Кварцах прижался к нему, распластался по его пульсирующему мерзкому боку, зашептал что-то в утешение, и сердце забилось сильнее.
– Посмотри, мой король, – вкрадчиво произнес кварцах, – ты точно ничего не хочешь забрать вместо этой девицы? Сделка есть сделка; но я не хотел бы обманывать тебя. Ты можешь тысячу раз пожалеть о том, что сделал неверный выбор, и страдать потом всю жизнь. Я этого не хочу.
– С чего вдруг такое милосердие? – с насмешкой поинтересовался король.
– С того, что я знаю тебя, король драконов, – ответил кварцах. – На сегодня мы заключили с тобой сделку, но никто не взял с тебя слово, что ты потом не вернешься сюда и не попытаешься отнять у нас наши сокровища...
– Мне казалось, – зло ответил король, – что я не разбойник и не грабитель. Я – король.
– Но ведь так не всегда было, – сладко ответил кварцах. – Ох, не всегда! Я, конечно, не так стар, как ты, дракон, отпрыск великих Горных Драконов, Повелителей Копей, но я помню. помню те времена, когда ты, молодой, полный сил, дерзкий, явился в наши земли и подчинил их себе. Это было славное время! Время убивать и ненавидеть! Жили тут существа, поуродливее, поопаснее и куда более безжалостнее нас. И где они теперь?.. Да, да, земля уже и кости их переварила. А ты помнишь, что тебе помогло с ними справиться, наследник драконов?.. Помнишь, в чем ты черпал свою мощь, свою уверенность в победе?..
Глаза короля ярко блеснули в полутьме.
– Мое кольцо, – проговорил он. – Так оно у вас!..
– Да, да, – смирено ответил кварцах. – Все это время, все эти годы, оно было у нас.
– Но как?!
– Твоя первая невеста, – ответил кварцах. – Она не хотела свадьбы с тобой; она хотела обрести то, что ты дал Валианту – свободу. Ее тоже тяготила невидимая цепочка, которой она была прикована к этой земле, к тебе, к магии, что пронизывает все существа в твоем королевстве. Она хотела стать свободным драконом, улететь и построить свой мир, по своим правилам. Хотела власти. Но драконица!.. Слишком юная, – кварцах произнес это дрожащим от страсти голосом, – слишком хрупкая и слишком слабая, она не имела ни единого шанса победить. Никого – ни драконов, ни монстров. Ей нужна была сила, и она ее получила – твое кольцо. Твою мощь. Но ты, конечно, был бы против, чтобы она улетела с этим сокровищем. Ты мог его отнять. Поэтому она решила его спрятать у нас; с нами она заключила сделку. Она отдала жизнь, чтобы мы подержали это колечко у себя, а мы в обмен ей обещали, что вернем его ей.
– И вы спрятали! Знали, кому принадлежит эта вещь, но все же взяли.
– Нам это все равно; ее принесла драконица – с нее и спрос. Где она его взяла, и должна ли вернуть обратно – мы таких вопросов не задавали. Она приняла все условия. Магия покарает ее, если что.
У самого лица короля запульсировал прекрасным голубым светом сосуд, в котором король увидел свое давно потерянное кольцо. Оно было все так же прекрасно и так же переливалось игрой света в гранях бриллиантов, и черный камень был на месте, но.
– Оно все еще полно силы, – заметил кварцах, глядя, как король рассматривает кольцо. – Конечно, каштан немного испил его мощи, и из него мы делали вино – видишь ту бутыль? В ней собран самый вкусный сок земли, самый волшебный! Наверное, и Ивон твоя его пробовала. Поэтому она такая искренняя. Такая Да, ценное качество... Но в целом, кольцо сильно, ты и не заметил бы, что с его немного. слили магии, если б тебе его вернули.
– Какая глупость, – произнес король, будто не слыша кварцаха. Он чуть коснулся голубого света и ощутил, что кварцах его не обманывает. Кольцо было сильно. – Рваться с поводка!.. Проситься вон из гнезда! Неужто она была так глупа, что не понимала – из гнезда должен вылететь только зрелый и сильный дракон?..
– Она и хотела дозреть при помощи твоей силы, – хихикнул кварцах. – Ей ведь никто не рассказывал, что ты сам сидел в свое время на такой же цепи, пока не окреп, не возмужал и не получил свободы от породивших тебя драконов.
– Сила не равно зрелость, – возразил горячо король, и кварцах кивнул ему в ответ:
– Мне-то можешь не доказывать, – ответил он. – Но глупые самонадеянные юнцы всегда думают иначе. Она хотела драться и доказать всему миру, что не просто девчонка, но – великая драконица.
Кварцах помолчал, пожевал губами.
– Так ты возьмешь его? – вкрадчиво спросил он у короля. – Магия силы пригодилась бы тебе. Ты отпустил Валианта – это означает, что дракон созрел, и теперь у тебя есть равный соперник. Он может захотеть на твое место. Зачем далеко лететь, если можно свергнуть тебя?.. Это опасно; а девчонка. Что ж, я оставлю ее себе.
Король, как зачарованный, смотрел на кольцо. Оно отражалось в его глазах, и казалось, что магия его тянет, тянет короля к себе. Кварцах тихо-тихо, чтоб не вспугнуть удачу, потер ладошечки, радуясь, что ему удалось соблазнить короля. Но тот вдруг, тряхнув головой, отогнал наваждение, моргнул, словно просыпаясь, и твердо ответил:
– Нет. Оставь себе кольцо. Вероятно, та, что заплатила за него своей жизнью, еще за ним придет. Тогда я и решу с ней все свои разногласия. А мне отдай Ивон. Она нужна мне.
– Но как же, – залопотал изумленный кварцах. Его зеленое лицо вытянулось, будто он был оглушен словами короля. – Наступают опасные времена, король! Времена убивать и воевать! Не слишком ли ты легкомысленно отказываешься от силы?! Что девчонка – у тебя их будет много! А кольцо.
– .а кольцо никуда не денется, – ответил король. – Я и без него силен. Ивон. Мне нужна Ивон.
Кварцах бессильно сжимал кулачки, с губ его летели слюни, потому что голова его мелко тряслась, как будто его хватил удар. От злости его крохотные глазки налились кровью, и король усмехнулся, глядя, как бьется уродливое магическое сердце.
– Ты дурак, – прохрипел кварцах, позабыв обо всякой опаске, – как можно сравнивать мощь магии и какую-то девчонку?! Скоро наступит темное время, время убивать! Твой
Валиант-он получал от тебя много затрещин, он все тебе припомнит, каждый удар, каждый миг боли!
– Не настанет это время, – небрежно отозвался король. – Я знаю драконов лучше и читаю в их сердцах. Мудрость и благородство выжигает в них всю скверну, если дракон созрел и стал мудрым. Он выбрал верность, преданность и отверг предательство, кварцах. Даже под страхом смертной казни он не хотел предавать меня. Думаешь, такой чистый бриллиант захочет пачкаться в дерьме? Нет. Время войны для меня давно миновало, кварцах; теперь настало время любить. Так что я еще раз скажу – отдавай мне Ивон, и покончим на этом. Сделка есть сделка.
Кварцах испустил жуткий вопль, но магия приняла выбор короля. Корни дерева расплелись, потускнели бутылочки и пузырьки, превратившись в простые стекляшки, погребенные под толщей земли.
Ивон вдруг провалилась вниз, и король едва успел поймать ее, выпавшую из земляной ловушки.
Девушка была совсем холодной, поэтому король прижал ее к себе крепче, обнял сильнее, устроил на своем плече ее голову.
