Поглядев в закрытое окно, через которое безбожно продувало, Нестор сполз с топчана и принялся рыться в своих запасах. Ему повезло. В кармане балахона он нашёл забытый кусок чёрствого хлеба. В ящике среди ветоши ждала часа полоска безвкусной бастурмы, толщиной с карандаш. Этого было достаточно для утоления неприятного позыва в желудке. Хлеб он распарил над горячим кипятком и съел. Полоску послушник засунул в рот и принялся перекатывать между немногочисленными зубами, обсасывая, как леденец. Во время еды и пришла идея, как победить Чернокнижника. Он совсем забыл о банке с долларами, что всё это время лежала под топчаном и ждала своего часа.
Раненый послушник вытащил из котомки баночку с нарисованными моллюсками. Сомнений не возникало: внутри её лежали американские деньги. Он засунул блестящий кругляш за пазуху и направился к выходу. В доме у старика этих банок полно́.
Погода окончательно испортилась. С неба зарядили мелкие дожди, порывистый ветер забирался под одежды. Золотая осень уступила место хлябям, моросячке и премерзкому настроению. При такой погоде лучше всего сидеть дома и читать хорошую книжку, пить чаёк, наслаждаясь ароматным послевкусием. А не шастать по холмам и болотам по щиколотку в грязи. Впрочем, Нестору не привыкать. Как и все послушники, он не боялся холода или жары. Суровая жизнь без комфорта закалила физически тела, обветрила кожу, укрепила дряблые мышцы. Он мог без отдыха прошагать с пятьюдесятью килограммами груза на горбу сорок километров, и практически не запыхаться. Сейчас он шёл налегке, без ничего. И даже автомат не отягощал руки. Можно сказать, сегодня у него выдался полноценный выходной без обязанностей. Не нужно патрулировать Холмы, блуждать в силовых полях или ловить рыбу в реке. Он сам по себе, практически свободен. Что ему дождик с небес, если дышалось на редкость легко и непринуждённо.
Если бы не одно но…
Он вынужден был скрывать от товарищей свои настоящие цели. Вернее, цель. Нельзя без доказательств обвинить человека в смертном грехе. Матерь не поймёт и прогневается. А гневить сущность Зоны Нестор не хотел. Он потому и покинул сторожку, чтобы найти улики нечистоплотности Старшего Брата, и предъявить их всем членам маленькой общины. Наряду с запиской, деньги станут весомыми гвоздями в гроб Чёрному. Он не отвертится. Глядишь, и Нестора уважать начнут, как почитают Джованни за его острый ум и знания. А не просто бояться при встрече и отводить глаза. Всё это время его считали ангелом смерти и убийцей. И были правы. Это Нестор приводил пленников к жертвенному камню, чтобы старый психопат мог их сжечь. Это жуткий Нестор вышибал мозги из винтовки заблудившемуся путнику, приходил в столовую с пятнами крови на плаще. Пока безвольные последователи Матери играли в натуральное хозяйство, помощник Чёрного вершил правосудие с чудовищной эффективностью, вызывая у остальных как минимум неприязнь. Теперь, когда его практически вычеркнули из жизни общины, он заявит о себе в совсем другой ипостаси, представив публике настоящего демона. Главное, чтобы его не оказалось дома.
Рука горела огнём. Послушник уже жалел, что переборщил с компрессом, усугубив рану. Видимо, придётся внять рекомендациям местного всезнайки и вколоть ампулу с антидотом по возвращении. Пока стоило напрячь усилия в направлении жилища Чёрного. Располагалось оно практически в центре Холма, рядом с другими землянками. Половина из них пустовала или пришла в негодность, разрушившись под давлением чудовищных аномальных катаклизмов, в двух других жили люди. Джованни и привязавшийся к нему Ян. Оставшиеся братья предпочли забраться подальше от глаз Владыки, который славился невыносимым характером. Общая столовая располагалась в ста метрах от пятачка с землянками, прямо в центре скопления электрических амёб. Там же располагалась и кухня. От столовой Нестор старался держаться в подальше, чтобы ненароком не встретить случайного свидетеля. Для общины раненый медленно умирал у себя в берлоге, а не шлялся по хатам и весям.
