– Вы и свадьбу хотите?!
– А как же. У ваших врагов не должно быть ни единого повода позубоскалить.
– Что ж... наряжайтесь, как вам будет угодно, берите все, что пожелаете. Жемчуга, шелка. Свадьба завтра; к ней давно все готово.
***
Невестам короля посчастливилось убраться из дворца целыми и невредимыми по одной простой причине: будущая королева проявила девичью слабость и слишком увлеклась выбором платья к предстоящему торжеству. А потому просто забыла отдать приказ истребить их всех.
Поэтому девушки убрались по добру, по здорову, радуясь, что легко отделались. Да и как не радоваться? Королевский замок словно не к свадьбе готовился, а в траур погрузился. Слуги носили черное. Король не ел и не спал; он заперся в своих покоях, и говорят – от дверей и стен его комнаты веяло жаром, будто там, за ними, он все крушил и палил.
А единственный человек в королевстве, кому было все равно, что чувствует и думает король, была как раз его будущая королева. Она рассматривала свое хорошенькое личико в зеркале и с усмешкой вслушивалась в далекий драконий рев, от которого стекла тряслись. Паулина примеряла ожерелья и диадемы и считала что жизнь ее удалась.
Валиант. в то, что незадачливый Фиолетовый страж вернется, Паулина не верила. Во-первых, кварцахи обещали, что осечки не будет. В это она наивно верила. Значит, ему не с чем будет возвращаться; да и побоится он предстать перед разгневанным королем, мечущимся от боли. Кварцахи обещали и его почернее опорочить – значит, это чистое самоубийство с его стороны.
А потому Паулина впала в ступор, увидев сверкнувшие под утренним солнцем крылья молодого дракона. Он явно летел издалека, устал, но не скрывался.
– Ай, ай, – промолвила Паулина в страхе. Безотчетным движением она поднялась с места, всматриваясь в туманную даль, где все яснее вырисовывался фиолетовый силуэт, ярче проступая на белоснежных облаках. Он был словно знаком надвигающейся беды.
Она кинула все драгоценные побрякушки и подхватила белые недошитые юбки, бросилась к дверям. но выбежав в коридор, поняла, что в королевские покои она не попадет. Для нее двери были закрыты – в то время как дракон-вестник мог воспользоваться небесным входом. И он им непременно воспользуется, сели уж набрался смелости и вообще явился сюда.
– Надо было быть вместе с королем, – стонала Паулина, царапаясь в запертую дверь, как собака. – Глупая курица! Забыла, что короля надо держать под контролем, всегда. нашептывать и подсказывать. направлять. Ну же, открой! Открой мне-е-е. ну, пожалуйста!
От страха Паулина чуть не рыдала. Безмятежная ее уверенность в собственной безнаказанности мигом улетучилась. Как так вышло, что у кварцахов не вышло нейтрализовать дракона?! А что, если кварцахи и имя ее выдали? Тогда Паулине конец.
– Не слушай его, – рыдала Паулина, – он предатель! Слушай только меня!
Меж тем молодой дракон, сделав обязательный круг над королевской башней, сверкнув чешуей в свете утреннего солнца, и влетел в королевские покои через небесные врата.
Он так спешил, что обернулся в человека еще в воздухе, и пока магия развеивала его чешую, летел, перебирая ногами, словно спрыгнув с огромной высоты в воду. А впереди него, вереща и воя, летел кварцах, весь в болячках и расчесах.
– Ваше Величество, – произнес Валиант, спрыгнув на пол и тут же припав на колено и низко опустив голову, потому что смотреть на то, что король сотворил с комнатой, было страшно. Все было изодрано, разломано, пожжено, а на стенах были глубокие борозды от когтей, выщербившие камни. – Простите мне мою нерасторопность. Я виновен в том...
– .что разбил мое сердце своей гнусной изменой, – раздался свистящий голос из темноты. Обращенный в дракона король прятался в углу, за чудом сохранившимися обгоревшими портьерами. Ткань колебалась от его вздохов, алые искры тлели на ней, выжигая уродливые дыры с черным и крошащимися краями. – Я велел тебе ее охранять, а ты присвоил ее. Ты забрал то прекрасное, что давало мне желание жить. Дальше жить и не пробовать больше крови. Ты целовал ее. Мою женщину! Женщину твоего короля, которому ты обещал быть верным! А сейчас я забыл это намерение – не убивать больше, – и хочу попробовать на вкус твое сердце. Это хорошо, что ты сам пришел. Не пришлось отыскивать тебя; хотя, признаться, я не хотел искать. Ты для меня грязнее навозной кучи, предатель и вор.
– Ваше Величество, – твердо ответил Валиант, – взываю к вашей мудрости. Посмотрите на меня!
– Когда говорит ярость, мудрости места нет, – ответил король. – Готовься к смерти.
– Если хотите меня растерзать, – дерзко выкрикнул Валиант, отслеживая шевелящуюся в углу опасную тень, – то начните уж с головы!
– А что не так с твоей головой? – пророкотал король, выползая на свет.
Это был темно-фиолетовый, дочерна, дракон, с окостеневшей чешуей, крепкой, как закаленная сталь. Острые черные шипы, в которые обратилась чешуя, сверкали как алмазные наконечники стрел. Голова его была огромна и уродлива, вся покрытая шипами, тяжелыми костяными выростами и гребнем. Тело мощное, под шкурой перекатывались бугры мышц. Крылья больше и сильнее чем у трех драконов, таких, как Валиант.
И это было очень опасно.
Валиант, ощутив пламенное дыхание зверя, понял, что короля от безумия отделяет один только шаг. Еще немного боли и страданий – и он станет драконом навсегда. Забудет человеческое желание любить и вспомнит драконье – убивать.
– Ваше Величество, – ответил Валиант, подняв лицо к королю, чтобы тот хорошенько рассмотрел его, – вы разве не узнаете свою маску? Я надел ее сам чтобы защититься от магии, что исходит от Ивон. Она очаровывает драконов – это все, что мне известно. Я надел маску, чтоб остаться верным вам, Ваше Величество. Я мог бы выбрать женщину. Прекрасную, замечательную, самую чудесную, магически притягательную, и любил бы ее всю жизнь. Но я выбрал верность вам. Маска изломала бы мне лицо, сели бы я помыслил изменить вам. Разве не так? Разве не так?!
Его голос разросся до крика, и огромный старый дракон приблизился к нему, заглядывая в глаза.
– А ты остался мне верен? – произнес дракон.
– Да, Ваше Величество, – ответил Валиант. – Наша жизнь состоит из поступков и выбора. Я выбрал служение вам. Я выбрал верность вам.
Валиант закрыл глаза, когда огромная когтистая лапа потянулась к нему, но маску сняла уже человеческая рука.
– Ни пятнышка, – проговорил король глухо, рассматривая лицо своего верного слуги. – Ни царапины. Да, правда. Ты остался мне верен. Но Ивон... кто бы ни был тот человек, так похожий на тебя, она выбрала его молодость и красоту. Не меня.
– Послушайте меня, Ваше Величество! – взмолился Валиант, подскочив на ноги. Но король, одетый в черное, словно на похороны, отшатнулся от него.
– Ты свободен, – произнес он бесцветным голосом. – Многие мечтают об этом. Но никто до сих пор не получал свободы. Ты – первый. Ты вырос, Валиант. Твое сердце окрепло. Ты теперь настоящий дракон и принадлежишь сам себе.
