Его напиток полыхает, стекает в кубок сгустками огня. Трепещущие язычки озаряют лицо Санаду, придавая ему загадочно-зловещий вид:
– На драконье огненное даже не заглядывайся.
– Почему? – я поднимаю брусок румяной картошки.
– Смертельный яд для людей. – Санаду играет пальцами с пламенем. – Так что если не станешь вампиром – не попробовать его тебе.
– Или избранной дракона, – добавляет Баратус, косясь на мою тарелку. – Они тоже могут пить драконье огненное.
– Да, могут, – кисло соглашается Санаду.
– А что это у тебя такое интересное? – Баратус тыкает пальцем в мой гамбургер.
– Угощайтесь, – предлагаю я: мало ли что он ещё пальцами трогал и ковырял.
– Спасибо! – Баратус сгребает гамбургер и уминает в два укуса. – М-м!
– Надо было заказывать фирменное блюдо, а не студентку объедать, – Санаду облокачивается на стол и, глядя мне в глаза, трагично произносит. – И это наши преподаватели, лучшие из лучших! А бедную, несчастную студентку… объедают. Эх-эх!
Санаду отхлёбывает пламенный напиток. Баратус шумно сглатывает едва пережёванный гамбургер и печально смотрит на меня:
– Прости…
– Ничего страшного, меня всё равно Санаду угощает: предоплата за доставку бренного тела обратно в Академию.
– Так выпьем же за то, – Санаду поднимает бокал, – чтобы Клеопатра прекрасная не осталась без работы, за которую ей предоплатили.
– Пока нет, – я с любопытством принюхиваюсь к пузырящейся зелёной жидкости: кофе и травы. – Даже меню толком не показали, официанта прогнали. А ведь уровень комфорта вашей доставки на место будет напрямую зависеть от уровня оплаты!
– Всё понял, исправляюсь, – Санаду щёлкает пальцами. – Не хочу оказаться в канаве.
И тут же рядом появляется официант.
***
Небольшая заминка, возникшая при моём появлении, быстро заканчивается, и напитки для взрослых разливаются рекой, а за столом продолжаются разговоры: Дарион, оказавшийся бывшим наставником боевиков, рассказывает Баратусу, как надо гонять боевых магов, а Саториус поддакивает, но и завидует:
– Эх, хорошо вам, у вас парни, с ними всё просто и понятно. А у меня девчонки есть, и я всю голову изломал, как их воспитывать. Вроде всё нормально делаю, а они вдруг в слёзы и результата нет.
– Девочек хвалить надо, – встреваю я, оторвавшись от довольно неплохого гамбургера. – Мальчики склонны состязаться друг с другом, им этого достаточно, а девочкам для мотивации нужна похвала.
– Да? – Саториус наклоняется, чтобы разглядеть меня из-за Баратуса. – Правда?
– Ну, нас так на управлении персоналом учили, – пожимаю плечами. – Это общестатистические данные, бывают и исключения. Но в общем и целом это, пожалуй, так.
– Хм, – тянет Саториус. – То есть угроза отнять косметику – это недостаточная мотивация?
Задумываюсь:
– Ну, это удар ниже пояса. Эффективен. Но в краткосрочной перспективе. Потому что усталость накапливается, и кнут на определённом этапе перестаёт работать.
– Как и похвала, – ворчит Дарион.
– А вы, насколько я понимаю, мальчиков воспитывали, – указываю на него брусочком картофеля фри (довольно неплохой, но подозреваю, что сделано это не из картошки, а местного её аналога с меньшей крахмалистостью и привкусом сыра). – В боевые маги же парни в основном идут.
– Но я и девушек воспитывал. И жёсткая мотивация прекрасно на них действует. Да, у них больше эмоций, они более хрупкие, но не вижу причин считать, что вам нужна какая-то особая мотивация. Уверен: если я выгоню тебя на полигон и скажу «занимайся или умри», ты прекрасно будешь заниматься без всяких похвал.
Смотрю на этого большого медведя в человечьем обличье. Молодой на вид. Ника упоминала, что он много сделал для спасения этого мира от Безымянного ужаса, но… Мне за земную управленческую науку обидно! Менеджменту более столетия, он эволюционировал вместе со знаниями о людях, проводились тысячи исследований, я впитала в себя квинтэссенцию знаний моего мира, а тут какой-то пьяный медведемужлан из мира, даже в эпоху технологической революции не вступившего, сомневается в моих разумных словах. Может, ещё и потому, что я девушка и молода.
– Простите, – елейным голосом отзываюсь я. – И какова ваша выборка, что вы столь безапелляционно спорите о большей эффективности угроз в мотивации девушек на обучение?
Санаду, до этого обсуждавший с Лавием лаборатории Академии и недостачу материалов после предыдущего главы исследовательского крыла, небрежным жестом останавливает разговор и подпирает щёку кулаком, переводя взгляд ярко блестящих глаз с меня на Дариона и обратно.
А я… не знаю, почему меня вдруг так пробивает, но толкаю речь по мотивации персонала. Тащу знания из психологии, истории менеджмента, вообще всё, что из лекций и учебников вспоминается. Саториус единственный слушает меня благосклонно, Дарион то и дело возражает, Баратус ему поддакивает. Лавий, как и Санаду, наблюдает за бурным дискусом.
Разгорячившись, я не замечаю, на каком этапе в моей кружке вместо зелёной газировки оказывается горьковатый пузырящийся напиток, но после этого спор разгорается с новой силой и переходит на видовые различия.
То, что исследования моего мира относятся к людям, конечно, весомый аргумент, но здесь подобных исследований да ещё в таком масштабе, не проводилось, поэтому:
– Почему бы не интер… интер… интер-рполировать результат на других существ? Ведь у них есть человеческая форма, у всех – значит, её можно считать базовой!
– Только драконам это не говорите, – в сторону замечает Лавий и отпивает из своего бокала.
– Нет, мы не люди, – качает головой Дарион, а Баратус кивает, подтверждая его слова. – Интер-полировать не надо.
– Хорошо, давайте добавим к вам психологию животных! – киваю я. Щёки полыхают, я отпиваю из кружки, но жар лишь усиливается. – Правда, я не сильна в биологии, но волки, медведи… а драконы… они как ящерицы? Или как крокодилы? А может, динозавры? Если как динозавры, то о них ничего неизвестно, а если как ящерицы, то можно кого-нибудь отправить на Землю и попросить материалы по этим животным, а потом соединить с человеческим… ик!.. материалом, и всё будет отлично!
Подпирающий подбородок кулаком Санаду улыбается в потолок:
– Психология драконов на основе психологии ящериц… Великий Нергал, это прекрасно!
Теперь он лично наполняет мою кружку из общей бутылки, а сам опрокидывает очередной огненный кубок. Похоже, его усиленная регенерация и впрямь требует конских доз.
– Ну, на что-то же нужно опираться! – недовольна я ироничностью его тона, и хотя в разуме тревожным набатом стучит «Не надо это пить, остановись!» отхлёбываю жгучий напиток.
Он такой вкусный! От глотка столь сладко и блаженно кружится голова, что отказаться невозможно, хочется пить, пить, пить!
