Глава 1
После делового завтрака известный адвокат по уголовным делам
Перри Мейсон вернулся в свой кабинет и увидел, что его ждет несколько
озадаченная Делла Стрит.
– Я пыталась связаться до тобой, но ты уже ушел из
ресторана, сказала она. – Клиент, желавший, чтобы ты его принял в половине
третьего, отменил свой визит, поскольку едва противная сторона узнала, что за
дело берется сам Перри Мейсон, оно сразу же было улажено к взаимному
удовлетворению обоих сторон. Ты можешь посылать счет.
– На какой сумме они сошлись? – поинтересовался Мейсон. –
Пять тысяч долларов?
– Шесть тысяч семьсот пятьдесят, – уточнила секретарша. –
Вот точная сумма, на которую согласилась другая сторона.
– Пошли им счет на пятьсот долларов, – распорядился Мейсон.
– Есть еще какие-нибудь новости?
– У нас в офисе произошел таинственный случай.
– Что ты хочешь сказать?
– Какая-то женщина посчитала, что ее жизнь в опасности и
решила обратиться к тебе за помощью. Она также хотела бы получить помощь от
хорошего частного детективного агентства, которое ты порекомендовал бы ей и сам
бы контролировал.
– Кто она? – спросил Мейсон. – И, кстати, где она?
– Ее имя – Аделла Хастингс, – сообщила Делла. – А на твой
второй вопрос я не знаю ответа.
Мейсон удивленно поднял брови.
– В четверть первого я ушла обедать, – сказала Делла. – Как
ты знаешь, мы с Герти обедаем по очереди. Я быстро поела и без пятнадцати час
уже была в офисе. Герти обедала до половины второго. Я тем временем сидела в
приемной на коммутаторе.
– Продолжай, – попросил Мейсон.
– Ну, ты же знаешь романтическую натуру Герти. Если уж она
обратит внимание на какого-нибудь клиента, то в ее голове мгновенно рождается
целая история о нем. Потому что днем, когда на коммутатор поступает мало
звонков и посетители появляются редко, Герти запоем читает любовные романы и
фунтами поглощает шоколадный крем.
– А потом она рассказывает мне, как следит за своей фигурой,
усмехнулся Мейсон.
– Именно, – улыбнулась Делла. – Сейчас она убедила себя в
том, что, согласно научным статьям, немного сладкого перед едой убивает аппетит
и ей уже не хочется так сильно есть. Она говорит, что наши диетические
предписания устарели, что сладкое мы едим после еды, что мы должны есть сладкое
до…
– Я знаю, – перебил ее Мейсон. – Свои теории Герти рассказывала
и мне. Вернемся к загадочному происшествию. Я заинтригован.
– Ну, Герти читала любовный роман, – продолжила Делла, – как
раз дошла до самого интересного места. Я думаю, она читала одним глазом, а
другим следила за посетителями. Она сказала, что минут через пять после моего
ухода в приемную вошла чем-то очень взволнованная женщина и заявила, что должна
немедленно поговорить с тобой. Герти ей объяснила, что ты ушел на деловой
завтрак и что ты редко принимаешь посетителей без предварительной договоренности,
что к половине третьего ты, очевидно, вернешься, потому что в это время у тебя
начинается прием. Женщина чуть ли не впала в истерику. Она заявила, что будет
ждать тебя, что не уйдет из офиса пока не поговорит с тобой. «Я хочу, – заявила
она, – чтобы мистер Мейсон защищал мои интересы, и я хочу, чтобы он нанял
хорошего частного детектива».
– Что потом? – спросил Мейсон.
– Тогда Герти спросила у нее имя и адрес. Женщина назвалась
миссис Хастингс и сказала, что ее домашний адрес в данный момент значения не
имеет. Герти записала ее имя и вернулась к чтению романа. Женщина сидела в
большом кресле около окна. Через две минуты женщина встала и начала ходить по
приемной. Затем сказала: «Я вернусь через несколько минут», открыла дверь и
вышла в коридор.
– Что дальше?
– Все, – сказала Делла Стрит. – Она до сих пор не
возвращалась.
– Что ж, – ответил Мейсон. – Эта женщина в любой момент
может вернуться назад. Герти в состоянии описать ее внешность?
– Герти запомнила ее довольно смутно, говорит, что эта миссис
Хастингс выглядит как аристократка, что у нее хорошая фигура, приятный голос и
длинные ухоженные пальцы. По мнению Герти, ей тридцать два или тридцать три
года. На посетительнице были большие темные очки и больше ничего о ее внешности
Герти сказать не может. Но она считает, большие темные очки на женщине были
надеты, чтобы скрыть заплаканные глаза. Я спросила Герти, как она это
определила и та ответила: «По голосу, в нем слышались всхлипывающие нотки».
– Оставим это утверждение на совести Герти, – сказал Мейсон.
Аристократическая внешность, прекрасная фигура, ухоженные пальцы, приятный
голос… Делла, а тебе не кажется, что черты героини любовного романа, который
читала Герти, она перенесла на посетительницу?
– Сомневаюсь, – сказала Делла. – Обычно Герти довольно
наблюдательна. Но в обеденное время, когда читает подобные романы, она нередко
витает в заоблачных высях.
– Ну ладно, – сказал Мейсон. – У нас есть время немного
поработать над выступлением перед присяжными на суде, что состоится на
следующей неделе.
– Есть несколько важных писем, не терпящих отлагательств, –
заявила Делла Стрит. – И ты должен ответить на них сегодня.
– Пусть будет так, – вздохнул Мейсон, – начну с писем, хотя
мне прекрасно известно, что это означает. Ты накапливаешь огромную стопку
писем, кладешь два самых срочных наверх и говоришь мне, что я должен
просмотреть _в_с_ю_ корреспонденцию, зная, что на большее меня не хватит.
Делла Стрит улыбнулась и вышла из кабинета, оставляя
адвоката перед огромной стопкой конвертов. Однако через минуту она вернулась с
черной женской сумочкой в руках.
– Что это? – спросил Мейсон.
– Это? – переспросила Делла. – Женская сумочка.
– И откуда она?
– Я ходила в библиотеку, за папкой по ведению переписки и,
возвращаясь, заметила в приемной эту сумочку в большом кресле, у самой спинки.
Я поинтересовалась у Герти, не ее ли эта сумочка, та ответила, что никогда в
жизни ее не видела. Я спросила, кто приходил к нам с сумочкой. Герти подумала
немного и ответила, что эту сумочку, по всей видимости, оставила та загадочная
женщина, которая была здесь днем. Сумочка находилась в кресле, в котором она
сидела.
Мейсон протянул руку и Делла Стрит передала ему черную
сумочку.
– Хм, – нахмурившись произнес Мейсон, – очень странно.
Таинственная посетительница сказала, что находится в беде, что выйдет на
несколько минут, но не возвращается обратно и забывает свою сумочку. Мы не
знаем чья это сумочка, вполне возможно, что и не ее.
