– Юлиан, ты же понимаешь, что это будет оскорблением семьям этих девушек? – наконец нашел подходящий аргумент Казимир. – Ты хотя бы ради приличия должен сделать вид, что проводишь смотрины. Кстати, кто эта твоя избранница? Ее тогда тоже нужно пригласить, – добавил его величество небрежно.
– Она помогает садовнику, – невозмутимо ответил Юлиан. – И она аррини. И я ничего слышать не хочу насчет того, что это неподходящая мне по статусу избранница! – чуть повысив голос, тут же добавил он и выпрямился, твердо посмотрев на Казимира. – У нас со Златой все хорошо, и гостья богини в этом мире уж точно не ниже по положению какой-нибудь дочки советника или племянницы короля!
Казимир несколько мгновений смотрел в горящие решимостью глаза сына, с трудом сдерживая довольную улыбку. Что ж, кажется, Юлиан и правда остепенился, если готов идти наперекор всем условностям. Вроде именно этого и хотел добиться Эрик, затевая авантюру.
– Для начала познакомь с этой Златой и выполни свой долг наследника на предстоящем приеме, а дальше посмотрим, – так же твердо ответил Казимир.
Юлиан, помедлив, кивнул и спорить не стал. Что ж, конец недели выйдет очень занятным, и Казимир уже предвкушал развлечение на грядущем приеме.
Любомира наблюдала за безобразием и не знала, смеяться или злиться. Нет, ничего вопиющего не происходило, но… ох уж эта ушастая! Заварила кашу! Решила, значит, отыграться на бедном мальчике? Богиня фыркнула и скрестила руки, на ее губах появилась ехидная усмешка.
– Что ж, вот так, значит, да? – беззлобно проворчала она. – Ладно, веселитесь, детки, веселитесь, – богиня потерла ладони, в ее глазах вспыхнули огоньки. – А я понаблюдаю.
Ну а когда все закончится – благополучно, Любомира не сомневалась, – то каждый получит по заслугам. И это у всех надолго отобьет охоту озорничать… Просто некогда будет. Богиня захихикала совсем по-девчоночьи и, бросив последний взгляд в зеркало, отражавшее происходящее во дворце и окрестностях, вышла из комнаты в сад. Работа с растениями всегда настраивала на умиротворяющий лад.
Все эти дни Янина держала себя в руках, хотя от Агни слышала, что Юлиан почти каждый день встречается с этой рыжей аррини. Сыщик пока лишь докладывал, что работа ведется и как только он соберет все сведения, сразу ей доложит. Оставалось ждать. Самое невыносимое. Нет, леди Дорни знакомилась с остальными девушками, мысленно прикидывала, от кого что можно ждать, они гуляли в парке, по городу, пару раз девушек даже пригласили на вечера, чтобы они не заскучали. Но до официального приема по правилам, где и состоится представление королевской семье и наследнику, встречаться с принцем или тем более их величествами девушкам не полагалось. Поэтому Янина и надеялась на случайные столкновения, которых, к ее досаде и разочарованию, не происходило. Только издалека пару раз она видела Юлиана. И его рыжую подружку.
Оставалось скрежетать зубами и ждать сведений от частного сыщика, которому леди заплатила внушительную сумму за расследование, откуда появилась эта аррини и кто она вообще такая. Агни несколько раз пыталась проследить за ней, но у горничной ведь имелись и свои обязанности, она не могла целыми днями выслеживать подкидыша богини. Время тянулось ужасно медленно, хотя Янина и пыталась занять себя как могла. Обсуждала с портнихой гардероб, стараясь, чтобы на фоне остальных конкурсанток выглядеть наиболее выигрышно. Пробовала как-то узнать, в чем будут заключаться смотрины, но никто ничего не знал, в том числе и слуги, потому как первый раз принц решил не ограничиваться обычным приемом, балами и общением с девушками. В общем, все оставалось неясным… Пока не наступил день накануне торжественного вечера.