Попасть к Чёрному можно было двумя способами. Первый знали все и постоянно им пользовались. Нестору он не подходил. Когда ты прячешься от всех, нельзя долго быть на виду. Поэтому он предпочёл второй путь — сложный и скрытный. Его хорошо знали только старожилы Ордена, включая старого негодяя.
Он шагнул в умирающий лесок. Жиденькие берёзки вяло шевелились под напором ветра, и мелко дрожали от падающего дождя. Изогнутые сосны с выкрученными набекрень стволами горбились и били поклоны подземному богу. Мутировавшая омела выжимала соки из обломанной осинки толщиной в человеческую руку. Ещё год — и деревце высохнет окончательно, а следом за ним и паразит, если не найдёт новую жертву. Странно, что симбионт не научился пить человеческую кровь, учитывая, сколько чертовщины тут происходило. Возле осины следовало идти осторожнее. Вьющееся чудовище реагировало на шум. Подобно росянке она раскрывала отросток жуткой формы, похожий на голову змеи, и выпускала зелёную слюну. Мерзкая жидкость обладала возможностями настоящего клея. После неё можно выбрасывать на помойку ботинки, если наступить на неё. Нестор рискнул и прошёл в непосредственной близости от вечно голодного растения. Минуты две он ломился через ивовый кустарник, который весело трещал от человеческого прикосновения. Вскоре Нестор вышел к подножию невысокого кургана, насыпанный людьми в древние времена. Джиованни говорил как-то, что его насыпали андрофаги тысячи лет назад — мифические люди, названные Геродотом «людоедами». Курган послушники обходили стороной. Чёрный придумал замечательную страшилку, чтобы отвадить людей от прогулок вдоль длинной и высокой насыпи. Причина была проста — возле кургана притаился портал.
В книжках порталы перемещали человека на приличное расстояние при помощи телепорта. Раз — и ты в трёх километрах от точки входа. На деле происходило иначе. Попадая в такое окно, ты шёл по заранее отведённому маршруту по причудливой траектории и оказывался одновременно в двух измерениях и временных интервалах. Ложная реальность искажала восприятие настоящего мира, меняла форму и очертания. Пропусти луч света через двояковыпуклое стекло — и фотоны окажутся в другой месте. Подобное происходило и с жертвой пространственно-временной дыры, как лестно отзывался об этой аномалии умник Джованни. Казалось, будто ты прошёл километр по извилистой дороге за десять минут, хотя на самом деле потратил чуть времени, чтобы преодолеть сто метров. Это феномен жестоко обманывал мозг, вводя его в заблуждение. Забавно, но человек, рискнувший пройти подобным маршрутом, действительно растворялся в воздухе. По всей глубине «дыры» или «тоннеля» действовали колебательно-горизонтальные искажения, вызванные гравитационными отклонениями. Да уж, лекции профессора Джо здорово объясняли чертовщину, происходящую на Холмах.
Вспомнивший наставления брата Ордена, Нестор приблизился к невидимому порталу. Расположилась «дыра» у покрывшегося мхом камня. Признаться, он предпочитал обходиться более привычными способами перемещения, но он ступил на путь ассасина. Глубоко вздохнув, он позволил жуткой аномалии поглотить его с потрохами. Белый свет резанул по глазам. Очнулся Нестор у сгоревшей сторожки, где когда-то жил Седой. От него требовалось пересечь поросшее травой и кустарником поле, пройти мимо покосившихся хаток прямиком к жилищу негодяя. Совсем рядом. Если не знать, какой ценой давалось это скрытное путешествие.
