Тема о приданном так же не раз всплывала и, как бы, ненавязчиво каждая маман, доносила до слуха Софьи Андреевны размеры того, чем непременно должна обладать каждая невеста. Впрочем, не всем удавалось этим похвастаться. Иные притихали и начинали с интересом разглядывать портреты родственников Степана Алексеевича.
Софья Андреевна — главенствовала. Она всячески пыталась отстоять правильность и исключительность своих мнений и беспощадно принижала мнения других собеседниц. Чем, слегка их раздражала. Но, все знали эту особенность Софьи Андреевны, и мало кто пытался с ней спорить. Потому, что от неё, зависел выбор Алексея. А, как известно, каждая из присутствующих помещиц, спит и видит свою доченьку замужем за молодым князем Ершовым.
Отцы благородных семейств обсуждали политические новости, указы, принятые и отменённые законы.
Князь Степан Алексеевич жарко спорил с давним другом — помещиком Яворницким. Обсуждали цены на рожь и пшеницу, налоги, плюсы и минусы реформы 1861 года. Каждый доказывал свою правоту. Всякий раз, когда они встречались, жесткого спора было не избежать. Степан Алексеевич выступал за реформу, но Яворницкий с большим азартом доказывал её бесполезность.
Непрерывный гул голосов, то усиливался, то вдруг утихал. То визгливые ноты некоторых дам, то басистые восклицания Яворницкого выделялись из общего звука. Гостиную наполняла атмосфера благодушия и приподнятого настроения. Казалось, не скучал ни кто.
Алексей, там, где молодежь. У рояля. Молодой князь непринуждённо болтал то с одной, то с другой из девиц. Чем неизменно, вводил их в счастливое состояние. Он был вежлив и обаятелен. Каждая из девушек, кто получил от него хоть пару фраз, чуть не падала от счастья и старалась удержать внимание Алексея как можно дольше. Он же, был непостоянен. Кидал пару слов одной, и тут же переходил к другой. Внимание его, не задерживалось ни на ком более нескольких минут. Радовало девиц лишь то, что он неизменно возвращался. И снова, вводил кого-то из них, в счастливое состояние.
Время от времени, Софья Андреевна наблюдала за сыном. Старалась понять, кому он отдаёт предпочтение. Но никак не могла уловить во взглядах Алексея, хоть малой заинтересованности. Вернее, заинтересованность была, но ко всем одинаковая. Сама княгиня, уже выделила пару кандидатур. Оставалось лишь получить подтверждение, что её выбор, хоть немного соответствует выбору сына. Но Алёша, видимо, не был настроен так серьёзно как мать, старался весело проводить врёмя и только.
В семь доложили — кушанья на столе. Князь и княгиня пригласили гостей отобедать.
Дамы в сопровождении кавалеров переместилась в роскошную столовую. Стены в лазурной акварели, сплошь увешаны картинами, потолок расписан цветами и фруктами. По высоким окнам гардины, с обилием складок тюли, завязаны в причудливые узлы. По бокам на пьедесталах вазы с цветами. Резные канделябры на стенах. Красного дерева стол с вазами цветов и фруктов, сервирован серебром и китайским фарфором.
Женское общество со стороны княгини, мужское, по обе стороны от князя. По указанию Софьи Андреевны, молодёжь рассадили так, чтобы Алексей находился посредине, а все какие девушки есть, расположились по правую и левую руку от него, и напротив. Так, по мнению матушки, он мог бы внимательно всех разглядеть. Алексей воспользовался этой возможностью по-своему, смешил барышень, но особого внимания не на ком не задерживал.
Раздражение, Софья Андреевна хорошо умела скрывать. Только иногда поджимала губы и взглядом пыталась показать Алексею на кого-то из собеседниц. Но он делал вид, что не замечает маневров матери, или действительно, их не замечал.
Во время смены блюд, Софья Андреевна глянула на сына. И тут, заметила что-то странное. Серьёзное лицо. Взгляд сосредоточен за пределами стола. Она посмотрела в том направлении. У дверей стояли три горничных. Княгиня снова посмотрела на сына. Он, как будто, не видел никого вокруг. Но в следующее мгновение, повернулся к хорошенькой соседке и стал говорить, указывая на горничных. Девушка засмеялась, покраснела и что-то ответила. Софья Андреевна не стала придавать значения этой мелочи. Мало ли, о чём может задуматься её сын.
Ужинали шумно. В разговорах матушек, часто приторные нотки лести, обращенные к Софье Андреевне. Бесконечная хвальба и признание лидерства. Мужчины, как всегда, спорили о политике, молодёжь шутила и смеялась.
Гости довольны. Хозяева тоже.
После обеда снова собрались в гостиной. Девицы музицировали и пели. Один из молодых людей ломающимся голосом, так же спел небольшую арию. Потом, снова разговоры.
Около одиннадцати — принесли чай.
Софья Андреевна подустала, но старалась этого не выказывать. Степан Алексеевич удалился раньше, сославшись на недомогание и распорядок. У кого-то из мамаш, так же, возникло желание отдохнуть после прекрасно проведённого, по их мнению, дня. Расцеловались с княгиней и удалились. Понемногу и остальные стали прощаться на ночь. Оставалась Софья Андреевна с парой почтенных отцов.
Она, так же, не забывала кинуть взгляд на компанию у рояля. В надежде, что отведав вина, сын начнёт отдавать явное предпочтение кому-то из барышень.
Молодёжь, казалось, только-только раззадорилась. Требовали сладкого и напитков.
Софья Андреевна, уже и сама собиралась откланяться, но тут она заметила то, что смешало все её мысли.
Снова — странный взгляд Алексея. Он, неотрывно смотрел в одном направлении. Княгиня обернулась. С подносом в руках приближалась горничная. Подошла к столику у камина и стала собирать приборы.
Княгиня глянула на сына, но он уже беседовал с одной из девиц.
В этот раз, Софья Андреевна не просто заметила, а удостоверилась в том, что сын смотрит не с обычной заинтересованностью.
Он смотрит — сосредоточено, грозно, жадно.
Глава 13
Любым средством, Софья Андреевна решила выяснить вопрос. Вначале удостовериться, а уж если подтвердится, поговорить с сыном. Всё больше, раздражало легкомыслие Алексея. Она, старается подобрать подходящую партию для женитьбы сына, а он, тем временем, засматривается на горничных. Эти его взгляды, вряд ли можно назвать случайными. Полной уверенности у Софьи Андреевны не было, но стойкое подозрение уже присутствовало.
Она приказала молодым горничным прислуживать постоянно, пока в доме находились гости. Хотела подтверждения, либо развенчания подозрений. Но уже в первый день Алексей выдал себя полностью. Только одна горничная имела прямое воздействие на его внимание. Появление Лизы — приводило сына в состояние задумчивости и рассеянности, а порой раздражительности. Только в её присутствии, Алексей переставал замечать окружающих.
Итак, страхи подтвердились. Но, что означало это поведение. Тайную влюблённость или существующую связь. Тут нужно быть более проницательной, чем просто замечать взгляды. Софья Андреевна обратила внимание, что сама девушка старается избегать встреч с Алексеем. Обходит его стороной. Значит, он уже попытался добиться её расположения. Но скорее всего не возымел большого успеха. Отнюдь, девица видимо, была не в восторге от его пристального внимания. Это, утешало Софью Андреевну и давало надежду, что девушку можно, в случае чего, приструнить. Вот если бы она отвечала на его взгляды и искала их, тут пришлось бы принимать самые радикальные меры.
