Может быть, это и так. Может, нет. Пока не появится новый Морской Змей, готовый плыть навстречу восходу, никто не в силах сказать наверняка.
Хребет Костей и земли за ним
Если двигаться от Ваэс Дотрака и Матери Гор к востоку, то вскоре степи уступят место холмам и лесам, а земля под ногами путников будет все жестче, все каменистее... и чем дальше – тем ближе к небу. Холмы обретут скалистость и крутизну, а вскоре на горизонте поднимутся горы, и по восточному небосклону поплывут их величественные пики. Сизые иззубренные гиганты столь огромны и устрашающи, что даже Ломас Путешественник, этот отважный странник (конечно, если его истории правдивы), дрогнул при взгляде на них и счел, что он, наконец, достиг края света.
Предкам дотракийцев и других степных кочевников об этих горах было известно больше, чем нам, поскольку часть их помнила о своем переходе через хребет. Племена вышли из дальних стран, лежащих за горами, но причины их переселения неведомы. Надеялись ли они на богатства и лучшие пастбища? Может быть, желали завоеваний? Или же бежали от жутких врагов? Сказания коневодов противоречат друг другу, так что, возможно, истины мы так и не узнаем. Тем не менее, мы можем быть уверены, что племена перенесли немалые тяготы, ибо пройденный ими путь отмечен костями павших. Среди безжалостных вершин отыщутся чьи угодно кости: людей и великанов, верблюдов и лошадей, волов и любого рода зверей, птиц и чудовищ.
Именно из-за них получил свое имя Хребет Костей – высочайшая горная цепь во всех знакомых нам землях между Закатным морем и Асшаем-у-Тени. Эта настоящая стена из острых скал и перекрученного камня простерлась более чем на пятьсот лиг с севера на юг, от Студеного моря до Нефритового, и на сотню – с востока на запад.
Северные отроги Хребта Костей укутывают глубокие снега, в то время как на юге частые песчаные бури шлифуют горы и долины, обтесывая их в причудливые формы. Между севером и югом, на протяжении многих лиг бурные реки грохочут в бездонных каньонах, а небольшие пещеры уводят в огромные гроты и к утопающим во тьме морям. И хотя тем, кто с ними незнаком, горы могут казаться враждебными, они многие века служат родным домом и для людей, и для более диковинных созданий. Даже заснеженные северные пики (известные как Белые Горы, или Кразаадж Заска на языке дотракийцев), где зимой и летом завывают ледяные ветра со Студеного моря, были некогда обителью каменных великанов – джогвинов, тяжеловесных существ, по слухам, вдвое превышавших по размеру великанов Вестероса. Увы, последние из джогвинов исчезли тысячелетие назад, и лишь их огромные кости отмечают места, где они некогда бродили.
От Кварта до Квохора ходит поговорка умудренных людей: «В горы ведет тысяча дорог, из гор – только три». Каким бы неприступным ни выглядел Хребет Костей издали, он изобилует сотнями пеших и козьих троп, звериных путей, речных русел и склонов, по которым путешественники, купцы и искатели удачи могут попасть в самое сердце гор. В отдельных местах сведущие путники найдут высеченные в древности ступени или же скрытые туннели и переходы. Однако многие из таких путей опасны, другие же ведут в тупик или становятся ловушками для неосторожных.
Небольшие отряды, хорошо вооруженные и снабженные провизией, способны отыскать бесчисленное множество путей сквозь горы, если ведомы опытным проводником. Но войскам, торговым караванам и одиноким странникам куда предпочтительнее держаться основных дорог – трех проходов, соединяющих восток и запад. Это Стальной, Каменный и Песчаный тракты.
Стальной тракт (получивший название от всех тех битв, которым стал свидетелем) и Каменный – оба начинаются в Ваэс Дотрак. Первый из них идет почти точно на восток, вдоль подножий высочайших пиков, в то время как второй изгибается в юго-восточном направлении, чтобы слиться со старым Шелковым путем у руин Йинишара (называемого дотракийцами Ваэс Джини) перед началом подъема. Далеко на полдень от них Песчаный тракт пересекает южную часть Хребта Костей (по причине скудости вод называемую иногда Сухим хребтом) и окружающие пустыни, соединяя великий портовый город Кварт с торговым Тицюи – воротами востока.
Даже на этих проторенных дорогах путь через Хребет Костей остается изнурительным и опасным... а также требующим немалой платы, ибо на дальней стороне гор возвышаются три могучих крепости – последние остатки некогда великой Вотчины Гиркуна. Баясабад, или Город Змей, стережет восточную оконечность Песчаного тракта, собирая дань со всех желающих здесь пройти. Каменный тракт, с его глубокими ущельями и бесконечными подъемами и спусками, проходит у стен Самирианы – города, вырубленного в серых утесах гор, которые он оберегает. На севере укутанные в меха воины сопровождают караваны по Стальному тракту через качающиеся мосты и подземные тоннели в Каякаянаю, стены которой созданы из черного базальта, чугуна и желтой кости.
Из множества источников нам известно, что воины Каякаянаи, Самирианы и Баясабада – исключительно женщины. Они дочери Великих Отцов – правителей этих городов, где девочки учатся ездить верхом и лазать раньше, чем ходить, и с раннего детства овладевают искусством обращения с луком, копьем, ножом и пращой. Сам Ломас Путешественник утверждал, что более свирепых воинов нет на всем свете. Что до их братьев, сыновей великих отцов, то девяносто девять из каждых ста по достижении зрелости оскопляют и обрекают на жизнь евнухов, служащих своей родине писцами, жрецами, книжниками, слугами, поварами, крестьянами и ремесленниками. Лишь самым многообещающим юношам, самым рослым, сильным и пригожим дозволяется возмужать и продолжить род, в свою очередь став Великими Отцами. Причины, породившие столь странные обычаи, обсуждаются в работе мейстера Нейлина «Рубины и железо» (названной так в честь склонности воительниц носить железные кольца в сосках и рубины в щеках).
Троица укрепленных городов изначально служила лишь передовыми заставами и гарнизонами, возведенными патриархами Гиркуна для охраны западных границ своих владений от разбойников и дикарей, обитавших в горах и за ними. Но с течением столетий крепости выросли в города, в то время как сам Гиркун обратился в прах. Реки и озера этой страны пересохли, а ранее плодородные земли стали пустыней. Ныне сердцем Гиркуна является Великое Песчаное море – заполоненная беспокойными дюнами обширная пустошь, где солнце опаляет лишь развалины крепостей и селений да русла иссохших рек. По слухам, вся вода оттуда выкипела – столь яростен жар в глубинных южных частях этого «моря».
За Великим Песчаным морем путника ждет совсем иной мир: Далекий Восток, обширная земля равнин, холмов и речных долин, которые видятся бесконечными. Чуждые боги повелевают здесь чуждыми народами, и с незапамятных дней в этих краях возникали, процветали и рушились многие величественные города и горделивые царства. О большинстве из них мало что знают на западе, даже их названия давно позабыты. Цитадели известны лишь общие контуры истории Далекого Востока, но и в таких сведениях, дошедших к нам через многие лиги гор и пустынь, имеется множество недомолвок, пробелов и расхождений. И попросту невозможно разобраться, какая часть рассказов является правдой, а какая – плодом воспаленного воображения певцов, сказителей и нянек.
