Оковы на руках Валианта рассыпались со звоном – о, как дорого дал бы за этот звон Уорвик! – но Валиант не отступал от короля.
– Да выслушайте меня! – прорычал он яростно, чего не было никогда, ибо он не осмелился бы перечить королю. – Это все нечистая магия кварцахов! Поборите ее! Это они вас околдовали! Молю – заберите мою свободу, но очнитесь, станьте прежним!
Он наподдал пинка кварцаху, корчащемуся у его ног, и тот жалобно взвыл.
– Кварцахи пленили Ивон! – выкрикнул Валиант. На белом лице короля не отразилось ни единой эмоции. – Они ее хотели утащить в свое подземное царство! Она лежит под старым каштаном и почти поглощена землей! Ну, говори, зеленый ублюдок, как ее освободить!
И он снова наподдал пинка кварцаху.
– Никак, – захныкал кварцах. – Все, что взяла земля, принадлежит нам.
– Я слышал, – горячо настаивал Валиант, – что драконы оспаривали у кварцахов их добычу! Отнимите вашу возлюбленную у них! Она не предавала вас! Она ждет вашей помощи! Я оставил с ней чародейку, но долго та не продержится! Оспорьте у кварцахов Ивон, свою Ивон – она чиста и не изменяла вам! Она беззащитна и слаба! Она человек. Не дракон, и сама не выпутается из сетей кварцахов!
– Не заставляй Его Величество думать о какой-то девчонке, – зловредно рявкнул кварцах. – Он ведь утешится в объятьях другой?
– Вечером свадьба, – бесцветным голосом подтвердил король.
– Не может того быть! – выкрикнул Валиант.
– Вот! Свадьба! – обрадованно подхватил кварцах. – Это правда, что там хорошего в этой девчонке? Ничего. Ну, немного магии. Ну, соблазнила она меня – вот невидаль! И раньше кварцахи обращали людей в магию и делали прекрасные вещи.
– Не должно быть так! – не унимался меж тем Валиант. – Это ваша женщина, мой король!
Я знаю, вы околдованы; я все знаю об осколке правды, – Валиант ткнул кварцаха в спину, да так, что тот завыл. – И если вы в печали выбрали себе другую невесту. То кто я, чтоб перечить вам?!
– Да никто, – зловредно отметил кварцах, гладя на совершенно спокойное лицо короля.
– Но девушка ни в чем не виновата, – продолжал Валиант, наступив на кварцаха и заставив его замолкнуть. – Видит магия, она любила вас. И не должна погибнуть так просто. Разрешите мне – я спущусь к кварцахам и попытаюсь отбить ее.
– Попытка смертельна, – заметил король равнодушно. – Зачем тебе это?
– Она заслуживает верности не меньше, чем вы, – твердо ответил Валиант.
– Но ты погибнешь спустившись к кварцахам, – король безразлично пожал плечами. – Они обманут и загрызут тебя. Как околдовали и обманули меня вот сейчас.
– Погибнешь, погибнешь! – радостно проверещал кварцах. – Отстань от короля, неблагодарная скотина! Он нашел себе новую девку!
– Но как же любовь, – не сдавался Валиант.
– Любовь? – переспросил король почти весело. – А что тебе любовь?
– Я оставил у коней старого каштана чародейку, – ответил Валиант. – Я ей два дня велел ждать, но знаю – она и год там просидит, ожидая меня. Нет, не хочу ей такой судьбы! Разрешите мне спуститься к кварцахам! Я вернусь туда, к каштану. Я войду в раскрытую ими дверь.
– Ты не успеешь! – радостно квакал кварцах. – Не успеешь! И сил у тебя не хватит! Ох, подумаешь. Какой важный дракон наведается в наше подземное царство! Ха-ха!
– Он не успеет, – спокойно ответил король, – так успею я.
Развеселившийся кварцах испуганно вскрикнул и замолк, когда пальцы короля сомкнулись на его горле.
– Я все еще король в этих землях, – заметил дракон, всматриваясь в испуганные глаза кварцаха. – И именно я решаю, кто и кому принадлежит.
– Ссора с подземным миром не пойдет вам на пользу, – просипел полузадушенный кварцах. – Они здорово вас потреплют... и даже убьют... такие жертвы... ради простой девчонки...
– Это мне решать, кто и сколько заплатит за жизнь девушки, – холодно возразил король и с удовольствием свернул кварцаху шею.
Кварцахи были очень недовольны, что Лойко окопалась около их священного дерева и не пускает их к добыче – к Ивон, полускрытой мхами. Они выли, бродили в ночной тиши, сталкиваясь и топча пахучие травы и белые цветы, шарахались от расцветающих алых цветков и заламывали руки.
– Что, огруречные морды! – кричала неугомонная Лойко, мешая деревянной поварешкой из пахучего сандалового дерева свое волшебное варево. – Взяли меня, да? Взяли?!
– Убью, мляу-у-уть! – орал кот во всю глотку, ошалевшей ракетой, словно во время мартовского гона, взлетая в крону дерева и там, в листве, безжалостно колошматя колбу с настойкой. Брызги разлетались по всей поляне, по листьям каштана, гася белые кварцашьи свечи, а кото с ревом носился по ветвям кругами, увеличивая круг поражения. Алый дождь шел от его скачков над поляной, и мхи отпускали Ивон. Но всего этого колдовства было мало, очень мало, чтобы справиться с кварцашьей магией, и запасы у Лойко иссякали.
На исходе был второй день, точнее – ночь. Лойко с тоской поглядывала на темное звездное небо, на котором уже угадывались первые отблески зари. Солнечные лучи прогонят кварцахов, те забьются под землю, и Лойко сможет уйти. Так велел Валиант. Но бросить Ивон?..
– Она меня-у-у-у баранинойу-у-уй кормила! – люто выл в ветвях кот. – За Иво-у-у-ун! – и разбивал об собственную голову следующую колбу с отваром.
Лойко, слушая вопли кота, впавшего в боевой берсерк, согласно кивала головой и закусывала губу, чтобы слезы не так часто капали в варево, густое и красное, как клюквенный кисель.
Валианта не было. К концу второго дня – не было молодого дракона! Значит ли это, что он не достучался до сердца сурового короля и положил свою голову на плаху?..
– Неужто он умер? – шептала Лойко, мешая отвар так яростно, что он делался похожим на густую кровь. – Нет, нет! Еще денек подожду! Эти чёртовы кварцахи далеко заманили бедняжку Ивон, очень далеко от замка короля! Валиант просто не успевает... туда и обратно, уставшим – это очень сложно!
Меж тем кварцахи, видимо, решили с боем взять свою добычу. Кто знает – Лойкино ли зелье разъедало корни каштана, и тот больше не мог держать свою жертву так крепко, как было нужно, или же пленница могла погибнуть и не дать кварцахам магии, которую они так жаждали.
Но, так или иначе, а они решились на отчаянные меры.
Словно призрачные косцы, из ночной темноты выступили кварцахи-воины, древние, как призраки почивших королей. Они взяли алую полянку в кольцо. Своими черными мечами они вырубали тропинки в алом покрывале цветов, и кварцашья нечисть, радуясь, наступала на Лойко.
– Что, нечисть, думаешь взял? – шипела Лойко, плеща под ноги воину с ужасным черными мечом, похожим на хребет огромной щуки. На такое оружие смотреть было страшно. Глядя на все его шипы, на отточенные лезвия, думать о том, какую боль можно причинить человеку, не хотелось.
