— Это оттого, — вскричал Эрик, оказавшись на ногах в мгновение ока, — что ты глуп и слеп! Вы все глупы, всеми вами так легко управлять всего лишь отойдя на шаг в тень! Ты думаешь, отчего этот глупый Корональ решил править вечно? Да потому ч то я ему подсказал это! Он готов был танцевать до изнеможения и сбрасывать вниз всех магинь, какие только попадутся ему под руку, лишь бы усидеть на троне! Но он не знал, что я тоже… Тоже Водный! Своей жестокой жадностью он расчистил дорогу мне, мне! — Эрик медленно спускался, его черные блестящие сапоги на ступени ступали тихо, словно в вакууме, в черном космическом небытие, и бывший Ловец, обнаженный по пояс, сбросивший свою черную рясу, распаленный и дикий, выглядел зловеще.
— Ты спутал все мои планы, — выдохнул Ловец с ненавистью. — Ты выжил там, где не должен был выжить, да еще и успешно заверил Круг Танца. И тогда я подумал — не судьба. Не переспорить Понтифика. И забыл, отказался, отрекся от мечты. Но сегодня, — он снова захохотал, — когда даже Пустотник показал зубы, когда Пустотник! Иссушенный до дна! Почти мертвый! Смог потрепать Короналя! Сегодня я понял — мой час настал. Я все эти годы собирал души. Я не выкидывал их — нет! Я кормил ими свое Слово! Я делал его могущественным! А что делал все эти годы ты? Ты наслаждался жизнью! Ты проводил свои дни в праздности и лени!
— Я был Короналем, — ответил Эллиан, ничуть не смущаясь от слов Ловца. — И если ты думаешь, что это ничего не значит — ты ошибаешься.
— Лучше уйди с моей дороги, мальчишка! Лучше уйди! И я сохраню твою жизнь! Женщину только отдай…
Его черное дымное Слово мерзким грязным мешком, поблескивая черной глянцевой кожей, шлепнулось ему под ноги, словно с обнаженных плеч Ловца упал кусок расплавленной липкой смолы. Огромный осьминог, раздуваясь от ярости, неспешно расправлял свои длинные ноги, белесыми присосками цеплялся за пол, подтягивался ближе к Эллиану, и Нова оглушительно заверещала, когда одна из этих черных скользких ног влажно чавкнула по полу.
Эллиан рассеянно пожал плечами.
— Ловец, ты так много говоришь о короне Короналя, но не знаешь порядка ее наследования, — Эллиан нетерпеливо шевельнул плечом, и его верный иссеченный в боях серебряный дракон скользнул на пол. — Ты темен и невежественен, как крестьянин, Ловец. Хочешь подраться на Словах? Изволь. Но тут у меня опыт побогаче; и за много, много, много ран я научился терпеть боль. Ты же знаешь. А твой спрут, хоть и раскормленный, но целый, как только что из океана. Да и словесная перепалка не сделает тебя Короналем. Чтобы мой венец признал свою голову, — Эллиан усмехнулся, глаза его вспыхнули издевкой, — ты должен будешь пройти со мной Испытание. Да-да, то самое, которое ты потом должен будешь проходить не раз. Победивший сталкивает проигравшего вниз. Все просто. Так ты пойдешь на это?
Глава 29
Корональ направился к залу испытаний, неуважительно повернувшись спиной к противнику. Он шел так уверенно и спокойно, будто знал наверняка — Ловец не нападет. И эта уверенность ярила Ловца сильнее, чем поблескивающая на голове Короналя корона, которую Ловец теперь вожделел до визга, до жалкого скулежа, до почти безумной дрожи. Так связанные сумасшедшие бьются в злобном припадке, сожалея, что не могут вонзить свои зубы в чужую плоть.
