— Уже собираешься? — поинтересовался Корональ, неспешно натягивая халат на плечи и повязывая пояс. Он ладонью отвел тонкую ткань занавеси прочь и встал с постели. Нова глянула на него, снова залилась слезами, ткнув лицо в ладони, отирая мокрые глаза пышными волосами. Корональ рассматривал ее так, словно не знает вовсе, словно не может припомнить ее лица. Так, словно она ему совсем безразлична, и никогда особенной не была. Одна из сотен его женщин…
— Да, прямо сейчас, — ответил Пустотник. — Чего тянуть. Но прежде хочу попросит о подарке. Вот эту женщину хочу. Ты мне ее предлагал как-то — теперь я согласен.
— Предлагал? — удивился Корональ, стараясь заглянуть Нове в лицо и припомнить, когда это он был так щедр. — Хорошенькая… Нет, Пустотник, видно, я погорячился. Она слишком хороша, чтоб я тебе ее прост так отдал. Это все же моя женщина; и кто знает, может, однажды я снова захочу ее попробовать. Нет, Пустотник. Я не отдам тебе ее.
На постели, словно затаившаяся змея, Прекрасная даже дышать перестала. Кто знает, отчего заупрямился Корональ- из чувства собственника или ему Нова понравилась, а может, память всколыхнулась и подкинула ему какое-то теплое ощущение по отношению к этой девушке. Да только и Прекрасная, и Пустотник едва ли зубами не заскрежетали от досады.
Нова же с надеждой подняла зареванное лицо и глянула умоляюще Короналю в глаза.
— Не отдавайте меня, Ваше Величество, — прошептала она побелевшими губами. — Я хочу быть здесь, с вами! Хотя бы служанкой — но с вами…
— Ты обещал! — прорычал Пустотник, заслоняя собой девушку, распростершуюся на полу. — Отдай ее мне! Я хочу ее!
— Ха! — усмехнулся Корональ. — Как странно! Для Пустотника у тебя слишком хорошая память!
— У меня хорошая память тогда, когда дело касается святого, а любовь — это…
— Я не знаю, что это, — резко оборвал Корональ Пустотника. — Поэтому не нужно мне рассказывать о высоких материях! Скажи мне, что я выгадаю из этой сделки, и я подумаю, так и быть.
— Магия, Корональ, — посмеиваясь недобро, ответил Сайрус. Его трясло, когда он опустил в карман руку и достал плотно опечатанный сосуд, в котором плескалась живая нежная зелень. — Целый круг твоего танца. Тот самый, который ты прошел с трудом. Я верну тебе ее, и ты сможешь пропустить целый один танец. Одно испытание. Не нужно насиловать себя и партнершу. Не нужно страдать. Не нужно бояться, что ты не выдержишь, уронишь девушку в голодную бездну, — голос Пустотника стал вкрадчивым и почти нежным. — Ты ведь не хочешь этого делать а? — Корональ бросил на Пустотника быстрый взгляд, в глазах его промелькнуло какое-то воспоминание, но тут же потухло, так и не обретя конкретных очертаний. — Не хочешь, я вижу. Кто знает, кто к тебе приедет в следующий раз, и сколько кругов потребует? Пять? Четыре? В моей власти сделать так, что ты не вынесешь, нет, не вынесешь. Ты силен, но у любой силы есть свой предел. Ты бросишь ее. Бросишь, чтобы спастись самому, потому что ты нужен королевству. Без тебя ему конец; без тебя о равновесии можно будет позабыть на долгие годы. Голод, мор, суровые зимы, нещадные палящие летние дни… Ты бросишь ее. Об этом тебе нашепчет здравый смысл, и потом всю жизнь ты будешь слышать ее последний крик, полный ужаса.
— Мерзавец! — выдохнул Корональ яростно. — Шантажист!
— Да, — сладко улыбаясь, согласился Пустотник. — Именно. Я хочу, чтоб ты понял хорошенько, упрямый мальчишка, какова истинная мощь моей власти. Так что свой характер ты прибереги для кого другого, и гонор мне свой не показывай.
