Что именно может выдать Элиза после свадьбы, Ветта договорить не успела. На лестнице, ведущей к дверям в бальную залу, появился вдруг гибкий юркий зверек, то ли хорек, то ли соболь – Ветта не успела рассмотреть. Зато успела завизжать так оглушительно, что дрогнули лепестки пламени свечей. А следом за гибким мелким хищником, утробно рыча и клацая когтями по мраморным ступеням, несся огромный черный лоснистый доберман в дорогом ошейнике, украшенном драгоценностями. Вслед за ним кралась тьма, шепчущая безумными голосами страшные вещи, и магическая аура Демона, гасящая краски мира и стирающая магические вещи.
Один за другим в этой ауре гасли светильники, потому что золотые, перевитые как рог единорога свечи – несгорайки были наверняка наворожены перед приемом. Портреты и картины на стенах пустели, потому что художник, их рисовавший, наверняка заворожил краски, чтобы они не выгорали и не осыпались веками. И лестница погружалась во мрак, становилась похожа на холодный, мертвый костяной остов, с которого содрали теплую и яркую жизнь.
За три ступеньки до площадки хорек перекувырнулся через голову, и перед изумленной Веттой встал запыхавшийся, слегка растрепанный пожилой джентльмен с моноклем в глазу, в слегка испачканном фраке с атласными лацканами и с бутоньеркой в петлице. Анимаг был худощав, высок, с маленьким желчным лицом и напомаженными светлыми волосами, уложенными на голове красивыми волнами. От скачки его прическа слегка растрепалась, но он ловко поправил ее, мотнув головой и переводя дух, неотрывно глядя на своего ужасного преследователя.
– Соболя! – рявкнул он, отступая от ступеней и собаки, грозно рычащей и крадущейся к нему на полусогнутых лапах.
Это слово было обращено к Артуру, по-видимому, и тот молниеносно, как фокусник из рукава, откуда-то раздобыл череп соболя и кинул его джентльмену.
Ветта с перепугу шлепнулась на зад, примяв свои пышные юбки и от испуга раскрыв рот. Ей тотчас стало ясно, что наступающая собака с горящими злобными алыми глазами – это никакой не зверь, это Демон, коль скоро старый анимаг решил защищаться от него черепом соболя. И так же она прекрасно знала, что череп никакой защиты собой не представляет. Она прекрасно помнила, как демон безо всякой опаски касался ее, утирал ее слезы, отлично зная, что у нее с собой есть череп!
«Мы все умрем! – лихорадочно думала Ветта, проклиная последними словами свою глупость, которая вынудила ее таскаться за этим чертовым Артуром. – Сейчас мы все умрем, и Демоны пожрут наши души!»
Но у пожилого растрепанного джентльмена на этот счет были другие планы. Ловкими цепкими пальцами базарного воришки он подхватил череп и ловчее, чем мальчишка камень в соседское окно, кинул его в демона.
– Дзирт – тирин! – выкрикнул он, в великолепном выпаде пронзив темную ауру своей волшебной палочкой. Магическая вспышка неимоверной силы разорвала мрак и заставила собаку скулить и выть от света, резанувшего ее глаза, привыкшие к темноте. Заклятье было такой неимоверной силы, что Ветта отчетливо услышала, как на волшебной палочке анимага со звоном лопнуло серебряное кольцо с гранатами, с резными листьями мелиссы. Маг отдал один уровень магии, чтобы избавиться от страшного преследователя, и ему это удалось. Череп соболя из маленького и плотного сделался огромным, прозрачным, как тень приведения, и, хищно клацнув острыми зубками, слопал собаку, став снова маленьким и плотным.
– Отец! – вскричал Артур, как только все кончилось и свет с красками жизни снова вернулся на лестницу. – Что происходит?! Что это такое?
– Это демон, мальчик мой, – спокойно и уверенно ответил анимаг, спускаясь по ступеням чтобы подобрать череп соболя.
– Ты убил его?! – встревоженно спросил Артур. Анимаг его лишь кивнул головой:
– Нет, мальчик мой. Лишь отпугнул и лишил сил, и отправил туда, откуда он явился.
Пожилой джентльмен поднял защитный амулет и ловко, гибко взбежал по ступенькам, что совсем не вязалось с его важным видом.
Он встал против Артура – красивого, утонченного, – и его маленькие злые глазки разве что не побелели от злости.
– Демоны! – выдохнул он, потрясая у сына перед носом волшебной палочкой, только что утратившей целый уровень магии. – Не расскажешь ли, как так вышло, что они снова наведываются в наш мир?!
– Я не знаю! – выкрикнул Артур, в испуге отступая от разгневанного родителя.
– Почему это наперсток вдруг перестал работать? – продолжал свой допрос сердитый отец, наступая на Артура.
– Я не знаю!
– Ты играл в карты в Вечном лесу, мерзавец?! Признавайся!
В Вечном лесу?! От удивления и любопытства у Ветты дыхание перехватило. Кто же станет путешествовать по Вечному лесу, по его туманным дорогам по своей воле?! Да еще и в карты играть… с кем?! С Бродячим Нечестивцем?! Да он сожрет живьем любого игрока!
– Нет, не играл! – выкрикнул Артур с отчаянием. – Я действительно не знаю, что произошло!
– А как вам-то удалось отпугнуть Демона, – подала не вовремя голос Ветта, встряв в разговор отца и сына. – Ведь черепа никак не защищают от них…
Сказала – и пожалела, потому что старый джентльмен молниеносно оказался около нее и заглянул в лицо с недобрым любопытством убийцы. У девушки мороз по коже пробежал от этого пристального и страшного взгляда.
– Верно, – ответил отец Артура. – Не помогают… тем, кто не состоит в Гильдии Ротозеев! Но ты-то откуда об этом знаешь, девочка?
Его темная, старая волшебная палочка угрожающе смотрела в лицо Ветты, и трясущаяся от испуга девушка отчетливо видела светлый след на дереве, где только что было кольцо…
– Черепа по Вечному лесу развешала именно Гильдия, – процедил сквозь зубы почтенный джентльмен, разглядывая Ветту и словно размышляя, как бы половчее ее убить. – Чтобы всегда была защита под рукой… если вдруг не окажется своего черепа в кармане. И заклятье выдумала Гильдия. Зачем я все это говорю? Вероятно, потому, что жить тебе осталось недолго. Ты слишком много видела.
И это было так.
Кроме таинственной Гильдии, к коей себя причислял старый джентльмен, которая была на короткой ноге с Демонами и с успехом с ними справлялась, была еще одна пренеприятнейшая вещь, о которой Ветте знать не следовало бы. Почтенный джентльмен, когда никто не видит, вел себя как гнусный преступник с богатым криминальным прошлым и практиковал запрещенную анимагию. Притом делал он это с такой изящной легкостью, словно это ничего ему не стоило. А ведь говорили, что обернуться в животное так просто может только Демон.
«Значит, у него есть часть демонической силы!» – догадалась неугомонная Ветта.
– И сейчас твои глазки закроются навсегда, – процедил анимаг хладнокровно, наставляя волшебную палочку на Ветту. Та в испуге зажмурила глаза, но внезапно между нею и отцом вклинился Артур.
– Отец, нет! – выкрикнул он, ухватил отца за запястье и отводя его вооруженную руку от девушки. – Ты не можешь убить ее просто так!
