— А что же? — шепнула Нова, роняя слезы бессилья. — За что вы ненавидите меня так, Ваше Величество?
— Главное то, — медовым голосом произнес Корональ, дрожа от еле сдерживаемой ярости, — что эта твоя жалоба развязала руки твоему отцу. Он до-о-олго искал повод, чтобы выдать мою семью нашим врагам, и он его нашел… с твоею помощью! Он хотел править вечно, а ведь следующим Короналем должен был стать Водный маг. Твой отец стравил наши три семьи. Он взял у наших врагов деньги, он продал нас за смехотворную сумму! Резня была славная, да… В живых остался только я, — глаза Эллиана ярко вспыхнули жутким магическим огнем. — Вот поэтому я — Корональ. Так что отчасти, — он снова гордо вздернул голову и повернулся спиной к девушке, всем своим видом выказывая ей свое презрение, — ты помогла мне… взойти на престол. Пусть даже таким… кровавым способом. Поэтому проси, — он задумался, — ровно одной вещи. Но даже не заикайся о свободе; ты умрешь, принадлежа мне. Никто и ничто не заставит меня отпустит тебя.
— Эллиан, — пискнула Нова, содрогаясь от рыданий, — не насилуй меня, пожалуйста… Не нужно этого унижения! Будь милосерден! Ты ведь никогда не брал женщин силой… Ты ведь не такой, Эллиан…
Его имя прозвучало в ее устах почти как музыка, прекрасная и печальная, словно кто-то перебирал струны на арфе. Когда-то давно она про себя повторяла это имя с такой же нежностью и тоской, как сейчас произнесла вслух. Эллиан…
Корональ расхохотался, отчасти польщённый ее словами.
— Это правда, — самодовольно произнес он. — Обычно никого уламывать не приходится. Водные маги никогда не брали женщин силой. Я буду первым, да? Я вижу в твоих глазах высокомерие. Ничто не в силах вытравить из тебя эту спесь… и как бы ты ни делала вид несчастной жертвы, твоя пустая головешка нет-нет, да задирается гордо, так, будто на ней до сих пор лежит корона!
— Я буду вам рабыней, Ваше Величество, — шептала Нова, прячась от его издевательского взгляда, — служанкой… Я на все согласна, только не это! Ваше Величество… Я хотела бы найти человека… который полюбил бы меня. С которым я могла бы создать семью и состариться вместе… А если ты возьмешь меня, то кто согласится взять меня в жены после моего бесчестья? И кто осмелится отомстить тому, кто заберет мою невинность, ведь ее заберет сам Корональ?!
— То есть, ты просишь, — изумленно произнес Корональ, — чтобы я позволил испытать тебе счастье?! Это невозможно. Я не позволю тебе быть счастливой и улыбаться, — его голос гневно загремел, — лежа в объятьях другого! Я превращу тебя в мою подстилку, в грязную тряпку…
— Но другого я не прошу, — шепнула Нова. — Я маг, я сильный огненный маг! Я клянусь, что принесу клятву верности и буду служить так преданно, как не служит никто! Возможно… возможно, я сумею искренне полюбит вас как своего государя и стать самой верной вашей слугой!
— Но мне не нужна твоя преданность, — усмехнулся Корональ. — И любовь твоя мне тоже не нужна. Я хочу попробовать на вкус твое отчаяние и твой стыд. Вот зачем ты мне.
— Я готова прожить жизнь бедную, готова быть служанкой, но только честной девушкой, а не игрушкой для плотскихутех. Вы обещали исполнить мою единственную просьбу… Неужто слово Короналя стоит так мало?..
Лицо Короналя нервно дрогнуло, он упрямо мотнул головой. Видно было, что он отчаянно не хочет отказываться от вожделенной мести, но девчонка умело играла на его самолюбии, и он разрывался между желанием самоутвердиться в ее глазах и овладеть ею тут же, прямо на холодном полу, причинить страдания и обжигающий стыд, и сохранить собственное лицо.
Нова почуяла, как ее коснулась его магия, как его жадное желание пролилось сладкими, соблазнительными словами ей в уши. От вкрадчивого магического шепота девушка вдруг захотела лечь навзничь, раскинуть руки, до того стыдливо стиснутые на груди, закрыть глаза и полностью отдаться во власть Короналя, принимая от него даже хлесткие удары с наслаждением. Она поняла, что Корональ упрямо пытается побороть, порвать ее магическую защиту, заставить ее саму раскрыться перед ним и подчиниться, но у него получалось плохо, и он злился, продолжая ходить кругами возле своей пленницы.
— Хорошо, — ядовито произнес он, наконец, когда его попытки не увенчались успехом. — Хорошо-о-о… Так даже лучше! Интереснее! Ты же знаешь, что ожидание казни во сто крат мучительнее ее самой? Впрочем, откуда тебе знать о таких вещах… Я возьму тебя тогда, когда ты сама попросишь, и ты будешь меня умолять об этом! О да! Есть множество способов заставить женщину прийти на мое ложе, и не обязательно она будет пылать страстью! Как раз наоборот.
— Шантаж? — с горечью произнесла Нова. — Пытки? Угрозы?
— Именно, — посмеиваясь, ответил Корональ. — Порой, чтобы защитить что-то дорогое и близкое, приходится чем-то жертвовать. Ты пожертвуешь мне себя, вот увидишь, дочь Огненного Короналя.
Глава 3
Раздраженный своей неудачной попыткой, Корональ ушел, оставив Нову в тронном зале одну, почти раздетую и замерзшую. Что ей было делать? Куда идти, где спрятаться? В полуголом виде разгуливать по дворцу было опасно; ее могли принять за прислужницу, рабыню из гарема, и тогда…
На ее плечи опустилась теплая ткань, Нова изо всех сил вцепилась в нее побелевшими от холода пальцами, и закуталась, прикрывая свою наготу.
— Благодарю вас, — еле смогла вымолвить она, чтобы хотя бы добрым словом отблагодарить своего внезапного союзника и защитника во дворце Короналя.
— Обопритесь о мою руку, Великая Принцесса, — пророкотал над ее головой глубокий мужской голос, и Нова в изумлении вскрикнула.
— Клирик Эрик?!
— Да, я, маленькая госпожа. Я всегда относился к вам с теплом, и мне больно видеть, как с вами поступили сегодня. Позвольте мне вас утешить и поддержать. Идемте; я проведу вас туда, где вы будете жить и где сможете отдохнуть после сегодняшних потрясений.
Перед ней стоял главный Ловец Духов при дворе. Его Нова не могла спутать ни с кем. Это были его благородные светлые волосы цвета платины, его серые глаза. Сколько девушка себя помнила, он все время служил при дворе Короналя, и при этом не старился ни на день. Ловец Духов будто продал душу какому-то могущественному существу, и то остановило его возраст где-то между тридцать пятью и сорока годами. По его осанке, по благородным чертам его лица, по изяществу его рук можно было догадаться, что клирик когда-то был потомственным магом, но на свете не нашлось бы ни единого человека, который смог бы определить к какому дому тот принадлежит. И уж тем более не удалось бы найти того, кто это помнил.
— Спасибо, Эрик…
Клирик был в черной сутане, перепоясанной алым шелковым кушаком. На его груди поблескивала массивная золотая цепь со знаком Дремлющего духа, и выглядел этот статный, высокий, строгий мужчина точно так же, как в те времена, когда Нова еще была принцессой.
— Не называй меня так, Эрик, — горько ответила Нова, поднимаясь с пола. — Ты же слышал, что он сказал…
