— Веди!
Тот чуть посторонился. Я прошел вперед. Знакомая лестница, знакомые ступени и знакомый полет. Через пару секунд приземлился на песок арены.
Тут всё также воняло кровью.
Чуть в стороне мягко приземлился седой старик. Он был одет в такие замызганные лохмотья, что я не взялся бы угадывать первоначальный цвет одежды. На ногах тапочки, где правый носок хвалился желтым ногтем. Руки в коричневых пятнах, а на лице…
На морщинистом лице красовалась веточка сакуры. Татуировка хинина.
Это специально так подослали? Чтобы я видел, что бьюсь с человеком из своей касты?
Так, стоп, какой своей касты? Я же на самом деле не хинин, так чего же мне стесняться?
И всё же где-то глубоко внутри заныл тот самый червячок, который воспаряет орлом, стоит только услышать клич: «Братва! Наших бьют!»
— Мальчик? Мальчик, а где мы? Что это за место? — спросил старик, оглядываясь по сторонам.
— Черное кумитэ, — ответил я, глядя на противника. Чем-то он мне сразу не понравился.
— Ох, — сдавил старик свою грудь. — Я слышал об этом месте, но чтобы попал на него сам… Горе на мои седины. Вот уж не думал, что на старости лет сложу голову на потеху публике. И ведь всего-навсего украл плошку лапши на базаре…
— Бой длится до смерти одного из участников. Если участники отказываются сражаться, то умирают оба, — прервал стенания старика угрюмый голос.
Снова вылетели два разряда молний. Снова шарахнули в метре от каждого из нас. Старик отшатнулся и едва не сел на задницу. Он так усиленно показывал, что стар, немощен и слаб, что ещё немного и я бы поверил.
Но я не поверил — я видел, как он приземлился. Так может упасть со второго этажа кошка — сразу на все лапы и готовая убежать, если возникнет необходимость.
— Начинайте бой. И пусть победит сильнейший! — раздался тот же голос.
— Какой сильнейший? О чем говорит этот неизвестный? — тут же начал озираться старик.
И снова я поймал себя на мысли, что он озирается, а сам чуть посматривает в мою сторону. Мда, неужели хотят поймать меня на такой идиотский прием? А ведь я видел, как один старик с ловкостью обезьяны прыгал с камня на камень, гоняясь за молодым оборотнем… И ведь поймал его, да так быстро, что Киоси только взвыл от огорчения, что не смог уйти от Норобу. В итоге остался без ужина. Киоси остался. И я тоже, потому что в тех догонялках я также продул старику.
— Этот неизвестный говорит о том, что с арены уйдет лишь один из нас. Старик, хорош валять дурака. Я не из тех, кто верит в старость и слабость. Вставай в стойку и дерись!
— Вставай в стойку и дерись… — повторил эхом старик. — А знаешь, молодой хинин… Я с радостью скрещу с тобой кулаки. Я хотел сначала подманить тебя немощью, но вижу, что ты мне не веришь. И правильно. На кумитэ верить никому нельзя. А сейчас я буду тебе мстить за свою дочь. За мою крошку Мико, которую ты осквернил своей гадкой победой.
— Папаша? Хм, ну да, заливай. Сам же сказал, что на кумитэ никому верить нельзя. Начинай бой, я подарю тебе первый удар!
— Глупый хинин… Я даже сделал татуировку на лице, чтобы никогда не забыть того, кто осквернил моё сокровище. Как только я с тобой разделаюсь, то избавлюсь от мерзкого рисунка.
— Не тату делает хинина хинином, а человеческое отношение. Я не просил его себе на рожу, но мне его нанесли. И что? Это тату сделало меня гнидой? Нет, даже то, что произошло с твоей дочерью… С той девушкой, а вовсе не с твоей дочерью, хитрый старик-манипулятор. Даже то было направлено на выживание. И я выживу, потому что должен это сделать не ради себя, а ради других людей. А та девчонка… Она боролась только за себя. По той же причине проиграешь и ты, старик.
Он расхохотался в ответ. Теперь маска благодушного испуганного старика была сброшена и на волю прорезались демонические черты: острые скулы, заточенные зубы, острые когти на крючковатых пальцах.
— Мне плевать на то, что ты сейчас споешь, хинин. За победу над тобой мне была обещана свобода. И я её обрету. Ты можешь склонить голову и тогда я подарю тебе быструю смерть. Или же можешь чуточку побегать, тогда я тебя буду мучить.
— Ну, я бы хотел немного помучиться, — улыбнулся я в ответ.
— Тогда приступим! Начнем с легкого… Огненное Дыхание!
После его слов и сотворенных мудр из губ старика вырывается целый шквал огня. Он устремляется ко мне и с грохотом разбивается о Хрустальный Щит.
Вот и ладушки. Я активирую боевой экзоскелет. Он мчит меня к старику с невероятной скоростью. Я взмываю в воздух, раскручиваюсь в урагане силы и наношу удар Земляным Мечом.
Старик блокирует!
И блокирует не просто так, а стальной рукой. И когда только морщинистая лапка стала грозной стальной лапищей?
Я же перехватываю вторую руку, которая к этому времени успевает превратиться в молот. Если бы не перехватил, то прощай моя белозубая улыбка, здравствуй манная кашка и сок.
— Ух, мальчик, я прямо-таки читаю тебя, — улыбается старик. — И как же ты слаб… Даже со своими гаджетами.
— Этих гаджетов на тебя хватит сполна.
— Мальчик, поддайся и получишь легкую смерть. И да, та девчонка мне никто. Сам бы её трахнул, если бы попалась. Мальчик, сдайся, а? Ничего личного — просто бизнес.
— Да вот хуй тебе!
Старик запускает в меня огненным шаром. Тот ударяет в грудь и вырывает пару лоскутов. Экзокостюм справляется с ним, а я так и не выпускаю руку-молот и на противоходе бью изо всех сил в грудь. От такого удара кости должны были сломаться, но старик просто делает танцевальный пируэт, и я пролетаю мимо.
Следом летит огненный шар, я успеваю подставить Земляной Меч, но силой удара его вырывает из рук. От ещё пяти снарядов приходится убегать. Я петляю, ускоряясь каждый раз перед сменой направления. Экзоскелет помогает, но мой противник быстр. Очень быстр.
Похоже, что на этот раз против меня выставили мастера. И это против бойца… Какая же глупость! Всё равно что против Майка Тайсона выставить алкаша Серегу с соседнего подъезда. Если бы не экзоскелет, то…
Я делаю сальто и запускаю шаром в ответ.
Есть! Попал!
Попал… А хули толку? Шар только сбивает парящего в воздухе старика на землю, но он изворачивается по-кошачьи, да встает на ноги. С его металлических рук срываются новые снаряды.
Я прыгаю из стороны в сторону. Стараюсь хотя бы увернуться, а не то, чтобы контратаковать. Шары летят кучно. После них остаются ямы, о которые вовсе не хочется запнуться.
— Что, мальчишка, не можешь подобраться? Не по зубам я тебе? Аха-ха-ха!
— Ничего, на каждую хитрую жопу найдется свой хуй с винтом! — выкрикиваю я в ответ.
А если…
Я отпрыгиваю, в воздухе делаю три Земляных Меча, и сразу же запускаю огненного змея. Тот самый монстр, которого запускал Масаши Окамото, когда они с отцом атаковали деда. Так вот, тот самый монстр с ревом устремляется на старика.
