Андреас рыдал, обливаясь слезами и соплями, когда его нож все же подцепил, поймал одну искорку, и вывернул ее, а вслед за нею потянулись лучи, режущие его плоть, как струны.
«Как же много сил у Итана, — повторял про себя Андреаса, кромсая в истерике звездные лучи, чтобы эта боль скорее закончилась. — Как много!»
С горем пополам он добыл эту звезду и потом долго, долго лежал, скрючившись, в холодных камнях, зажав драгоценную добычу в кулаке, отходя от пережитой пытки и привыкая к ощущению пустоты на месте магического маленького светила.
Ощущения эти странным образом его изменили. Совсем немного, но изменили. Андреас вдруг поняло, что сила, которую он считал у Итана, на самом деле была его слабостью. Что-то припомнилось о самопожертвовании и бескорыстии. О гордости и чести. Захотелось встать во весь рост и перестать корчиться в страхе. Но эти мысли были очень нестойки, и желание поквитаться с жестоким миром вскоре унесло их, как дуновение ветра уносит пушинку.
— Ирментруда Ирина, — стискивая холодную колкую звезду потными липкими пальцами, шептал в темноте Андреас, — услышь меня! Ирина, я к тебе взываю! Ты моя последняя надежда! Услышь…
Его голос, полный тоски и отчаяния, пронесся над каменистой пустыней и над морем, от него задрожали цветы в гроте, где спала Ирина, объевшаяся экзотических фруктов и перепачканная до ушей сладким соком, и та вздрогнула и проснулась, услыхав знакомый голос, пронесшийся над зеленью и цветами.
— Андреас?! — не веря ушам своим, вскричала она, подскочив на ноги. — Это ты?! Но как это возможно? Итан снова тебе звезду дал?!
Она припомнила трагедию, развернувшуюся совсем недавно перед ее глазами, и губы ее гневно изогнулись.
— Никогда, — шипела она, — ни за что я ему служить больше не буду! Так и передай ему! После того, как он подарил звезду этой дряни! После того, как он расстелился перед ней, словно тряпка! Я слышала все слова, что он говорил ей! Я видела, как он трепетал и склонялся перед нею! Он пытался выпросить у нее то же самое, что и Эван — ласку и любовь! Старый дурак с прокисшими мозгами… какое же ничтожество!
— Не он мне дал звезду, — с отчаянием воскликнул Андреас, перебив Ирину. — Разве ты не видишь?! Я сам добыл ее, с кровью и болью, из своей кожи!
— О, теперь вижу, — со смехом воскликнула Ирина. — Такая маленькая, еле светит! На большее духу не хватило? Итан обычно был щедрее!
— Ты не знаешь, каково это, — сурово отозвался пристыженный Андреас, не замечая, что слово в слово копирует Итана, говорившего ему это прежде.
— Мог бы и побольше звезду выдернуть, — продолжала язвить Ирина. — Раз уж решил обойти Итана… ты ведь хочешь обмануть его и выгадать себе что-то за его спиной, да, малыш?
— Мы больше не вместе, — дрожащими губами выдохнул Андреас. — Итан изгнал меня. Я теперь сам по себе.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Ирина разве что на спину не повалилась от смеха. — Серьезно? Ваш могучий альянс распался, стоило ему напороться на первую же, самую крошечную, трудность? Разбился о смазливую самку? Всего-то? О да, вы оба — прирожденные победители!
И она снова издевательски расхохоталась.
— Я — нет, — ответил Андреас, стуча зубами от внезапно навалившегося холода. После извлечения звезды отчего-то стало зябко, и даже свернувшись на земле в клубок, обхватив себя руками, Андреас не мог согреться и расслабить окаменевшее от частой дрожи тело. — А вот Итан да. Он стал драконом, Ирина. Он смог разрушить многовековое волшебство. Поэтому мы сейчас не вместе; и поэтому ему твои услуги больше не нужны.
— Что? — то изумления Ирина даже замолкла, перестала хохотать. — Драконом?..
