«Почему он не сказал?.. Потому что это тоже. испытание?»
Паулина точно знала все, что ее ожидает. Она щурила довольные глазки, сладко улыбалась и смотрела на соперниц свысока, будто уже выиграла и это состязание.
«Что ж там такого придумал король? – думала Ивон, маясь от ожидания. – И почему она просто уверена, что выиграет?»
Девушка старалась прислушаться к шепоткам и так узнать, что ей уготовано, но шепотки были растерянные, и ничего определенного Ивонне узнала. Она взглянула на короля, пытаясь от него получить поддержку, но и он улыбался как-то особенно хитро.
– Сегодня, – произнес он, когда все невесты расселись по своим местам, – мы подойдем к самой интересной части нашего с вами знакомства. К магической части.
Король встал, а девушки напротив – испуганно вжались в свои креслица, будто этот большой и сильный мужчина угрожал им чем-то.
– И нет, – король обвел невест смеющимся взглядом, – вы не будете соревноваться со мной. Это было бы. нечестно и неразумно. Но между собой, – он обвел притихших девушек жестом, – вы вполне можете сразиться.
Девушки испуганно зашептались, переглядываясь. Король хочет стравить их между собой?! Хочет, чтобы они дрались? Побили друг друга в магическом поединке?!
– Но никакой крови! – звучно произнес король. – Никаких опасных и смертоносных приемов, никакой опасности. Я предлагаю вам сыграть в милого зверька, – король снял с руки перстень и поднял его высоко над головой. – А выиграет та, что доберется до него первая. Победительница может забрать эту драгоценность себе – в качестве подарка.
«Ах, так вот почему она так радуется», – подумала Ивон.
Милый зверек – это была коварная игра для высокородной, богатой знати. И это только звучало – без крови и опасных заклятий. На самом деле разрешено было все, потому что игроки все свои знания и умения применяли не на человеке, а на его магическом двойнике.
И выбрать заведомо выигрышный двойник было не так просто. Кто знает, куда король денет перстень? Подвесит его в воздухе или метнет в окно, забросит далеко в поле?
Придется ли двойнику драться с другими, более сильными двойниками, или потребуется ловкость и гибкость?
Выиграет тот, кто более умел, и кто больше всех тратил времени на оттачивание навыков...
Судя по довольному виду Паулины, она часто играла в эту игру. Она даже кинула взгляд, полный торжества, на Ивон.
«Что, дорогая, не ожидала? – словно говорил весь ее самоуверенный вид. – Это тебе не по углам с королем тискаться. Это тонкая наука магии, которую люди постигают в благородных семьях с самого детства! Таким, как ты, не понять. Кровь, титул и даже положение в обществе ничего не решают. Тут либо умеешь, ибо нет; либо учился – либо стоял в сторонке, наблюдая, как играют другие!»
«Значит, самоуверенный и сильный игрок, вот как. – подумала Ивон. – И наверняка жестокий. Знает опасные заклятья и применяет их, не задумываясь? Кем она играет, интересно? Что-то маленькое, смертоносное, хищное. Змея? Ей подошло бы.»
Несколько девушек отказались от участия сразу же; Ивон видела, как им было дурно. Они боялись играть, потому что у соперниц, этой игрой владеющих, кровожадно горели глаза. А что, если игра все же перестанет быть забавой? Что, если придется драться по-настоящему? Ведь перстня надо будет коснуться живыми руками, чтоб выиграть. В этот момент «милый зверек» соперницы вполне может вонзить в эту руку свои зубы.
Некоторые девушки, из семей победнее, разумеется, не умели играть. И это, вероятно, ставило крест на их дальнейшем отборе.
– Вы будете играть?..
Этот вопрос, заданный королем, вывел Ивон из ступора; рассматривая испуганных невест, она задумалась и не заметила, как желающие сразиться в магическом поединке встали со своих мест и вышли вперед, к королю.
И Паулина тоже вышла.
Она стояла с ним рядом, высокая, статная, красивая, гордо подняв голову, посматривая на всех уничтожающим взглядом победительницы – и на Ивон тоже. Паулина уже не скрывала своего торжества. Ее черты были полны злорадства и презрения ко всем остальным, и особенно – к Ивон. Паулина подумала, что Ивон спасовала, что она не умеет и не может с ней сразиться, а значит, проигрыш Ивон не за горами, и можно не быть с ней любезной. И можно не разговаривать с Ивон дружелюбно, можно вообще сбросить ее со счетов и забыть о ней...
«Да кем же она играет, что так уверена?..»
– Конечно, буду, – сухо ответила Ивон, поднимаясь с места под внимательным взглядом короля и насмешливым – Паулины.
Рука Валианта ухватила ее за плечо; Ивон обернулась; бессловесный Страж протягивал ей свой белый стек. Ах, вместо волшебной палочки, направляющей магию. палочку никто бы невесте короля не дал. Палочкой можно нанести вред королю. Стеком, который ему подчиняется – нет.
Ивон стремительно и решительно вышла к королю, и он удовлетворенно кивнул. Если она и не умела играть, то ее дерзкая смелость определенно заслуживала уважения. Паулина, глядя на решительную Ивон, заметно потускнела, но все еще пыталась держать лицо.
Ну что ж, сразимся.
Король подкинул перстень вверх, и он там застыл, повис в пустоте, сверкая драгоценными камнями.
– Какого зверька изволите выбрать? – осведомился вежливо король. Ответом ему были всплески птичьих крыльев соек, синиц – и только Ивон и Паулина не спешили с выбором. Они смотрели друг на друга, и понимали – борьба развернется именно между ними.
– Белка, – ответила Ивон, указав стеком на пол у ног короля. Маленький рыжий зверек тотчас запрыгал, отражаясь в блестящей поверхности.
Паулина низко, недобро рассмеялась.
– Змея, – ответила она, яростно сверкнув глазами, так же неспешно и величественно указывая на пол у ног короля, и королевская великолепная кобра тотчас кинулась на белку Ивон.
Но не достигла, конечно.
Ивон и не таких ловких видела, и первым ее ударом всегда было заклятье, творящее сосну. Змея со всего размаха влепилась плоской головой в кору дерева, а шустрый зверек покарабкался наверх, в один момент взлетев почти до самого перстня.
Птицы кричали, запутавшись в ветвях. Нужно быть очень самоуверенной птицей, чтобы думать, что никто не скроет перстень своими чарами и так запросто позволит коснуться его кому-то. Они и попались все на свои удочки. Нейтрализовать соперницу и разрушить ее заклятье – то еще приключение.
На перстень было наложено несколько заклятий сразу. Ивон видела, как он поблескивает, обрастая комом из гнезд, шишек, а над ним рвут друг друга в клочья птицы, усыпая все кругом перьями.
Змея, придя в себя после первого удара, ползла вслед за белкой по коре. Ивон чувствовала ее желание ухватить рыжего зверька, и потому заклятье «путы» – простое, для детей, – не было для нее неожиданным. Оно почти коснулось густой сеткой рыжего меха, но вспыхнуло и истлело к большому удивлению Паулины, которая даже вскрикнула, указывая несколько раз стеком в белку – и понимая, что ее хитрый прием отвергнут.
