Рыбацкая лодка, окутанная пеной, скользила по волнам в ночной темноте, и попутный западный ветер гнал ее все дальше и дальше от берегов Магриба. Где-то далеко впереди лежала Мальта — неприступная твердыня христианского мира, которую ни один турецкий султан со своими многочисленными вассалами так и не смог взять. А сейчас, в связи с резким усилением Испании в Средиземноморье, позиции Мальты еще больше упрочились. Корабли под флагом с Мальтийским крестом все чаще и чаще появлялись у берегов Магриба, уничтожая местных пиратов. Пусть этих кораблей было еще немного, но если так пойдет и дальше, то магрибским пиратам придет конец. При поддержке таких мощных союзников, как Русская Америка и Испания, мальтийцы могут полностью прекратить пиратский промысел в районе Туниса и Триполитании, уничтожая пиратские базы на побережье. А если где не справятся сами, то «старших братьев» на помощь позовут. Уж те не откажут. А то, что тринидадцы уже давно наладили сотрудничество с Мальтийским орденом, Мэттью знал достоверно. Тем более, это особо и не скрывалось. Тринидадцы, едва появившись в Средиземноморье, сразу же взяли курс на укрепление позиций христианства в этом регионе. Что, в общем-то, совпадало с интересами стран христианского мира — Испании, Франции, Генуи и Венеции. Да и Австрии тоже. Но вот причины этого Мэттью понять не мог. Зачем это надо тринидадцам? Не лучше ли было сыграть на противоречиях Османской империи с Европой, и половить рыбку в мутной воде? Что пытались делать король Франции и император Священной Римской империи германской нации — Людовик и Леопольд? Однако, не захотели. Предпочли придавить вассалов турецкого султана, устроив показательную порку сначала в Алжире, а потом в Оране. Да и вообще по побережью Магриба прошлись, как огненной метлой, своей чудовищной артиллерией. Такое впечатление, что тринидадцы знают что-то, о чем еще не знает никто. И о чем они не желают говорить. Вот и уничтожают под корень весь этот магрибский сброд, который привык жить исключительно за счет разбоя. А вот турок в Беджайе и Тунисе, хоть они и мусульмане, почему-то не тронули… Странно…
Решив, что для правильного вывода все равно не хватает информации, Мэттью отложил эту загадку на потом, и сосредоточился на управлении лодкой. Ближайшая задача — благополучно добраться до Мальты, и как можно скорее ее покинуть, не привлекая внимания. А что будет после, пока загадывать рано. Неизвестно, что в данный момент творится в Европе. Новости в Тунис приходили с опозданием, и что сейчас творится на самой Мальте, тоже неизвестно.
Остаток ночи и весь следующий день прошли без неприятных сюрпризов. Каррингтон и Мозер периодически сменяли друг друга на руле, а «палубная команда» из двух арабов работала с парусом по мере необходимости, не предпринимая попыток бунта. Тунисский пролив в этом месте был довольно оживленным, и им часто встречались корабли, — в основном под испанскими, французскими и генуэзскими флагами. Попался даже один тринидадский фрегат, шедший без парусов против ветра с довольно большой скоростью, что сразу же вызвало живейший интерес всех присутствующих. Но фрегат шел довольно далеко и даже в бинокль не удалось прочесть его название. На одинокую рыбачью лодку под латинским парусом никто не обращал внимание, и она довольно быстро шла с попутным ветром в восточном направлении. И вот, незадолго до захода солнца, впереди показались гористые берега Мальты.
Когда путешественники наконец-то добрались до своей цели, уже давно стемнело. Но ориентирование в водах, окружающих Мальту, никаких сложностей не представляло. Пробивные тринидадцы отметились и здесь, быстро возведя маяки как на самой Мальте, так и на близлежащем острове Гоцо гораздо меньших размеров, тоже входящем в Мальтийский архипелаг. И теперь Мальту было видно издалека даже ночью, а различный цвет огней не позволял спутать маяки, установленные в разных местах. Причем сделали тринидадцы это за свой счет, что поначалу воспринималось всеми, как глупость. Но вскоре стала понятна причина такой «глупой щедрости». Тринидадцы организовали свою постоянную военно-морскую базу на Мальте, согласовав это с Мальтийским орденом, и пообещав утопить любого, кто посмеет напасть на Мальту с моря. А присутствие тринидадских военных кораблей и резко увеличившееся количество торговых кораблей всех стран, заходящих в Валетту, заметно сказались на пополнении казны ордена, против чего он нисколько не возражал. И вот теперь Мэттью вел лодку к выбранному месту для высадки, ориентируясь по огням маяков. Вокруг кое-где виднелись огни местных рыбачьих лодок, среди которых он надеялся затеряться. И это ему удалось.
Когда впереди раздался шум прибоя, и был уже хорошо виден высокий берег на фоне звездного неба, Мэттью велел убрать парус и дальше идти на веслах. Пройдя вдоль берега порядка полумили, он обнаружил участок, удобный для высадки. Через несколько минут днище лодки проскрежетало по прибрежным камням. Здесь не было сильной прибойной волны, поэтому удалось выбраться на сушу, избежав купания. Мозер выбрался на берег первым. Мэттью задержался, отсчитав обещанные деньги, и положив их на носовую банку лодки. Арабы настороженно следили за его движениями, будучи готовы к худшему. Но гяур, молниеносно и хладнокровно расправившийся с их подельниками, вел себя миролюбиво.
— Забирайте. Все, как договаривались. И больше не пытайтесь заниматься грабежом. А то, в следующий раз можете нарваться на того, кто не такой добрый, как я. Когда вернетесь, лучше не болтайте о том, что доставили нас на Мальту. А сейчас срочно уходите. И постарайтесь никому не попадаться на глаза, пока не удалитесь от Мальты. Счастливого пути! И да хранит вас Аллах!
С этими словами Мэттью оттолкнул нос лодки от берега. Арабы сразу же стали работать веслами, стремясь удалиться от этого места как можно скорее. Похоже, они до сего момента не верили, что их отпустят живыми. Мэттью посмотрел им вслед и усмехнулся. По крайней мере, они все-таки вырвались из проклятого Магриба…
— Месье де Ламберт, а может не стоило их отпускать?
— Увы, пришлось. Нам нужно обязательно избавиться от лодки, чтобы на побережье не осталось никаких улик. А в этом месте ветер с моря, и прижимает все к берегу. Поэтому пусть лучше наши арабские друзья сами уведут лодку подальше в море.
— А потом?
— А потом, я уверен, что они передерутся, не поделив золото. Явление для местной публики очень распространенное. Возможно, что победитель выйдет из этой схватки не совсем целый. И тогда он уже вряд ли доберется до своих.
— Не удивлюсь такому исходу дела.
— И я не удивлюсь… А сейчас нам предстоит пройти пешком порядка шести миль там, где нет даже хорошей тропы. И где даже осел не пройдет. Именно поэтому я и предупреждал Вас, чтобы брали с собой груза столько, сколько сможете унести в руках. Доберемся до Валетты — дальше будет проще. А пока мы можем рассчитывать только на свои руки и ноги. Идите за мной и постарайтесь не шуметь. Если вдруг появится какая-то опасность, ни в коем случае не стреляйте. А еще лучше замрите и вообще ничего не делайте. Я сам разберусь.
— Чем больше Вас узнаю, тем больше понимаю, что ничего о Вас не знаю, мой друг! Откуда у Вас такие таланты?
— Из Нового Света… Там вдоволь пришлось и пострелять, и саблей помахать, и по джунглям побегать, как затравленный зверь. Я ведь не всегда во дворцах туземных князьков жил…