Утром после завтрака Янина получила записку, в которой ей сообщалось, что задание выполнено, и она поспешила на встречу с сыщиком. На всякий случай леди прикрылась простенькой иллюзией и надела платье поскромнее, чтобы ее даже случайно никто не узнал. И встретиться они договорились заранее, в уединенном кафе, где столики разделяли ширмы. Янину уже ждали, когда она пришла, и едва девушка опустилась на стул, как нетерпеливо спросила:
– Ну?! Что вы узнали?
Неопределенных лет мужчина неприметной внешности довольно усмехнулся и подвинул ей пачку исписанных листов.
– Показания свидетелей, леди, – пояснил он на вопросительный взгляд Янины. – Заверены магически, не переживайте, любой маг определит, что это подлинные признания.
– Ближе к делу, – поторопила его Янина, взяв листы не глядя и небрежно сунув их в сумочку.
– Ваша аррини приехала из соседней страны, привезли ее лично лорд Эрик и его супруга, их видели, – начал рассказывать сыщик. – А мои информаторы сообщили, что несколько месяцев назад там в королевской семье появилась приемная дочь, принцесса, и она – аррини. Полагаю, это и есть та, о которой вы спрашиваете.
Янина замерла, переваривая услышанное и напряженно размышляя, как этим воспользоваться. Принцесса, значит. Но судя по тому, что она не появляется вместе со всеми, находится во дворце инкогнито, и значит… принц, возможно, тоже не знает, кто она на самом деле. Глаза Янины блеснули, она медленно улыбнулась, хищно прищурившись. Прием уже завтра. Ах, хитрая бестия! Решила притвориться простушкой и убедить наследника, что ничуть не интересуется его титулом и вся такая обычная! Пальцы леди сжались, она скупо кивнула.
– Благодарю, вы проделали отличную работу, – вежливо произнесла она и достала из сумочки расписку на вторую часть оплаты сыщику. – Вот, держите. Всего хорошего.
Леди вернулась во дворец, по пути обдумывая дальнейшие шаги. Ясно одно: непременно надо встретиться с его высочеством и раскрыть ему глаза на подружку. Возможно, он будет благодарен за бдительность… И Янина заработает первые очки в свою пользу в охоте на принца. Она вызвала Агни и, когда горничная появилась, распорядилась:
– Мне нужно, чтобы ты передала записку его высочеству. Только так, чтобы никто не узнал от кого! – предупредила Янина.
После чего быстро набросала несколько предложений на листке и отдала горничной. А потом направилась в гардеробную подбирать наряд для первой встречи с принцем. Он должен запомнить ее, а значит, никаких глубоких декольте и оголенных плеч. Нет уж, Янина – благородная леди, скромная и воспитанная, и выглядеть она будет соответственно. К возвращению Агни девушка выбрала платье из золотисто-бронзовой тафты, с небольшим круглым вырезом и украшенное лишь кружевами на рукавах и горловине.
– Все сделала, – отчиталась Агни. – Меня никто не видел, я попросила одну из горничных оставить записку в покоях его высочества, она отнесла.
Янина прерывисто вздохнула. Оставалось надеяться, что служанка не соврала и в самом деле доставила послание Юлиану.
– Ладно, помоги переодеться, – распорядилась она.
Через полчаса девушка была готова к встрече: платье, скромное и элегантное, сидело отлично, волосы она убрала в гладкий пучок на затылке, прикрытый золотой сеткой с жемчугом. Отлично, то, что надо. Янина поспешила к месту встречи не слишком популярному для прогулок, – беседке в парке, достаточно удаленной, чтобы на нее не набрели случайно. Она пришла раньше на целую четверть часа, и томительные минуты взволнованно мерила шагами беседку, стараясь успокоить дыхание и гадая, получил ли Юлиан ее записку, или дворцовая горничная соврала.