— Вот отчего Пустотников лишают памяти, — с ненавистью произнес Корональ, сверля взглядом Пустотника, — и мне очень интересно, отчего ее не лишен ты!
— Любовь, — ответил улыбающийся Пустотник. — Все это я делаю ради любви. Любовь придает мне сил. О, знал бы ты, друг мой, какая это великая сила! — Пустотник тихо рассмеялся, обходя разозленного Короналя кругом. — Ну так что, мы договорились? Ты отдаешь мне девушку, а я тебе — магию, или ты н отдаешь мне девушку — а я предоставляю тебе целый букет разнообразнейших проблем и бед! У тебя не будет времени валяться с твоими шлюхами в постели, — Пустотник кинул брезгливый взгляд на Прекрасную, — ты будешь денно и нощно танцевать, пока кровь у тебя из ступней не потечет. Но и тогда ты тоже будешь танцевать, чтоб спасти королевство. Интересно, ты выдержишь?
Корональ сжал губы, и Нова почувствовала, как сердце останавливается в ее груди.
— Ну так что? — так же вкрадчиво поинтересовался Пустотник.
— Забирай ее, — глухо ответил Корональ. — И убирайся к чертовой матери отсюда, пока я тебе голову не оторвал.
— Не боишься гнева Понтифика? — насмешливо произнес Пустотник.
— Перед ним я сам отвечу! — взревел Корональ. — Давай сюда магию и убирайся прочь!
Пустотник, хихикнув, кинул ему бутыль, которую Корональ поймал на лету.
— Такая драгоценность, — притворно вздохнул Пустотник, — а ты чуть не упустил ее..
Он склонился над Новой, ухватил ее под локоть, принуждая подняться на ноги, и девушка вскрикнула, как от боли.
— Не отдавай меня ему, Эллиан! — выкрикнула она пронзительно, но Пустотник, довольно насвистывая песенку, выволок ее из покоев Короналя и захлопнул за собой двери.
Глава 26
Магия в хрустальном сосуде… Ее было слишком много, слишком.
Это было огромное, непостижимо большое сокровище. Даже у Короналя, который эту магию помог добыть, выдернуть, как нитку из полотна мироздания, руки тряслись, когда он осторожно, очень осторожно поворачивал светящийся бутылек. Вот так запросто, за женщину, отдать такое огромное богатство? Такую великую мощь? С ума сошел этот Пустотник, обезумел от страсти? Зачем ему эта девица? Почему именно она? Кем бы она ни была — не стоит такой мощи ничто!
«Целый круг испытания! — потрясенный, думал Корональ, вглядываясь в магическую зеленую перламутровую муть, переливающуюся серебряными звездами. — Даже власть не стоит этой магии. Так что же стоит? Любовь?..»
Прекрасная быстрой змеей соскользнула с постели. Ее обнаженное тело прильнуло к Короналю, гибкие белоснежные руки обняли его, и сладкий голос полился в уши мужчине.
— Смотри, какое сокровище! — шептала она восторженно. — С ним ты невероятно богат… И силен, почти как Понтифик. Ты можешь сотворить целый дворец при помощи этой магии! Да что дворец — город, полный любящих тебя женщин, самых красивых и желанных!
— Мне в жизни женщин хватает, — зло рыкнул Корональ. — Мне магия не нужна, чтобы получить то, чего я хочу!
— Но ты можешь призвать все силы природы, — шептала Прекрасная, обвивая Короналя, словно приставучий плющ, — и завоевать весь мир! Подчинить всех магов своей воле! Всех поставить на колени! Или разбогатеть, заставив джиннов добыть все в мире драгоценные камни, все золото и серебро, и принести тебе!
— Я все это могу сделать сам, — медленно произнес Корональ. — Да и столько сокровищ мне не нужно. Это все глупости. Все это не стоит такого количества магии. Такую цену платят за то, чего получить сами не могут. Скажи, — Корональ небрежно подкинул на ладони драгоценный дар, и внимательнее заглянул в глаза Прекрасной, пытливо отыскивая там ответ, — что ты попросила бы за такую плату?
