Но вот вскоре послышались шаги, Янина встрепенулась и с некоторым усилием вернула себе самообладание, напомнив, что Юлиан не должен ничего заподозрить. Глубоко вздохнув, леди расслабила плечи и опустилась на скамейку, приняв задумчиво-отстраненный вид и внутренне собравшись. От того, как она сейчас сыграет и поведет себя, зависело очень многое…
– Миледи? Вы кто? – принц шагнул в беседку и чуть нахмурился, глядя на Янину. – Это от вас была записка?
– Да, ваше высочество, благодарю, что согласились встретиться со мной. – Леди Дорни поднялась и присела в грациозном реверансе. – Янина Дорни, я приехала по приглашению. Знаю, что не должна искать встреч с вами, – немного торопливо продолжила она, не дав Юлиану сказать ни слова. – Но у меня правда важные сведения.
– Вы писали, что хотите поговорить о моей знакомой аррини, откуда вам известно о Злате? – продолжил он расспросы.
Ага, теперь Янина знала, как зовут соперницу. Леди отвела взгляд и изобразила смущение.
– Я случайно заметила вас, и мне стало интересно, – вроде как призналась она. – Слуги ничего не знали о такой служанке, и… – Янина сделала хорошо рассчитанную паузу.
– И? – поторопил Юлиан, скрестив руки на груди. – Леди, у меня не так много времени, завтра торжественный прием. Говорите, – потребовал он.
– В общем, я попросила разузнать о ней, и получается, что она приехала из соседней страны, а там ее усыновила королевская семья. Аррини тоже принцесса, – выдала Янина на одном дыхании, мысленно скрестив пальцы.
Юлиан несколько долгих мгновений смотрел на Янину, по его лицу ничего нельзя было прочесть.
– Вы уверены? – ровно уточнил он. – В том, что эти сведения достоверны?
– Уверена, ваше высочество, – твердо ответила Янина, не отводя взгляда. – Вы сможете убедиться завтра, на торжественном приеме. Леди Злата обязана на нем появиться, если приехала сюда официально. И она наверняка живет где-то во дворце…
– Благодарю, леди, к сожалению, должен вас покинуть, – прервал ее Юлиан и коротко поклонился. – Всего хорошего, до завтра.
– Ваше высочество, – Янина склонилась в реверансе, ничем не выказав досады от такой скоротечной встречи.
И как узнать, как он отнесся к услышанному?! Оставалось только ждать до завтрашнего приема. Еще раз вздохнув, Янина направилась обратно к дворцу, все же удовлетворенная сделанным. Что-то подсказывало, принца не обрадовало услышанное, кому захочется быть обманутым? На губах леди Дорни появилась довольная усмешка, она вздернула подбородок. Что ж, хвостатой не удастся встать у нее на пути, пусть даже не надеется.
Этот последний день перед приемом Злата провела в нервном волнении. Еще и Радужная принесла записку от принца, что он не сможет сегодня увидеться, государственных дел много. Ну и да, прием. И хотя и так хватало занятий, и у пана Гуриша в лаборатории, и с садовником, Злата все равно волновалась. День тянулся ужасно медленно, у целителя она была рассеянной и задумчивой, что и не преминул заметить внимательный Гуриш. Но Злата не могла ему признаться, кто такая на самом деле…
В конце концов вечером пришлось выпить перед сном успокоительные капли, взбудораженные нервы никак не хотели успокаиваться. Князь Леденский оставил короткое послание, что завтра зайдет после обеда, видимо, чтобы дать указания насчет предстоящего приема и вообще дальнейших действий. Хотя скорее всего на этом вечере Юлиан и расскажет, чего ждет от кандидаток. В сон Злата провалилась моментально, просто выключившись, и, к счастью, ни кошмаров, ни других снов ей не снилось. И хотя после того единственного мимолетного поцелуя Юлиан больше не пытался это повторить, только позволял себе иногда прикоснуться губами к щеке, виску или уголку губ, Злата в глубине души признавалась себе, что… хотела бы повторить. И может, даже не настолько деликатно… Вообще, Юлиан вел себя порой даже слишком сдержанно, словно боясь спугнуть, и после разговора с Иоанной Злата понимала почему. Что ж, завтра на приеме они познакомятся официально, и кто знает, может, принц и осмелеет?..
