– Удалось. Когда я вышел из леса, они не стали дальше преследовать меня. Я пришел сюда, потому что так хотел Мартин.
– Мартин был одним из моих доверенных людей, – пояснил прайфек. – И очень сильным воином Мамреса.
– Какое безумие может охватить целые деревни? – удивленно спросил Стивен.
– Старухи… – начал Эхок и осекся.
– Все в порядке, Эхок, – успокоил его прайфек. – Говори, что ты хотел сказать.
– Это одно из предсказаний. Они говорили, когда Эттороум проснется, он захватит весь лес.
– Эттороум… – повторил Стивен. – Я знаю это имя. Твой народ так называет Тернового короля.
Эхок кивнул.
– Эспер, – прошептала Винна. – Колбели находится в Королевском лесу. Мой отец. И семья…
– Колбели далеко от Дат аг Пэй, – сказал Эспер.
– Какое это имеет значение, если мальчик говорит правду?
– Она права, – вмешался Стивен.
– Они появляются не только в лесных чащах, – проговорил прайфек. – Мы получили сообщения о стычках в городах, расположенных вдоль границы Королевского леса, по крайней мере, на востоке.
– Простите, ваша светлость, – сказал Эспер.
– За что?
– Я должен вас покинуть. Я королевский лесничий. Порядок в лесу – моя обязанность. Я должен увидеть все своими глазами.
– Да, со вторым твоим заявлением я согласен. Что же до первого… ты больше не королевский лесничий.
– Что?
– Я отправил королю просьбу отдать тебя в мое распоряжение. Ты мне нужен, Эспер Белый. Никто не знает лес так, как ты. Ты встретился с Терновым королем лицом к лицу и остался в живых – причем дважды.
– Но он всю жизнь был лесничим! – вскричал Стивен. – Ваша светлость, вы не можете взять и…
Голос прайфека вдруг утратил всю свою мягкость.
– Очень даже могу, брат Даридж. Я могу, и я это сделал. Кстати, твой друг продолжает оставаться лесничим – лесничим церкви. По-моему, это огромная честь.
– Но… – начал Стивен.
– Если позволишь, Стивен, – спокойно прервал его Эспер, – я и сам могу за себя говорить.
– Прошу, – согласился прайфек.
Эспер посмотрел ему в глаза.
– Я не слишком хорошо разбираюсь в правилах двора, королей и прайфеков, – признал он. – Мне много раз говорили, что с манерами у меня плоховато. Но мне представляется, ваша светлость, что вам следовало сначала спросить меня, а потом уж сообщать мне, что будет.
Хесперо несколько мгновений смотрел на него, а потом пожал плечами.
– Хорошо. Ты прав. Наверное, мое беспокойство за благополучие народа Кротении и всего остального мира заставило меня забыть о желаниях одного человека. Я всегда могу попросить короля изменить приказ – итак, я тебя спрашиваю.
– А чего именно ваша светлость от меня хочет?
– Я хочу, чтобы ты отправился в Королевский лес и выяснил, что там происходит. Я хочу, чтобы ты нашел Тернового короля и убил его.
После слов прайфека повисла напряженная тишина. Он сидел за столом и наблюдал за своими собеседниками так, словно только что попросил их отправиться на охоту и принести свежей дичи.
– Убил его, – медленно выговорил Эспер после минутного молчания.
– Именно. Ты же прикончил греффина, верно?
– А греффин чуть не прикончил Эспера, – вмешалась Вин-на. – Он обязательно умер бы, но Терновый король каким-то образом исцелил его.
– Ты уверена? – спросил прайфек. – Неужели ты так легко готова забыть о святых и их деяниях? В конце концов, они ведь присматривают за нами, людьми.
– Дело в том, ваша светлость, – сказал Стивен, – что мы не знаем наверняка, как все происходило в тот день, кто такой Терновый король и что на самом деле означает его появление. Нам неизвестно, следует ли его убивать и возможно ли это сделать.
– Его можно и должно убить, – непреклонно ответил Хесперо. – Вот это поможет тебе с ним расправиться.
Он достал узкий кожаный футляр с какой-то потускневшей надписью, показавшийся Эсперу очень старым.
– Перед вами одна из древнейших реликвий церкви, – сказал прайфек. – Она дожидалась своего часа и человека, который сможет ее использовать. Фратекс Призмо изучил предзнаменования, и святые сообщили ему свою волю.
Он открыл футляр и осторожно вынул из него стрелу. Ее наконечник сиял таким ослепительным светом, что на него было больно смотреть.
– Когда святые уничтожили старых богов, – проговорил Хесперо, – они сделали эту стрелу и отдали ее первым отцам церкви. Она может убить любое существо, обладающее плотью, – реальное или сверхъестественное, а также древних языческих духов. Ее можно было использовать семь раз. Осталось два.
Он убрал стрелу в футляр и сложил перед собой руки.
– Безумие, свидетелем которого стал Эхок, – дело рук Тернового короля. Предсказания говорят, что оно будет распространяться, точно волны в озере, пока не поглотит все земли, населенные людьми. Поэтому священный сеназ церкви и сам Фратекс Призмо повелели мне сделать все для того, чтобы эта стрела пронзила сердце Тернового короля. А я, в свою очередь, передаю их приказ тебе, Эспер Белый.
Глава 5
Сарнвудская колдунья
– Мы не сможем прикончить всех, – мрачно проговорил Аншар, натягивая тетиву лука.
Стрелять было очень трудно – волки казались призрачными тенями среди деревьев, и он знал наверняка, что до сих пор не попал ни в одного из них. В густом, заросшем ползучими растениями Сарнвуде от лука было не много пользы.
– Пожалуй, – спокойно ответил одноглазый сефри, расположившийся слева от него. – Не думаю, что сможем. Но мы ведь пришли сюда не затем, чтобы сражаться с волками.
– Возможно, ты не заметил, Фенд, – сказал брат Пейвел, убирая мокрые пряди волос с худого лица, – что у нас нет выбора.
Фенд вздохнул.
– Они ведь не нападают, верно?
– Только разорвали на части Рефана, – заметил брат Пейвел.
– Рефан сошел с тропы, – напомнил ему Фенд. – Мы же не настолько глупы, правда?
– Ты и в самом деле думаешь, что мы в безопасности на тропе? – спросил Аншар, с сомнением поглядывая на узкую тропинку, на которой они втроем стояли.
Никакой отчетливой границы между тропинкой и диким завывающим лесом не было – если не считать полосы жидкой грязи, присыпанной листьями.
– Я не сказал, что мы в безопасности, – с мрачной усмешкой уточнил Фенд. – Я сказал, что волки до нас не доберутся.
– Ты и раньше ошибался, – напомнил ему брат Пейвел.
