– Да вот, ночью кто-то неудачно пошутил, – развела руками рыжая аррини и коротко пересказала ночное происшествие.
Иоанна недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди.
– Нехорошо это, – проворчала она. – Как бы чего не подстроили эти дамочки. – Княгиня фыркнула, а потом вернулась к цели своего визита: – Так, ну, рассказывай давай! Эрик говорит, Юлик с утра пребывает в мечтательно-довольном настроении и задумал что-то вечером! Собирает всех остальных девиц и своих родителей тоже пригласил: – Иоанна требовательно посмотрела на зардевшуюся Злату: – Порадуй меня, вы помирились?!
– Ну… Кажется, да, – призналась та с легким вздохом. – И Юлиан не хочет дальше продолжать отбор.
Иоанна тихо взвизгнула и крепко обняла слегка опешившую Злату.
– Ой, как я рада за вас, Златка! Правда, все просто отлично! – Она отстранилась и довольно прищурилась. – А с отбором правильное решение, изначально это ерунда была, – со вздохом призналась Иоанна. – Ладно, дело прошлое, хорошо, что все хорошо закончилось. Пойдем прогуляемся по свежему воздуху, погреешься на солнышке.
– Только недолго, Юлиан пригласил меня на обед, – добавила Злата с застенчивой улыбкой.
– Чудно! – проворковала Иоанна, зеленые глаза блеснули. – Юлик прямо несказанно радует!
И они отправились в парк, чему Злата только порадовалась. Во дворце пока что находиться не очень хотелось.
Эта таверна находилась не то чтобы совсем в трущобах города, но и не в престижной его части. Фигура, закутанная в плащ, скрывалась еще и под иллюзией, не желая быть узнанной, – здесь, в этой таверне, обычное дело, ибо тут заключались сомнительные сделки и нанимались всякие темные личности для не совсем законных делишек. Напротив сидел неприметный человек, равнодушно смотревший на собеседника, и весь он был какой-то средний. Внешность, рост, одежда – дважды на него на улице вряд ли кто взглянул.
– Я вас слушаю, – ровно произнес он, вертя между пальцами монету.
– Мне необходимо избавиться от одной особы, – глухо отозвалась фигура искаженным голосом.
– Громко или по-тихому? – спокойно осведомился незнакомец.
– По-особенному, – из-под глубокого капюшона донесся искаженный смешок. – У меня есть план. Она живет во дворце, и самое главное – никакой магии, на нее это не действует.
Лишь на мгновение во взгляде мужчины мелькнуло удивление и пропало, на лице не отразилось ни одной эмоции.
– Что конкретно вы хотите? – уточнил он.
Фигура коротко рассказала, наемник молча выслушал, подумал пару секунд и наклонил голову.
– Хорошо, – коротко ответил он. – Вот моя цена…
Мешочек с золотом перекочевал в его руки, сделка состоялась. Фигура, не прощаясь, вышла из таверны, растворившись среди прохожих и на ходу избавляясь от иллюзии.
Идти на обед с Юлианом с хлюпающим носом было как-то не очень, но делать нечего: Злату ждала в спальне записка с напоминанием. Пришлось выпить отвара, тщательно высморкаться, печально посмотреть на красный нос и слезящиеся глаза и отправиться за Радой, появившейся в спальне и взявшейся проводить Злату до места. Девушка приятно удивилась, когда дракошка повела ее на половину, где располагались личные покои королевской семьи, охраняемые гвардейцами, и куда дозволялось входить далеко не каждому. Злату пропустили без проблем, даже не спросив, куда она и к кому. Ну понятно, второй такой рыжей и хвостатой во дворце точно нет.
По пути к уютной небольшой гостиной, к радости Златы, она никого не встретила, а когда переступила порог, увидела за накрытым на двоих столом уже ожидавшего ее Юлиана. Посредине же стоял – Злата не поверила своим глазам – горшок, в котором рос куст с карликовым пионом, пышным, нежного золотистого цвета и с таким же нежным, тонким ароматом. Едва девушка появилась на пороге, как Юлик сразу поднялся, подошел к ней и взял за руки, с беспокойством заглянув в лицо.
