Когда она вошла в просторный зал, в центре которого стоял длинный переговорный стол, она сразу же заметила братьев Крузов, восседающих во главе. Их отца пока не было на месте. Остальные мало знакомые ей мужчины сидели в расслабленных, непринужденных позах. Она спокойно и уверенно вошла, села на первое свободное место, достаточно далеко от двух мужчин. Морально было сложно еще и потому, что все замолчали и как один уставились на нее. Кто с интересом, кто с пренебрежением. Она знала почему: ведь стала первой женщиной, сидящей за этим столом со времен основания корпорации. Кира игнорировала косые взгляды и держалась достойно и высокомерно. Краем глаза она заметила, как оба Круза смотрят на нее тоже. Но предпочла не выдать свою уверенность.
Круз-старший сегодня утром вызвал ее к себе и ошарашил новостью, сообщив, что назначил на оговоренную должность досрочно. Их разговор был достаточно коротким, но с него она уяснила одно: ей каждый день придется доказывать, что она по уровню своей деятельности соответствует профессионалам-мужчинам, сидящим сейчас с ней за этим столом.
Когда появился глава компании, все сменились в лице, позе и настроении. Казалось, весь мир сконцентрировался на одном человеке.
– Знакомьтесь, в наших рядах пополнение. Рад представить вам Киру Эштон – нового директора маркетингового отдела.
Все как один уставились на нее, но ни единого намека на возражение в их глазах она не увидела. Напротив, только лицемерное одобрение. Кроме Алекса и Эндрю, конечно: первый безразлично отвернулся и уставился в телефон, задумчиво читая сообщение, второй, наоборот, смотрел на Киру в упор с явным недоумением и злобой.
Именно в этот момент Кира отчетливо поняла, что взвалила на себя непомерную ношу. С одной стороны – карьера, а с другой – душевные муки, которые она в последнее время стала переживать все чаще. Дело было не в сложной работе, к которой она привыкла и гениально выполняла, а в том, что Кира начала ловить себя на мысли: «Я перестала чувствовать удовлетворение от работы. Мне стали безразличны мои победы».
В деловом мире так часто приходится переступать через себя, свои желания, чувства других людей, что в какой-то момент стирается грань между «правильно» и «нужно». Превращаешься в некую бесчувственную машину, обрабатывающую бесконечный поток информации с одной-единственной целью – приумножить капитал.
Все сидящие за одним столом с Алексом Крузом-старшим не были случайными людьми. Это были монстры бизнеса. Эти люди уже родились такими. С атрофированными сердцами, которые не допускали никаких чувств, кроме собственного величия над миром никчемных людей. Горло Киры сдавило, будто удавкой. Но внешне никто бы не сказал, что ее одолевают сомнения и тревоги.
Она честно старалась сконцентрироваться и слушать все внимательно, но ее нервировала обстановка и все эти многозначительные взгляды сидящих за столом мужчин. Ей хотелось сбежать, как маленькой девочке, которую впервые привели в школу. Единственный, кто игнорировал ее присутствие, был Алекс. И она не знала, что хуже. Но ее характер, закаленный годами тяжелого труда в борьбе с конкурентами, заставлял мыслить рационально и не поддаваться панике.
Алекс Круз-младший чувствовал присутствие Киры всем своим существом. Как только она вошла, огромный конференц-зал показался ему маленьким замкнутым помещением, из которого ему хотелось сбежать с ней. Он бросил в ее сторону всего один быстрый взгляд, и этого оказалось достаточно, чтоб разжечь в его душе настоящий пожар. В этой женщине сочеталось все: внешность, ум, характер. Если раньше Алекс выбирал женщин исключительно из-за внешности, теперь этого ему было мало. Да и вообще, Киру не с кем было сравнить. Все женщины, с которыми ему приходилось иметь дело в прошлом, меркли перед этой идеальной красавицей с характером настоящего бойца.
Он посмотрел на брата и испытал приступ ревности. Эндрю тоже был чем-то недоволен и смотрел на Киру хищным взглядом. Алекс задумался. Может, Кира говорила правду и между ними с Эндрю ничего нет? В глубине души он надеялся, что это именно так. Тем более брат не выглядел победителем, а дергался каждый раз, когда кто-то за столом смотрел в сторону Киры. Похоже, Эндрю попался в собственную ловушку. И что-то подсказывало Алексу, что в этот раз ему не повезло. И все же сам факт, что Эндрю положил глаз на Киру, пугал Алекса. И неудивительно: брат знал, что Эндрю Круз отличался своей мстительностью, жестокостью. Если он хотел женщину, то она непременно становилась его игрушкой. Так было всегда.
Алекс пытался не обращать внимание на Киру. Но то и дело ловил себя на желании посмотреть на нее. Выглядела она сегодня особенно хорошо. Строгий деловой костюм черного цвета странным образом украшал ее яркую внешность и придавал образу загадочности. Алекс отчетливо вспомнил их поцелуи и ругал себя за это, потому что обещал выкинуть ее из головы. Хотя тот факт, что Эндрю вчера явно разыграл перед ним маленький спектакль, немало разозлил его. Возможно, он так поступил, желая устранить соперника в лице брата. Неужели Алекс так очевидно выдал свои намерения относительно Киры?
Когда совещание закончилось, Круз-старший коротко сообщил:
– Мисс Эштон и Алекс, останьтесь.
Оставшись втроем, Кире пришлось сесть ближе к главе компании, и теперь она сидела по левую руку от него, а Алекс по правую. Они оба умело скрывали нежелание даже смотреть в сторону друг друга.
– Итак, ни для кого не секрет, что мы ведем переговоры с итальянцами по поводу разработки нового фармакологического препарата, формулу которого они до сих пор не потрудились нам открыть, хотя все соответствующие документы подписаны. Причина такого поведения мне непонятна. Мы пригласили их к нам в гости. Этим как раз занимался Эндрю. Но в последний момент они любезно отказались и вообще не прилетели.
Когда мистер Круз говорил это, то смотрел на Киру. Выяснить причину такого недоверия итальянцев теперь ее задача. Вот только при чем тут Алекс?
– У меня нет времени разглагольствовать на эту тему. Скажу следующее: Кира, как ни крути, ты новый член команды, а этот проект слишком важен для нас. К тому же секретный. За эту формулу мы отдали огромные средства. Поэтому вы оба летите в Италию. Кира в роли специалиста, а ты, Алекс, как представитель нашей семьи. Я хочу, чтоб вы заставили итальянцев наконец довериться нам. Я не знаю, чем Эндрю так их отпугнул. Поэтому устранил его от ведения этого проекта.
– Кира, – обратился Круз-старший, – проект настолько конфиденциальный, что в курсе только я, мои сыновья и ты.
Она не знала, радоваться такой степени доверия или ужасаться. Но была уверена в своих силах и компетенции. Ей совсем не хотелось думать о совместной командировке с Алексом, который теперь будет явно выказывать свое пренебрежение или игнорировать ее.
– Я осознаю всю ответственность и не подведу вас.
Круз-старший как-то по-отцовски улыбнулся, что совершенно не свойственно этому человеку. Это заметил и Алекс, который бросил на него короткий недовольный взгляд.
– Что ж, тогда не смею вас задерживать.