— Именно так, — подтвердил Андреас. — И угадай, куда он полетит тотчас же, как только накупается в море и вдоволь налетается в облаках? Он смывает с себя старые грехи и воспоминания, свою трухлявую шкуру Звездного, чтобы его новая драконья кожа блестела ярче и не пахла хитростями и уловками униженного изгоя. Но скоро он наберется сил, позабудет о пережитой боли и вспомнит о своей цели.
— Ты думаешь, — быстро сообразила Ирина, — что сюда? К этой маленькой дряни?..
— Думаю, да, — ответил Андреас. — Ты сама сказала, он подарил ей звезду. Значит, у него это серьезно. Эта самка для него много значит, и теперь он не изгой и не жалкий червяк — он дракон. Он сможет войти в княжеский дом, как один и рода драконов, как брат по крови. Он оспорит ее у князя Эвана.
— Итан может, — с придыханием произнесла Ирина, воскрешая в памяти образ Итана, хитрого, гладкого щеголя и красавца. — И да, Андреас! О, драконьи жабры! Пока вы там спорили из-за этой самки, она ведь вырастила лозу!
— Что? — не понял Андреас.
— Не притворяйся глухим! Лозу! Она вырастила черную лозу! — раздраженно повторила Ирина. — Понимаешь?! В гроте, куда ее Эван усадил, то ли вода лучше, то ли солнце ярче, да только палка у нее проросла, и вот уже вьет корону из своих черных ветвей! Я сижу в гроте по соседству и могу видеть это только через щель в камнях. И так, и этак билась — никак не могу туда проникнуть! Понимаешь, как это опасно? Эта особая самка… она точно сможет отколоть кусок от Сердца Кита, когда корона созреет, и тогда!.. Итан точно сумеет выпросить эту корону себе! Он ужом будет виться, махать новыми крыльями и говорить самые сладкие слова из всех, что знает, но корону эту выпросит!
— Не думаю, что самка обделит своего князя, Эвана.
— Что Эван? Этот дурачок очарован этой самкой! За ее сладкое лоно он готов все отдать! И родит же море подобных дураков и слюнтяев! Его мать была яростной стервой, просто голодная мурена, а он просто мягкотелый сопляк! Любовь, любовь! Ни капли хитрости! Да он сам эту корону отдаст, если самка с ним останется!
— А что она, — вдруг ощутив в сердце ревность и тоску, спросил Андреас. — Она с ним останется?..
— Откуда же мне знать, — сварливо ответила Ирина. — Нет, конечно, она поет ему в уши о том, как сильно любит, и преданно заглядывает в глаза, да только я ей не верю! Хитрая стерва, она ведь и тебе о любви говорила! И где она, та любовь? Выдумки это все, придуманные раскормленными драконами-мужчинами! Лежат себе на шелковых подушках и придумывают что попало! Думаю, она говорит ему о любви только потому, что лоза проросла в его доме, и она, хитрая стерва, только и ждет, когда корона упадет ей в руки! А до тех пор она будет паинькой. Нельзя же допустить, чтобы Эван выгнал ее вон накануне того, как свершится это чудо!
— Не ровняй всех по своей мерке! — отчего-то разозлился Андреас. Все же вырванная звезда ранила его куда сильнее, чем могло бы показаться. Внезапно ему стало невероятно жаль, что это чудо — любовь, — что дарила ему Диана, было им упущено и прошло мимо. И никогда больше не повторится. И Итана он стал понимать куда как лучше.
Звезды — это сила, это сгустки магии, что внутри каждого Звездного запирают все великое, сильное и благородное, что есть у драконов. Звезды — это то, что колдуны выпросили у Синего Кита. Возможность творить самые невероятные чудеса в обмен на драконью душу. Множество чудес, и великих, и малых. Лишая себя звезд, раздавая их другими, Итан рвал свои цепи, и становился с каждым шагом все ближе к тому, что потерял когда-то…