А вот следующий день начался поздно. Едва Злата умылась и оделась, в дверь деликатно постучали. Вздрогнув, она с подозрением уставилась на нее, а потом все же разрешила войти. Это оказалась горничная.
– Я уберу в комнате и помогу вам собраться вечером, – известила она, улыбнувшись и скользнув по аррини любопытным взглядом.
Злата кивнула и предпочла сбежать из собственных покоев, сначала завтракать на кухню, а потом по уже заведенной привычке к Тадеушу за порцией листочков-корешков-листиков, а затем к пану Гуришу. Платье на вечер уже висело в гардеробной. А вот к обеду пришлось возвращаться к себе, где она обнаружила сидящего за накрытым столом князя Леденского.
– Ну что, готова? – Эрик улыбнулся уголком губ. – К семи вечера всех девушек ждут в парадной зале, горничная тебя проводит.
– И как мне себя вести? – уточнила Злата, хвост нервно мотнулся, а ухо дернулось.
– Как обычно. – Ладонь князя накрыла ее пальцы и чуть сжала. – Не волнуйся, Злата, уверен, все пройдет как надо.
– Ох, буду надеяться, – пробормотала девушка.
Она и сама понять не могла, почему так волнуется, но отчего-то в душе шевелился маленький червячок смутного беспокойства. Ведь получается, что она обманывала Юлиана… Сначала опасалась сообщать, а потом уже и поздно стало. Что ж, Злата надеялась, принц и правда не примет все близко к сердцу. И до самого вечера она старалась не накручивать себя, отвлекаясь на любимые занятия.
Ну а к семи вечера горничная помогла ей облачиться в чудный наряд из узорчатого шелка красивого василькового цвета, уложила волосы и повела к залу, где проходило торжество. Теперь они шли по парадной части дворца, вокруг были придворные, двигавшиеся в том же направлении и бросавшие на Злату любопытные взгляды. Ну да, единственная аррини среди всех… Стоило больших трудов заставить хвост не биться нервно о юбку и идти с высоко поднятой головой, глядя прямо перед собой. Все силы уходили на усмирение эмоций, поэтому даже рассмотреть толком гостей и выявить возможных соперниц Злата не могла. Где-то на середине пути горничная незаметно исчезла, да и сложно было теперь заблудиться, двигаясь в общем потоке.
Центральный зал поражал великолепием позолоты, зеркал, светильников с хрустальными подвесками. Благоухали живые цветы, у стен стояли столы с освежающими напитками и фруктами, на хорах музыканты тихонько настраивали инструменты. Злата замерла в некоторой растерянности, чувствуя себя сильно не в своей тарелке среди такого количества незнакомых людей, но тут рядом раздался веселый голос:
– Отлично выглядишь, дорогая моя! Сейчас появится королевская семья, приготовься, – и около Златы остановилась Иоанна.
И сразу после этих слов по залу разнеслось объявление церемониймейстера:
– Их величества король Казимир с супругой и наследный принц Юлиан!
Все придворные в едином порыве присели в реверансе, хотя Злата ухитрилась вывернуть голову так, чтобы видеть входящее венценосное семейство. Сердце грохотало в горле, кровь шумела в ушах, и от волнения сбивалось дыхание. Вот на противоположной стороне появилась королевская чета, статный мужчина и миниатюрная блондинка, а за ними… Юлиан в парадной одежде. Злата затаила дыхание, отметив, что наследник выглядит очень притягательно, однако непроницаемое выражение его лица слегка обеспокоило девушку. И то, что он смотрел поверх голов всех гостей, тоже.
