– Но я должен ее спасти, – ответил Валиант тихо. – Она спасла меня от некромантов. Я, может быть, жизнью ей обязан. Кто знает, как далеко были готовы зайти эти мерзавцы. Скорее всего, они хотели ее похитить, а всех свидетелей их преступления – убить. Так что мы все ей обязаны. И я пойду за нею.
– Да как, – протестующе закричала Лойко, перебросив на спину сумку со своим магическим скарбом и начала осторожно спускаться вниз. – Погоди, не суетись! Отдавать долги – дело благородное, но... Млять! Сучок! Сучок в жопу впился! – неожиданно заорала она в ветвях.
Кот, изящно обмахиваясь хвостом, скакал как белка с ветки на ветку.
– Это потомяу, – сказал он, – что ты снова забылау, что можно превратиться в птичку и просто слететь вниз. Лучше б ты в башне сидела, честное кошачье слово! Безопаснее для тебяу.
– Мохнатый мерзавец! – ругалась Лойко, ползя по стволу вниз, пачкая куртку и штаны в сосновой смоле и цепляя кусочки шершавой коры на одежду. – Видишь что я забыла – подскажи!
– Свояу голову заставляй думать, – воспитательным тоном ответил кот, спрыгивая на землю. Он уселся у ног молодого дракона, обернул хвостом лапки и посмотрел на Валианта янтарными глазами. – Ну-у, ты-то не такой болваун, как Лойко? Умеешь головой пользоваться? Думать умяу?
– Я сейчас тебя настигну, – пыхтела Лойко, спустившаяся к земле, – и тогда тебе конец, меховой засранец!
– Морщинистый окорок сфинкса, – выругался кот, глядя, как Лойко со скоростью гусеницы ползет по сосне. – Да я успею соблазнить всех кошек в округе, пока ты спустишься.
Валиант глянул на башню. Она стояла почти невредимая – только была черна, закопчена, да плюща, что оплетал ее стены, больше не было.
– Я снова надену маску Фиолетового стража, – глухо ответил он, – и полечу за Ивон. Маска защитит меня от магии. Это, конечно, неудобно, потому что...
Он замялся, опустил глаза.
– Потому что снять ее с меня сможет только король, – глухо закончил он. – А король на меня гневается, поэтому неизвестно, снимет ли он эту маску. и когда снимет. Но иного выхода нет.
– Благородно, – похвалил кот. – Так и надо – жертвовать чем-то ради тех, кто этого достоин! Я с тобой тогда полечу. Ивон мне нравится. Не жадная. Давно меня никто ничем не угощал, а она бараушком накормила, – кот облизнул розовым язычком усы.
– Я сейчас настигну тебя, мешок кишок!.. Волосатое толстое пузо! – пыхтела Лойко. До земли оставалось совсем немного, но она боялась спрыгнуть и крепко обнимала сосну. У нее были соломенного цвета взлохмаченные волосы, вздернутый острый носик и грозно вытаращенные светло-голубые глаза. Она яростно смотрела на кота и тряслась от желания поддать ему пинка под хвост.
– Гроза небес, мляуть, – сказал кот неуважительно. – Ты с нами или против нас?
– Ась?! – тут же позабыв о своих кровожадных планах спросила Лойко, перестав карабкаться.
– Мы летим за Ивон, – пояснил кот. – И, вероятно, нам придется драться с кварцахами.
– О, кварцахи! – обрадовалась Лойко. – У меня как раз кончился порошок из толченой кварцашей печени! Я с вами, обязательно с вами! Только подождите – я сейчас спущусь.
***
Лес обманчив.
Ивон казалось, что она видит королевский замок, что до него всего-то пару взмахов крыла. Но чем дольше она летела, тем дальше от нее отодвигался замок. Скоро и солнце начало садиться. Ивон видело, как его алые закатные лучи играют пурпурным светом в витражах на окнах королевского замка, но долететь до него никак не могла. Вот же нечистая магия!
А лес становился все темнее, все гуще, и скоро Ивон с ужасом поняла, что ее крылья становятся все тяжелее, и лететь сил больше нет.
Она была голодна и устала. Решение переночевать в лесу, на дереве, было принято вынуждено – стремительно темнело, и гасли даже солнечные блики на стеклах замка.
Ивон снизилась, выбирая себе дерево с густой кроной для ночлега, и почти сразу же ощутила, как запуталась в крепкой сети. Ивон вскрикнула; сеть больно впивалась в ее тело, резала кожу. Ивон обернулась в человека – точнее, это сеть ее превратила, – и всем телом в сети запуталась.
– А вот и наша добыча, – зашелестел недобрый голос, когда Ивон в сети, словно узелок с нехитрой снедью, опустилась с ветвей дерева почти до самой земли. – Добро пожаловать в котел магии!
Недоброжелатель ее рассмеялся, и брыкающаяся Ивон в изумлении увидела стоящего перед ней странного человека в темных длинных одеждах.
– Как просто было тебя поймать, – произнес неизвестный, радостно потирая сухие костлявые ладошки. – Я думал, придется повозиться дольше. Такая магия, такая смелость, такая мощь – и такая святая наивность и неосторожность... Морок заставил тебя долго кружить над лесом, а ты даже не подумала, что что-то не так!
– Так это ваши люди подожгли башню!
– Конечно, мои. Нужно было тебя выкурить оттуда, чтобы ты убежала. и нечаянно потерялась. или просто освободилась от власти короля, который уже возомнил тебя своею.
– Какая жестокость! Вы не пожалели своих магов!.. Дракон сжег их дотла!
– Они все равно были мертвы, – небрежно ответил кварцах. – Я оживил их и подчинил себе магией, которую получил. но не важно. Одним словом, мне эти некроманты ничего не стоили. Расходный материал.
– Отпустите меня сейчас же! – возмущенно выкрикнула Ивон, дергая ячейки сети. Но они были прочны, их было не разорвать. – Король вам этого не простит!..
– Король об этом и не узнает! – хихикнул странный незнакомец и стащил с головы черный просторный капюшон.
Ивон закричала во все горло от страха, ибо перед ней стоял кварцах, странное порождение темной магии. Монстр, похожий на. сморщенный соленый огурец на ножках. Его голова была прыщавой, зеленой, скользкой, мокрой, налитой отеком. Лицо сплющенное, с распухшим огромным поломанным носом, со ртом-трещиной и глазами-червоточинами.
Кварцахи были самыми опасными, самыми жестокими существами в этом мире, и все это знали. Горе тому, кто попадался в их лапы; и только короля кварцахи боялись.
– Что вам надо от меня?! – в ужасе прошептала Ивон.
– То же, что и ото всех, – ответил кварцах. – Магии и жизнь твою. Я сделаю прекрасный артефакт из твоей жизни! Он переживет века и века! Это ведь так удивительно и прекрасно, правда?
– Вы сумасшедший! – вскричала Ивон.
– Все кварцахи немного безумны, – ответил кварцах. – Потому что одержимы идеей сотворить мир самых прекрасных магических вещей! Но это не мешает нам жить и творить. А теперь тише, дитя. Я проведу ритуал и подарю тебя священному каштану. Не бойся; смерть твоя будет легка и прекрасна, как самый мягкий сон. Корни каштана обовьют тебя и прорастут в твое еще живое сердце. Они будут пить твои соки, твою магию, и дарить их земле. А осенью земля подарит тебе свой сок, нальем им дополна твое сердце, как сосуд, и я возьму эту магию.
