот развратник, а я ему чуть не отдалась!
Не слезая с лошади, лорд Джон раскинул руки. Тело слуа заискрилось, наполняясь магической энергией, и рядом со мной бесшумно открылся большой портал, ведущий в снежное царство. Несколько хлопьев снега упали мне на морду, и я фыркнула.
– Не пригибайся, дорогая, я сам. – Профессор Шелтон телепортировался прямо в седло.
– Поторопитесь, – голос фейри прозвучал искажённо, – портал долго не продержится, пока я в этом теле.
С него лоскутами слетали тлеющая кожа и одежда. Вместо носа чернела дыра. А как только я расправила крылья, тело слуги-мертвеца рассыпалось в прах, и терпеливая лошадь не выдержала и со ржанием ускакала за деревья.
Я стрелой влетела в портал.
Глава 19
Леди Снежинка
Я ненавидела метель, как живое существо. Ледяной ветер кусал драконью шкуру, издевательски свистел, напоминая, что один крылатый ящер ничто против стихии. Снег летел мне в глаза и ноздри, но я ни разу не упустила из виду жёлтый огонёк поискового заклятья.
Он совсем близко, мой Дарнли где-то здесь.
Чувство смертельной опасности резко вытеснило надежду, и спустя удар сердца передо мной возник сгусток тьмы, соткавшийся в огромного ворона. Из глотки чудовищной птицы раздалось оглушающее карканье.
Стефан нас нашёл раньше!
Не дожидаясь указаний мага, я сделала первый ход. От души дыхнула огнём в фейри и разочарованно зарычала, когда пламя, не опалив ни единого пёрышка, погасло: несмотря на впечатляющий размер, пернатая тварь ухитрилась ловко увернуться. Боковым зрением я заметила вспышку, и в следующий миг ворон подавился криком боли.
– Найди его! – прокричал профессор Шелтон и выпрыгнул из седла.
Мысль о том, что придётся бросить сумасбродного трикстера на произвол судьбы, ножом вонзилась в моё сердце. Он же только что нашёлся! Как я могу с ним так поступить!
Нет, я буду разумна и не ослушаюсь. Если прохлопаю заклятье поиска, никто мне за это спасибо не скажет.
От новой, более яркой вспышки перед глазами заплясали искры, однако мне удалось опознать умчавшуюся вдаль жёлтую точку. Не оборачиваясь на звуки битвы, я полетела вперёд.
Яростно, до ноющей боли в мышцах, я работала крыльями. Из ноздрей и приоткрытой пасти вырывались клубы пара. А кувыркающийся в воздухе мерцающий огонёк всё плыл и плыл, грозясь затеряться среди снега и тёмных облаков.
Чёртова метель! Мёрзлый воздух обжигает горло и грудь… Дышать тяжело… Крылья вот-вот отвалятся… Почти ничего не видно…
Огонёк пропал.
Холод вернул меня к жизни. Чувствуя, как сильно колет лицо, я пошевелилась и кое-как приподнялась. Стёрла с щёк остатки снега рукавом и, как пьяная, села на землю.
Я не упала с высоты, иначе бы попросту разбилась. Магия поступила со мной неожиданно гуманно. Хоть какое-то утешение.
Голову сдавливало желание лечь обратно и заснуть. Во сне не холодно.
Недалеко от меня слабо прокряхтела Снежинка. Бедняга лежала, съёжившись, и явно не понимала, как и почему оказалась на морозе.
Так трагично. Белый дракон на снегу.
Нет, не хочу видеть в этом дурной знак.
– Снежинка, помнишь меня? – Обняв себя руками, я поковыляла к ней. Снег подо мной перекатисто похрустывал. – Не бойся, я с тобой.
Глупые слова. От них не станет лучше. Я сморгнула то ли растаявшие снежинки, то ли слёзы и провела рукой по заинтересованно разглядывающей меня морде.
– Мы не будем паниковать, да? Давай попробуем согреться. Понимаешь? – Я напрягла челюсть, чтобы не сильно стучать зубами, и чуть отошла в сторону. – Огонь. Нам нужно немного огня. Хорошая моя, я знаю, что ты устала. Но пожалуйста…
Драконша поднялась и, выбрав цель, плюнула огненным комком в присыпанный снегом куст. Понадобилось не менее минуты, чтобы пламя как следует разгорелось. Запах дыма и треск прогорающих веток немного успокоил нервы.
Даже если нас из космоса теперь видно, пусть. Смерть во сне от холода виделась мне более реальной опасностью.
Я протянула руки к огню и зажмурилась, мысленно впуская в себя его жар.
Лучше бы это был не костёр, а камин. В кабинете Дарнли.
Лучше бы я была в его объятьях.
Но где он сейчас? Что с ним? Может, ему ещё хуже, чем мне, а я нежусь в тепле, как какая-то слабачка.
Толку, что я дочь ведьмы. И в моей искре магии нет пользы. Даже если бы у меня был дар, я бы ничего не смогла сделать без базовых знаний.
– Снежиночка, мы сейчас полетим искать Дарнли. Погоди, я только приду в себя…
Чёрт. Если я не выпаду из седла и не околею от ветра наверху, всё равно ничего хорошего не выйдет. Я потеряла поисковый огонёк. А профессор Шелтон ведь рассчитывал на меня…
Вспомнив об ещё одном его указании, я взглянула на свою ладонь. Метка проявилась быстро, но её было почти невозможно различить на покрасневшей коже. Я сложила ладони гнёздышком и подула на них.
– Ёжик мой, не исчезай. Не бросай меня одну.
Метка проявилась чуть лучше, но так же малообещающе.
Неужели Дарнли… Неужели он и вправду умирает?
Я трясла головой, повторяла «нет» на разные лады, пока не выдохлась. Короткая передышка – и тепло наконец начало действовать на меня благотворно.
Ещё не всё потеряно. Буду искать выход, пока не найду.
Сглотнув, чтобы смягчить саднящее горло, я крикнула в густеющую темноту:
– Гри-и-ир!
Вряд ли откликнется, хотя почему бы не…
Снежинка настороженно вытянула шею, и почти сразу я услышала позади лошадиное дыхание.
– Добрая хозяйка попала в беду?