– Что случилось, Златочка? Ты где ухитрилась простыть?
– Да так, досадная случайность, – улыбнулась как можно беззаботнее принцесса и махнула рукой, немедленно чихнув. – Не переживай, через пару дней буду в норме, отвар поможет.
Юлиан укоризненно покачал головой, коротко вздохнул и подвел Злату к столу, усадив напротив.
– Ну, как там в курятнике дела? Не шалят? – непринужденно уточнил принц, накладывая Злате салата из хрустальной вазочки.
– Нет, хотя переполошились и разобиделись, – хмыкнула она и покосилась на Юлиана. – Может, все-таки стоило хотя бы свидания довести до конца?..
– Не стоило, – твердо ответил Юлик. – Незачем давать ложных надежд, когда я все решил. Потом только хуже будет.
Злата подавила вздох, признавая, что он прав. Пусть лучше сразу перебесятся, да и поедут по домам искать новых жертв для брачных уз, чем будут пакостить здесь.
– А у тебя как дела? – спросила Злата.
…Они очень мило провели этот час вдвоем, и в конце концов девушка таки оказалась на коленях Юлиана, и хотя от поцелуев пока что стоило воздержаться, все равно нежности нашлось место. Наследник собственноручно кормил десертом Злату, не дав ей взять ложечку, и от этого в груди Златы все сжалось от сладкого волнения. Мысли улетали совсем в далекие дали, и верилось, что все обязательно будет хорошо, ведь в конце концов они преодолели все нелепые разногласия.
Пион Злата, конечно, унесла, нежно обнимая и чуть не воркуя с цветком. Его лепестки даже в высушенном состоянии сохраняли тонкий аромат, и их можно было добавлять в измельченном виде в разные мази, шампуни и кремы для приятного запаха. Конечно, золотистый пион требовал ухода и был весьма чувствителен к климату, но здесь он более мягкий и теплый, и цветку точно будет хорошо. А еще надо обязательно написать родителям! Алиция наверняка волнуется и ждет письма, как там у Златы дела! Этим она и решила заняться, пока есть время, а потом можно похвастаться Тадеушу подарком Юлиана. Он точно оценит и найдет для растения подходящее место в парке, где ему будет хорошо и где цветок не привлечет ненужного внимания.
Встречаться с соперницами Злате совсем не хотелось, поэтому вопрос пропитания она снова перенесла в кухню. Кроме всего прочего, принцесса справедливо полагала, что некоторые, возможно, могут воспользоваться ее недомоганием и… ну, чего-нибудь подмешать тайком в еду. Пока ведь запахи Злате, увы, недоступны. А так, на кухне вряд ли кто-то что-то подмешает, пан Жижтов зорко присматривал за своим маленьким королевством и незнакомых до котлов и сковородок не допускал ни в коем случае. Ну а после предстоящего вечера во дворце уж точно станет спокойнее, когда кандидатки разъедутся по домам.
Время до вечера пролетело незаметно. После встречи с Тадеушем Злата решила прогуляться по городу, просто так, одна, – конечно, девушка благоразумно выбирала только людные центральные улицы. Она помнила, что недоброжелательниц у нее хватает и, вполне возможно, кто-то мог и следить за ней. Принцесса не собиралась предоставлять им шанс что-то с собой сделать, книжек про попаданок читала в прошлой жизни достаточно, чтобы не повторять глупых ошибок героинь. Так что просто прогулялась, заглянула в пару лавок, порадовав себя мелкими покупками, и вернулась во дворец только за час до объявленного вечера. В покоях уже ждала горничная и платье – наряд из тонкого, узорчатого шелка глубокого василькового цвета, с красивой вышивкой серебристой нитью. А еще на тумбочке лежал бархатный футляр…