Нова с Боном за пазухой белым приведением бежала вслед за противниками, обмирая от страха. Да, Эллиан был спокоен — но было б странно, если б он, Корональ, проявил нервозность или выказал страх перед Ловцом! Он хотел выглядеть достойно; и он выглядел достойно. А значит…
Значит, исход поединка не был предрешен.
Все могло кончиться как угодно. Хорошо или плохо — этого Нова не знала. И она умирала от страха с каждым шагом, приближающим ее к тому самому залу.
Первым в открытые двери вошел Ловец, зловеще ухмыляясь, скаля зубы. Его кожа, расписанная черными рисунками пойманных душ, казалось, пульсирует, а Слово-спрут на спине шевелится, перебирая щупальцами расползшиеся в разные стороны, как нити паутины, тонкие связи с пойманными душами. Выглядело это тошнотворно и ужасно, Нова отвернулась, крепко зажмурив глаза, подавляя позывы к рвоте. Корональ, закрыв за противником тяжелые двери, обернулся к ней, мягко коснулся пальцами ее побледневшей щеки.
— Ну, что ты, — ласково произнес он, заметив, что она вся дрожит. — Не бойся. Все будет хорошо.
Его дракон парил вокруг них, почти обнимал их кольцами, отгораживая от всего мира, и Нова отчетливо поняла, что Ловец тоже спустит свое слово, напитанное сотнями и сотнями плененных душ. И это будет ужасная драка…
— Эллиан, — шепнула она, роняя слезы и ухватив его руку, ласкающую ее. — Эллиан, если с тобой что-то случится, я тоже… я не могу тебя потерять теперь, когда только что обрела! Не в этой жизни, не в этот раз! Запри его там… позови армию! Пусть они расстреляют негодяя!
— И пусть останутся в народе сомнения? — мягко возразил Эллиан, глядя своими небесно-синими глазами в лицо испуганной девушке. — Нет; я должен всем показать, что венец Короналя носит только достойный и сильнейший, и что он тяжел. Не бойся и не плачь; вытри свои слезы и заберись вон туда на балкон. Там ты будешь в недосягаемости и увидишь, когда все кончится.
Соленая капля скатилась с щеки Новы и капнула на острый крысиный нос, и Бон приуныл, слушая, как горько плачет девушка. Ее не утешали ни лаки Короналя, ни его поцелуи, мягкие и сладкие, но так сильно похожие на прощальные.
— Я боюсь, Эллиан, — твердила Нова.
— Я позабочусь о тебе, детка, — пообещал пылкий Бон ото всего своего огромного сердца, и Корональ мягко усмехнулся. — Я стану тебя охранять!
— Да уж, позаботься о ней, — сказал Корональ. — Твое мужество сейчас нужно разделать пополам.
И он решительно отпрянул от девушки, шагнул в раскрытые двери, и его дракон скользнул вслед за ним.
Не помня себя от страха, прижимая Бона груди обеими руками, словно и в самом деле ища у него защиты, Нова изо всех сил рванула наверх, на указанный балкон. Она не могла видеть начала поединка, но могла слышать, как за толстыми дверями раздался дикий вой и шум огромной воды.
Когда она, наконец, пересчитала ногами все ступеньки, добралась до балкончика и смогла перевести дух, бой был в самом разгаре. В ужасе смотрела Нова, как Корональ и Ловец, балансируя на водных дорожках, прочерченных по кругам, сходились друг с другом, а их Слова — огрызающийся дракон и грозный спрут, — то погружались в магические воды, то выныривали из них.
Магия лилась стремительным потоком от двух сходящихся в смертельном поединке магов. То, что у Новы и Короналя в свое время казалось тонкими тропинками, сейчас простиралось широкими бурлящими водами. Никем не собираемая — Пустотника-то не было, — в бархатной темноте космического небытия магия бурлила и пенилась, как разбушевавшееся море, и Нова в ужасе вскрикнула, заметив, как оба Слова, погружаясь в нее, выныривают заметно окрепшими, подросшими и еще более страшными.
