Деревья расступились, и путницы оказались в удивительно красивом месте.
Небольшой водопад каскадом катился с крутой скалы. Внизу его серебряные струи взбивали молочную пену, которая мягким облаком рассеивалась вокруг. В воздухе висела золотистая пыль, пронизанная радугой. Крохотное озеро, поросшее по берегам высокой травой и окруженное деревьями, так и манило к себе. Сквозь густую листву, чуть тронутую осенними красками, проникал рубиновый закат, окрашивая все вокруг в волшебные тона. Густой папоротник оттенял синеву чистейшей воды.
– Анита! – воскликнула Луна. – Давай остановимся здесь? Пожалуйста! Все равно скоро стемнеет, и идти осталось недолго! Я так хочу искупаться. Мне кажется, я собрала на себя всю грязь этого леса.
– Как ты собралась купаться? Вода уже холодная.
– Все равно, – уперлась Луна. – Я окунусь. Не могу же я предстать перед родителями в таком виде, хотя бы пыль смою.
Анита, оглядевшись, решила, что лучшего места для ночлега им и впрямь не найти. На водопад, не видимый с тропы, можно было наткнуться только случайно. К тому же под деревьями, окружавшими озеро, удобно устроиться на ночь.
– Решено! – Анита скинула рюкзак. – Остановимся здесь, а завтра пораньше выйдем!
– Ура! – закричала Луна. – Можно?
– Только аккуратно, не поскользнись, и недолго, а то простудишься.
Луна торопливо достала из рюкзака смену белья, драгоценный кусок мыла и, повизгивая от нетерпения, через траву побежала к воде.
Вздрогнув от холода, она зашла в озеро по колено и начала энергично плескаться, чтобы согреться. Вода была ледяной, но это не могло остановить девочку. Все, что угодно, лишь бы избавиться от пыли и пота. Вода вокруг потемнела от грязи, и Луне на мгновение даже стало стыдно. Но, освежившись, она почувствовала себя несоизмеримо лучше и, смешно подпрыгивая и охая, поспешила на берег.
– Луна, поторопись, – прокричала из-за кустов Анита. – Уже темнеет, а я тоже хочу.
– Я все, можешь идти.
Анита пробралась сквозь заросли травы и увидела племянницу, которая пыталась попасть ногой в штанину, сияя очень довольной, а главное, чистой физиономией.
– Теперь моя очередь! Кажется, я вся состою из пыли, родной брат не узнает. А ты последи за костром и супом с грибами. Не забывай подбрасывать дров. Пока возле тебя огонь, ни один дикий зверь не сунется. Я быстро помоюсь и выстираю нашу одежду. За ночь она просохнет.
– Тебе помочь? – спросила Луна.
– Сама справлюсь. А ты присматривай за ужином.
– Хорошо.
Девочка торопливо вернулась к огню. Время от времени она ворошила угли палкой. Тепло костра быстро согрело ее, и бодрость после холодной воды сменилась приятной полудремой. Голова отяжелела, глаза начали слипаться. Луна изо всех сил старалась не уснуть, внимательно следя за костром.
Пляшущий огонь изгибался в разные стороны, создавая причудливые фигуры. Есть что-то завораживающее в костре, можно бесконечно наблюдать, как свет борется с мраком, будто перед глазами разворачивается какой-то первобытный танец. Языки пламени то угасали, придавленные тьмой, то, собравшись с силами, ярко вспыхивали, рассыпая искры, и тьма, трусливо поджав хвост, отступала, чтобы через минуту вернуться снова.
Огонь притягивал взгляд, не отпускал, веки становились все тяжелее и тяжелее, девочка уронила голову на скрещенные руки и уснула. Проснулась она оттого, что где-то неподалеку ухнула сова. Луна с ужасом вскочила. Костер погас!
– Что я наделала! Анита же велела поддерживать огонь!
Она лихорадочно обыскала рюкзак, не нашла спичек и, совершенно растерявшись, уставилась на потухший костер. Сразу стало страшно. Чудилось, будто ночная тишина наполнена тяжелым дыханием диких зверей, которые вот-вот выпрыгнут из темноты. Шорохи стали громче, потрескивали сучья, шелестела листва. Неожиданно рядом опять крикнула сова. Луна подпрыгнула на месте, сердце бешено заколотилось.
– Спокойно, спокойно, – прошептала девочка, пытаясь звуком своего голоса разогнать пугающую тишину. – Какая же я трусиха! Анита рядом, за кустами… Вот я недотепа, костер потушила, суп не доварила, помогла, называется…
Тут она почувствовала какое-то покалывание в кончиках пальцев. Луна потерла руки, чтобы унять этот зуд. Но он становился все сильнее и сильнее и был уже невыносим.
– Да что это за напасть?! – воскликнула девочка.
Пальцы уже не на шутку жгло. Луна уставилась на руки, пытаясь понять, что происходит. Вроде над огнем она их не держала, где же так обожглась? Может, во сне нечаянно дотронулась до углей?
Неожиданно на кончике указательного пальца появился маленький язычок пламени, как будто это не палец, а свеча.
– Ай! Что такое? – девочка инстинктивно дунула на палец, чтоб потушить огонь, но от этого задорные огоньки вспыхнули уже на всех пальцах.
– Анита! – закричала Луна, пятясь в сторону озера. – Анита, скорей сюда!
Огонь с кончиков пальцев перепрыгнул в костер, и тот снова с жаром запылал. Из-за кустов показалась запыхавшаяся Анита.
– Что случилось?
– Не знаю… Я нечаянно уснула, костер погас, а я, получается, его снова разожгла.
– Ну и молодец! – с облегчением выдохнула Анита. – Напугала меня!
– Да нет, ты не поняла! Я его разожгла без спичек, пальцами. Только не поняла, как это произошло…
– Что?!
Анита побледнела, быстро перевернула котелок с супом на костер, полностью затушив его, и закинула рюкзаки в кусты. В воздухе пополз аппетитный аромат грибного супа.
– Что ты делаешь? – изумилась Луна.
– Тихо! – приказала Анита, с тревогой оглядываясь по сторонам.
На только что спокойном небе вдруг появились какие-то завихрения, их становилось все больше и больше, и вот уже огромная светящаяся воронка продырявила небесную поверхность. В ней возникли черные силуэты, которые стремительно приближались к земле.
– Смотри! – крикнула Луна, указывая наверх.
– Стражники! – простонала Анита, с ужасом глядя на приближающиеся фигуры в развевающихся плащах.
На них со страшной силой обрушился ветер.
– Поздно бежать, мы не успеем! – Анита направила в сторону племянницы поток какого-то вещества, напоминавшего жидкую глину.
Глина поднялась прямо из-под земли и, подчиняясь рукам Аниты, подхватила девочку, как пушинку, и со всей силы припечатала ее к скале.
– Ох! – слезы брызнули из глаз, от удара Луне на секунду показалось, что из нее вышибли дух.
Попробовав пошевелиться, девочка с испугом поняла, что не может этого сделать.
– Неужели я себе что-то сломала?
Она в панике попыталась отойти от скалы. Дернулась изо всех сил, но не сдвинулась ни на миллиметр.
