— Каша плюс мясо, немного специй, и на выходе получается лучший продукт для отощавших бродяг!
Дальше проводник пускался в откровенный трёп, отчего оголодавший Пит перестал его слушать. Он больше смотрел, как сотоварищ ловко управляется с нехитрой кухонной утварью, состоящей из ножа, ложки, крошечной кастрюли и пластиковой баклажки с водой. Пальцы балагура порхали с космической скоростью: промывали крупу, разворачивали какие-то узелки, орудовали ножом, как у заправского повара. Кто знает, может, он и окончил в прошлом поварские курсы, этот весельчак с обострённым чувством справедливости. В любом случае запах от котелка шёл одуряющий.
Когда пшено разварилось, Пеппа подогрел банку с мясом, вывалил содержимое в кастрюльку, добавил кипячёной воды, и неожиданно, сверху бросил хлебную корочку. Для запаха. Полуготовую снедь он накрыл вымытой сапёрной лопаткой.
— Пусть потомится, как мы томились полдня.
«Быстрее бы!» — потянул носом мечтательно Питюшин. Скоро от такого запаха сбегутся зомби со всей округи.
— Не волнуйся, никто нас не учует. Ветер дует с севера. А для особо ретивых я поставил растяжку у входа. — прочитал его мысли проводник.
Последним штрихом к изыскам кулинарного шедевра стали специи. Пит заметил, с какой скрупулёзностью он отбирал зёрна тмина, кардамона и еще чего-то пахучего, и едва не потерял рассудок, когда напарник снял с кастрюли лопатку с конденсатом.
— Готово. Накладывай, молодёжь.
«Молодёжь» дрожащими руками от предвкушения праздника желудка принялась наваливать в кружку густую, пахучую кашу с кусками отборной белоруской свинины, откормленной на местных элитных мясокомбинатах. А Пеппа ухитрился открыть прихваченную у хозяина бара банку небольших огурчиков. Чертяка!
— Ну, давай! — довольный собой, сказал сталкер и как следует, приложился к фляжке, где у него плескался коньяк.
Божественная пшёнка показалась голодному Питу настоящей манной небесной. Он едва не проглотил язык от удовольствия. Сам повар посмеивался в усы, неспешно уминая кашу и хрумая огурцом. Доели в итоге молча. Пока Пит мыл посуду и собирал остатки снеди, проводник снова вышел из убежища, оценить обстановку. От чая он отказался, сославшись на «силиконовые губы» после мордобоя. Но это не мешало ему отхлёбывать от фляжки.
Зато не отказался Питюшин.
— Я не рассказал тебе об опасности — заговорил проводник, плюхаясь на прежнее место.
— Ага.
— Скажем, это теория. Я не уверен, что они существуют, но если это так, то мы в зоне риска, друже!
— Они?
— Призраки. Так я зову этих ребят. Пару лет назад я с товарищем пробирались в Припять на встречу с… поставщиком. Мы были с другой стороны холма. Слышал о селе Семиходы? Сделка состоялась, поставщик не подвёл, всё нормально. И вот на обратном пути с челом организовали привал, чисто дух перевести. Зашились в овраг один, благо местность позволяла, достали водку, бутерброды, решили отметить удачную работу. Дураки! Вместо того чтобы чесать подальше от этого места, хернёй страдали. Это первый косяк. А второй промах заключался вот в чём. Поставщик наш искренне удивился, когда узнал, что мы притопали с севера, а не с северо-востока. И посоветовал нам не рисковать больше. Мы, понятное дело, его не послушали, и зря. Значит, сидим в овражке, выпиваем, хомячим пайку, тихо балагурим шутки всякие. Денёк близился к концу. Смеркалось, как писал классик. Мы, естественно, стали собираться в дорогу. И тут кореш меня толкает в плечо. «Смотри!» — говорит он замогильным голосом. И пальцем тычет вверх в надвигающиеся сумерки. А находились мы в овраге, под обрывом в слепой зоне. Заметить сверху нас было невозможно, зато глянуть, что на склоне творится, запросто. Вот мой товарищ и увидел фигуру в чёрном балахоне на обрыве, следом за ним я. Ох и жути насмотрелись! Да что врать, едва не обгадился в штаны. Фигура постояла немного, и на моих глазах растаяла. Не ушла, нет, у меня зрение острое, а именно растаяла, как дымка от ветра.
— Ничего себе! — воскликнул удивлённый Пит.
— В тот момент я всерьёз подумал, что это морок. Обман зрения. Признаться, я не верил до последнего корешу, который клялся, что здесь водятся жуткие твари. И я бы поверил, не будь я таким принципиальным и дотошным. Ещё час мы проторчали в овраге, и наконец, отважились высунуть нос из своего недолгого заточения. У меня хватило смелости взобраться на обрыв. Там я обнаружил следы. Обычные человеческие следы. Существо в балахоне оказалось не привидением, а человеком из плоти и крови. Одного не мог понять, каким образом призрак мог ходить через аномалии?
— Через аномалии?
— Именно. Я нашёл новые отпечатки, которые вели прямо в ловушку, и не в абы какую, а в «вертушку». Правда, дальше искать не стал. Опасно. Да и темнота было. В итоге мы аккуратно свалили прочь от этого странного места, добрались до пункта назначения. Нам хорошо заплатили, и вроде хеппи энд, а внутри под ложечкой засосало. Я будто Христа увидел, будучи ярым атеистом. У меня даже появилась любопытная мысль. Набравшись водкой в деревеньке, где тусовались охотники, я выпросил у одного из них карту с территориями, взял карандаш, и по старой памяти отметил все места, где в том районе пропадали люди. Я вспомнил все слухи и россказни, прошедшие мимо моих любопытных ушей.
— И? — шёпотом переспросил Питюшин.
— Точки на карте соответствовали примерным координатам, куда направлялись исчезнувшие бродяги. И прикинь, находились они на равном расстоянии друг от друга. Если соединить их линией, то получалась кривая… эээ, как это правильно назвать?
— Парабола?
— Чего? Короче, вытянутый круг получался. Догадайся, что находилось в центре этой… этого круга?
— Окружности? — машинально поправил воодушевлённый байкой химик.
— Не умничай. Короче, в нём находился тот самый холм, который рядом. — голос Пеппы сел ещё больше. Он на несколько секунд смолк, прислушиваясь к окружающим звукам.
— Понимаешь, к чему я веду?
— Кажется, да.
Пеппа замолчал. Повеяло вдруг каким-то замогильным холодом, отчего Пит вздрогнул поёживаясь. Теперь их поджидала новая напасть, если проводник не врал. Наглый и хохмящий Пеппа говорил с серьёзным лицом, и уже этот факт не вязался с личиной проводника. Похоже, он не врал. Люди, похищающие людей около Холмов, отличная мысль! Но Пит кивал в ответ и не перебивал увлечённого сталкера.
— Короче, я хорошо подумал, как поступить со своими подозрениями. Впервые появилась возможность принести пользу для людей. В общем, потрепался со знающими людьми об этом месте. Некоторые меня подняли на смех, самые честные отправили в посёлок Масаны, где находился штаб военных и заодно исследовательский центр. Там я мог получить дополнительную информацию, говорили они. Окрылённый возможностью раскрыть тайну, я навострил лыжи. Десять километров пройти для волка — не проблема. И в последний момент я передумал.
— Как это, передумал? — удивился Пит.
