Дреод помахал рукой в воздухе.
– Под землей, ты и сам видишь. В старом реуне, брошенном халафолками.
– Правда?
Ему стало интересно. Эспер рассказывал ему про реуны халафолков, тайные пещеры, где обитала большая часть самой странной расы, называвшейся сефри.
Сефри, которых знали все, были торговцами и циркачами – те, что жили на поверхности земли. Но они составляли лишь ничтожное меньшинство своего народа. Остальные до недавнего времени обитали в потайных пещерах в Королевском лесу. И вдруг они покинули свои древние дома, спасаясь бегством от Тернового короля.
Эспер и Винна побывали в таком покинутом реуне. А вот теперь Стивена занесло еще в один.
– А где их город?
– Недалеко отсюда. Не город, а то, что от него осталось. Мы начали его разрушать.
– Почему?
– Все, что сотворено руками человека и сефри в Королевском лесу, будет уничтожено.
– И опять же, почему?
– Потому что их здесь не должно быть, – сказал Дреод. – Потому что люди и сефри нарушили священный закон.
– Закон Тернового короля.
– Да.
Стивен покачал головой.
– Я не понимаю. Эти люди… вы… вы же, должно быть, когда-то принадлежали к деревням или племенам. Жили в Королевском лесу или поблизости…
– Да, – тихо ответил Дреод. – Это наш грех. И теперь мы за него платим.
– Каким колдовством он принуждает вас? Не все оказываются ему подвластны. Я видел Тернового короля, но не стал слиндером.
– Нет, конечно. Ты не испил из котла и не принес клятву. В горле Стивена снова пересохло, мир, казалось, оставил его, несколько раз перевернулся вокруг оси и возвратился измененным.
– Позволь уточнить, вы сами это выбрали? – сказал он, пытаясь не допустить в голос рвущуюся наружу ярость. – Все эти люди служат Терновому королю по собственной воле?
– Я не знаю, был ли у нас другой выбор.
– Давай я объясню, – проговорил Стивен. – Под словом «выбрали» я подразумеваю сознательное принятие решения. Под словом «выбрали» я подразумеваю, что однажды вы почесали в затылке и сказали: «Клянусь собственной бородой! Пожалуй, разденусь-ка я догола и примусь бегать по лесу, словно дикий зверь, жрать своих соседей и жить в пещерах». Так? Под словом «выбрали» я подразумеваю, что вы, скажем так, могли этого и не делать.
Дреод опустил голову и кивнул.
– Тогда почему? – взорвался Стивен. – Почему, ради всех святых, вы добровольно превратились в грязных животных?
– В животных нет ничего грязного, – возразил Дреод. – Они священны. Деревья священны. Это как раз святые порочны. Стивен начал было протестовать, но Дреод лишь отмахнулся.
– Среди нас всегда были приверженцы древних обычаев – Его законов. Мы приносили древние жертвы. Но то, что мы помнили, мы помнили не по-настоящему. Наше понимание не было полным. Мы верили, что он пощадит нас, когда вернется, за то, что мы его почитали. Но Терновый король не знает, что такое почести, правда, хитрость или любое другое человеческое качество. Он понимает мир, как понимают его охотник и дичь, земля и гниение, семя и весна. Наш народ заключил с ним всего одно соглашение, и мы его нарушили. И потому теперь должны служить ему.
– Должны? переспросил Стивен. – Но ты же сказал, что у вас был выбор.
– И мы его сделали. Ты бы поступил так же, будь ты одним из нас.
– Нет, – усмехнулся Стивен. – Не думаю.
Дреод резко встал.
– Следуй за мной. Я кое-что покажу тебе.
Стивен пошел за ним, осторожно обходя спящих слиндеров. Во сне они казались самыми обычными мужчинами и женщинами, если не считать того, что все они были обнажены. Стивен подумал, что до сегодняшнего дня ему редко доводилось видеть женскую наготу. Однажды, когда ему было двенадцать, он и несколько его друзей подглядывали в щелочку в стене за переодевавшейся девушкой. Недавно он случайно увидел краем глаза купающуюся Винну. Оба раза зрелище, казалось, прожгло его глаза, живот, проникнув прямо туда, где таилась похоть. А порой он всего лишь представлял себе, как может выглядеть женщина под одеждой, и ему становилось очень не по себе.
Теперь же он видел множество женщин, некоторые из них были довольно красивы, но он не чувствовал ничего, кроме отвращения.
Они прошли по мелкому ручью и вскоре оказались вне круга света.
– Положи руку мне на плечо, – распорядился Дреод.
Стивен выполнил его указание, следуя за ним сквозь кромешный мрак. Хотя святой благословил его чувства, юноша не мог видеть в абсолютной темноте. Но, вслушиваясь в эхо шагов, Стивен, казалось, слышал очертания пещеры. Кроме того, он постарался запомнить все повороты и сосчитать шаги.
Наконец наверху забрезжило бледное свечение, и они вышли на каменистый берег подземного озера, где их ждала маленькая лодочка, привязанная к пристани из полированного известняка. Дреод знаком показал, чтобы Стивен залез в нее, и уже через несколько мгновений они скользили по обсидианово-черной воде.
Свечение испускали пляшущие точки, наподобие светлячков, и в сиянии их крошечных фонариков начал обретать очертания город, изящный и подобный мечте. Вот внезапно сверкнул шпиль, словно отсвет радуги; вот проявились пустые глазницы окон, точно глаза великанов, стоящих на страже.
– Вы собираетесь уничтожить это? – выдохнул Стивен. – Но здесь же так красиво!..
Дреод ничего не ответил. Стивен заметил, что несколько парящих огоньков направились к ним.
– Ведьмины огни, – пояснил Дреод. – Они не опасны.
– Эспер рассказывал о них, – сказал Стивен и потянулся к одному из огоньков.
Они напоминали маленькие светящиеся завитки дыма и пламени, но не наделенные веществом и теплом.
К ним подплыли новые огоньки, провожая их к дальнему берегу.
Стивен уже слышал приглушенные голоса впереди. Он не мог разобрать, человеческие или сефри, но они звучали очень высоко.
Увидев невысокие фигурки на берегу, освещенные призрачным сиянием, Стивен внезапно понял.
– Дети, – выдохнул он.
– Наши дети, – пояснил Дреод.
Они выбрались на берег, и несколько младших ребят направились к ним. Среди них Стивен заметил девочку, которая пела около дерева. Она подняла взгляд на Дреода.
– Зачем ты привел его сюда? – спросила она.
– Его позвали. Я должен отвести его к ревестури.
– Все равно, зачем приводить его сюда?
– Я хотел, чтобы он увидел детей.
– Ну, вот они мы, – сообщила девочка.
